人間不信の無能勇者、裏切りと地獄の最果てに

第一章 心蝕の無能勇者

69.女神の呪縛

　全てを磨り潰し前進する、雷を纏いし大竜巻。

　その脅威が、消失する。

「は……？」

　思わず漏れ出たユウの声。

　目の前に立ちはだかる美しき少女アルテ。

　ユウはその目で見た。

　大竜巻がアルテに触れる寸前、突如としてその勢力が急激に衰え、消失したのだ。

　困惑したままルキウスの顔を見る。

　彼のその表情は驚愕を物語っていた。彼が意図して竜巻を消した訳では無い。

「び、びっくひした〜」

　心臓の位置を押さえてアルテが呑気にそう言った。

　ユウが思わずアルテの肩を捕まえる。

「バカっ、なんで来たッ！！」

「何でって、ユウくんピンチだったでしょ」

「だからって竜巻の前に飛び込む奴があるか……！」

「でも、結果的に助かったでしょ？」

　アルテは人差し指を立てて笑った。

「あのな」

　それでも収まりのつかないユウの口を、アルテが人差し指で塞いだ。

「約束したでしょ。何があっても、ずっと一緒だって」

　彼女の言葉を聞いて、ユウはぐっと押し黙った。

　自分はついさっきまで、アルテのことなんて頭になかった。アルテの存在なんてすっかり忘れて、彼女諸共この街の全てを破壊してやろうだなんて思っていた。その事実にたった今気が付き、彼女の無垢で真っ直ぐな気持ちを前に罪悪感を抱かずにはいられなかった。

　ユウは罪悪感を払うように首を振る。

「それよりお前、一体なにしたんだ。あの竜巻……」

「え、私は別に何も……ただユウ君が危ないって思って飛び出したら、なんだかよくわかんないけど竜巻が消えちゃった」

　彼女の言い分には無理がある。だが彼女が変に嘘をついている様にも見えない。

「とにかく、お前は下がって」

　雷鳴が響いた。

　ルキウスがノーモーションで撃ち放った雷が、アルテに向けて一閃を描く。

　しかし、

「……っ！」

　その雷は突如向きを変え、明後日の方向へ着弾し地面を打ち砕いた。

　その光景にユウも、アルテ自身も驚愕する。

　そして攻撃を仕掛けたルキウスさえその目付きを変えた。

　――やはりあの娘……只者では無い。我が天恵が訴え掛けてくる。この異質極まりない奇妙な感覚はなんだ…………ここで殺しておくべきか……。

　再びルキウスが電撃を放った。

　翳した手から撃ち出された雷は三つに別れ、左右と頭上から挟み込む様にアルテに迫った。

　たが、

「きゃ――！？」

　小さく悲鳴をあげたアルテに着弾の瞬間、再び雷撃の進行方向が急激に変化し周辺の地面が消し飛んだ。

　またしても不発。

　しかしユウもルキウスもその眼でしかと見た。雷撃が彼女に当たる直前、突如として空間が捻れたように見えた。まるで世界そのものが彼女が傷を負うことを拒んでいるかのように。

　そんな折に、遠くから少女の声が飛び込んできた。

「ルキウス様……！！」

　全員の視線が集まるその先には、赤騎士ロンダートに支えられる第二の聖女リリシアの姿があった。

　リリシアの頭部から流れた血の跡が、今も乾き切らず残っている。

「リリシア……」

　ルキウスが彼女の名を知った口ぶりで呟いた。

「ルキウス様！その者達こそ、災厄の悪魔とその信奉者です……！！」

「なに……」

「早くとどめを……！」

　叫ぶリリシアに向かって、ユウが黒剣を光らせ即座に飛び掛った。

　聖女も赤騎士ロンダートも未だ手負い。今のユウならば二人を即殺することなど造作もない。

「今度は逃がさねえ……ここで死ねッ！」

　振り翳した黒剣。

　その正面に、突如雷光を放つルキウスが瞬間移動の如く現れユウの斬撃を塞き止めた。

　異次元の速度にユウの顔が引き攣る。

「悪いが聖女を傷つけることは許さん」

　ルキウスの斬撃が四連撃、ユウの身体を切り刻み吹き飛ばした。

　血を撒き散らし地面に転がるユウ。

「ユウ君……！！」

　アルテが駆け寄ろうと動くが、

「……来るなッ！」

　ユウが叫んだことでアルテがその足を止めた。

　睨み付けたルキウスの足が浮かび、ゆっくりと上空へと登って行く。

　そして上空にて彼は剣を掲げた。

　雷鳴が轟き、掲げた剣に落雷が落ちる。その刀身に宿る果てしないエネルギーが、地上に居るユウの肌を刺す。

「どうやらここで幕切れのようだな。礼を言うぞアマミヤ・ユウ…………存外に楽しめた」

　不敵に笑うルキウスに対し、ユウは全身に高出力のマナガードを施し、更に手元にマナを練り上げ魔術の構築を図った。

　だが、既に手遅れだった。

「略式召喚――神の雷槍(ヴォルガランス)」

　極大の電撃により形成された精霊王の槍。それは生身の人間が浴びるには、あまりに膨大過ぎるエネルギーの塊であった。

　極大の雷は容易にユウの肉体を突き破り、その莫大なエネルギーをユウの肉体に叩き付けた。大地が大きくヒビ割れ、王都中央で城を支えていたはずの高台が今にも崩れそうに地鳴りを上げた。

「ケホケホッ……」

　辺り一帯に立ち込める煙。

　時折バチバチと残留した電気が不意に空気中で放電を繰返している。

　煙の中で噎せ返るアルテ。

　その煙の中で超電熱により融解した大地が、薄らと見えてきた。

「ユウくん……ユウ君ッ！」

　彼の名を叫ぶが応答は無い。

　融解した熱光を頼りにユウの姿を探し回るアルテ。そんな彼女の足が、目の前の悲惨な光景を前に停止した。

「ユ……くん……？」

　声が震えた。

　そこにはただ有り得ない現実だけがポツンと取り残されている。

　赤く溶け出した大地に縫い止められたように、彼は大の字で倒れていた。

　雷槍を受けたユウの胴体には生存など到底不可能な大穴があき、さらにその全身の殆どは炭化寸前に陥るほどの重篤な状態。皮膚が消失し内部組織が剥き出しとなった顔面は、もはや原型を留めていない。

「そ……な、ユウ……く…………」

　そのあまりに惨い彼の死に様に、アルテは震えるばかりで涙すら出てこない。

　すると、天よりゆっくりと舞い降りたルキウスが、ユウの亡骸を見てどこか悲しげに呟いた。

「貴様が相手ならば、我が答えを見いだせると思っていたのだがな…………やはり――っ」

　その異変をルキウスは感じ取る。

　――なんだ……奴のマナが消えていない。どういう……。

「――っ、」

　気づいた。

　ユウの身体は今も再生を続けていた。

　原型を留めぬ程に破壊された肉体が、みるみると修復されてゆく。

「この傷でまだ、再生出来るというのか……」

　肉体の修復につれてユウの意識がぼんやりと呼び戻される。

「アル……テ…………ゔっ……」

　まだ治り切っていない身体の痛みに耐えかねて、ユウが声を漏らす。

「ユウ君……！よ、よかったよぉ……っ！」

　アルテが涙を流しながらユウの身体にしがみつく。

　その光景を見つめながら、ルキウスは息を飲んだ。

　その最中、

「ルキウス様……！」

　リリシアが叫びながら駆け寄ってきた。

　傍らにいたロンダートがその惨状を目に唸る。

「流石はラブニの雷神……よくぞ仕留められた」

「まだです……！これよりその悪魔をこの結晶で封印します！」

　リリシアが首に下げていた金色に輝く結晶物を手に取り、アルテの前に突き付ける様に構えた。

　困惑した表情でアルテがその結晶とリリシアを見つめた。

　その瞬間、アルテの背筋から悍ましい恐怖が押し寄せてくる。

「や……やだ……」

　身体がその結晶物を拒絶している。

　身体の芯から震えが押し寄せ、心臓が破裂しそうな程に痛む。

「やだっ……もう、あそこへは戻りたくないっ……」

　怯えるアルテの声を聞き、未だ肉体を修復しきれず死に体のユウが何とか身体を起こそうと動いた。

　その瞬間、

「がはッ――！？」

　ロンダートの長剣がユウの心臓を貫き、杭のように大地に突き立てたてられた。

「略式召喚――影迷縛手」

　ロンダートが精霊術を唱えると、地面より這い出た黒き影の手がユウの身体を強烈に縛り上げた。心臓を貫かれたまま、完全に身動きを封じられた。

　更に、

「きゃっ！？」

　ユウを縛る闇の手から伸びた影が、アルテの身体をも縛り付けた。

「逃がしはしない。災厄の悪魔とその信奉者め。同胞の仇……ここで果たさせてもらう」

　ユウの心臓に突き刺さる刀身から突如黒い炎が燃え盛り、一瞬にしてユウの全身に広がっていく。

　想像を絶する苦痛に、ユウが悲鳴をあげた。

「ユウ君っ……！！」

　声を上げるアルテに向けて聖女リリシアが結晶の首飾りを突き付け、深い声で唱えた。

「聖なる巫女より、ここに最後の祈りを捧げん」

　その言葉を合図に、停止していた禁断の術が動き出す。

　掲げられた首飾りから禍々しくも美しい金色の輝きが放たれる。

「いや……いやぁっ……！？」

　悲鳴を上げて慌てふためくアルテ。

「やめっ……ろ……」

　動けぬまま身を焼かれ続けるユウが声にならぬ声を絞り出す。

　されど無情にも、聖女の詠唱は続く。

「我が主の名のもとに、抑圧されし呪護を解き放たん。永遠の時を打ち崩し、深淵なる闇にかの者を封じ給え。ヴァリオスロキシム・アジェクト・ドゥーラム」

　その光景を前に、ルキウスはとてつもない違和感を憶えた。

　聖女の紡ぐ言葉は真言などでは無い。聖なる言葉でもない。それはまるで呪詛の言。それにこの少女からは確かに異質な気配を感じはするものの、今になってこの非力でいたいけな少女が災厄の悪魔だとは思えなくなってきた。

　ルキウスが思わず腰の剣に手を掛けた。

「リリシア……まて、何かおかしい」

　しかし聖女にはもはや、ルキウスの言葉など聞こえていない。ここに来るまでに、この呪いを完成させるまでに、どれ程の犠牲を伴ったか。その悲惨極まりない光景をどれほど目にしたことか。もはやリリシアの頭の中には、ただ聖女として女神に託された責務を全うすること以外、それ以外になかった。

　そしてついに、呪いの言葉は完成する。

「永久に眠れ……災厄の悪魔よ」

　詠唱が終わると同時に、掲げられた結晶の光が目も当てられぬほどに輝きを増した。

　恐怖に震えるアルテが泣き叫ぶ。

　その悲鳴が耳に届いたその瞬間、ユウの脳裏にソフィアの笑顔が浮かんだ。

　――ああ……また守れない。また、奪われる……ヤツらに…………人間に。

　腹の底から湧き上がる憤怒。

　彼女の悲鳴によって再び呼び起こされた壮絶な怒りが、ユウの身体から莫大なマナの放出と成って溢れ出す。

「そいつから……離れろぉおおおッ！！」

　胸に突き立つ剣の刀身を強く握った。

　身の内から溢れ出した強大なマナが、ロンダートの剣に注ぎ込まれる。

「なにっ……」

　ユウの心臓を穿つロングソードがマナ耐久度を大きく超過し――崩壊する。

　マナの支柱を失った影の束縛が消失した。

　身体が動く。

　だが既に、女神の呪いは発動してしまった。

　女神の封印結晶は聖女の呪祈によって発動と同時に砕け散り、そこから溢れ出した悍ましき呪いの金光がアルテの肉体に迫る――直前。

「――っ！！」

　ユウは彼女の前に身を挺した。

　呪いの金光が彼の身体を撃ち抜く。

　その様を、アルテは何も出来ずただその場で目撃した。

「ユウ……くん…………」

　光に包まれる彼が、虚ろにも近い瞳を彼女へ向け、微かに微笑んだ気がした。

　ユウの身体がまるで凍てつく様に、蝕まれる様に、見る間に輝く結晶に覆われていく。そして彼は最後には、巨大な金色の結晶物の一つとなった。

　出来上がったその結晶の形は禍々しく、歪で定まりがない金色の氷塊のよう。温度もなく、結晶に触れたアルテの手を絶望と共に冷やした。

「そ、んな…………」

　結晶内部に閉じ込められたユウの姿を見て、アルテは膝から崩れ落ちた。

「わた……しのせい…………」

　あの絶望の深淵に彼を落としたのは自分だ。自分のせいだ。

　放心するアルテの美しき瞳に涙が膨らむ。

　しかし絶望したのはアルテだけでは無かった。

　リリシアが力なく呟く。

「そんな…………失敗した……女神、様の……」

　マナも気力も使い果たした聖女リリシアは、真っ青な顔でその場に倒れ込んだ。

「ごめん、なさい…………皆様……お兄様……」

　そんな彼女に、ルキウスが静かに歩み寄る。

「リリシア……」

　横たわる彼女にルキウスは哀れみの視線を向け、小さく呟く。

　するとロンダートは凄まじい殺気を放ちながら、今も放心状態のアルテの元へと歩き始めた。

「封印に失敗するとは何たることだっ……かくなる上は、今ここで私が悪魔を始末してやる……」

　恐ろしい目付きでアルテを見下ろすロンダートが、その拳にマナを込めた。

「さあ、覚悟するがいい。この悪――」

　その時、彼らは感じとった。

　王都上空に突如として現れた亜空の裂け目。

　そこから唐突に姿を現した、異質を極めし存在を。

　悪寒を感じて彼らが振り返ったその時、天より飛来せし赤き流星が――

「――ッ！？」

　ロンダートの肉体を討ち滅ぼした。

　巨大な爆発に呑まれ、城の高台が崩落寸前の地鳴りを起こす。

　ルキウスは上空を睨み、その存在を目に焼き付けそして――口元を釣り上げた。

「ふははっ……」

　心の奥底から湧き上がる歓喜に、思わず笑がこぼれる。

　一目見て悟ったのだ。その存在こそ正に、彼が求め続けた天上の宿敵に他ならない。

　淀んだ空の元、宙に佇むその存在。

　様相は正しく邪悪の化身。頭部から突き出る悪魔の如き鋭い二本の角。美しく洗練された厚みのある肉体には、古の果てに消失した防護術式が刻まれている。そしてその肉体の内に秘められた、神をも想わせる計り知れない絶大なるマナ。

　その日、彼らは目撃する。

　この世に生を取り戻した邪悪なる根源。

　魔人の王の――その凶威を。