第7話 魔王への道
広い訓練場の中央で大の字になって荒い息をつく俺。全身の細胞に酸素が行き渡り、徐々に呼吸が落ち着いてくる。回復……か。そういやそんな魔法も持ってたな。
右手を腫れ上がった左頬に翳して、［ライトヒール］を唱える。優し気な薄緑色の光が手から広がり、暖かく患部を癒していく。凄いな、もう腫れが引いて、痛みが無くなった。
次は左肩。そうやって痛い場所に次々と［ライトヒール］をかけていく。十ヵ所くらいで身体の中の魔力がほぼ無くなるのを感じた。
「連続で10回ですか。昨日初めて魔力を感じたとは思えない魔力量ですね。さすがはラングリード様です。『ヒール！ スタミナヒール！』」
アレクサンドラが俺を支え起こしながら、魔法を詠唱する。一瞬で全身の怪我がキレイに治っただけでなく、尽きていた体力が戻り、訓練前の状態に回復する。
「凄いな、アレクサンドラの魔法は！ 助かったよ、ありがとう」
「いえ、私に礼など不要です。昼食を用意致しますので、ラングリード様は、湯殿で汗を流してから休んでおいてください」
「わかった。そうさせてもらうよ」
「それと、昨日も申しましたが、魔法は使う程ランクが上がり易くなります。それに魔力量を上げるには、できるだけ魔力が枯渇するまで使う方が効率がよいものです。実践では魔力を使い切るのは愚策ですが、訓練中はできるだけ毎日魔力を使い切るようにしてください」
「ああ、わかった。そうするよ」
◇ ◇ ◇
俺は湯殿で汗を流し、自室のベッドで横になる。さっきの魔王との訓練が思い出される。
構え、踏み込み、打ち込み、体裁き、何度も打たれて動きが安定していくのがわかった。何がまずかったのかも薄っすらとわかってきた。最後のほうは、かなり無駄の無い動きができてたんじゃないだろうか？
すぐにでも剣を振って、型を確認したい衝動を抑える。ただがむしゃらにやればいいというものでもない。休む時は休まないとな。身体は魔法で回復しているが、頭が身に着けた事を反芻する時間が必要だ。
俺はゆっくりと目を瞑る。
いつの間にか、少し眠っていたようで、食事に呼ばれてめざめる。食欲はある。普通あれだけ動けば水以外は喉を通らないものだが、身体が栄養を求めるかのように食いまくる。
その後、小一時間休憩し午後の訓練に向かう。
訓練場に行くと、既に魔王が待っていた。どうでもいいが、こいつは飯を食ってるのか？ 酒は呑んでたが、何か食べているところを見た事がない。魔王の生体は謎だ。
「とりあえず、脱げ！」
「……、……、……。俺に男色の気は無い！ 他を当たってくれ」
「やかましいわ！ 防具を脱げと言っておるのだ」
ああ、防具ね。びっくりした。いくら恩人でもこればっかりはなぁ。とりあえず鎧とブーツ、グローブを外す。服は脱がない。絶対だ！
魔王は俺の外した防具一式を掴む。すると例のスパークが起こる。
「よし、いいぞ。着けてみろ」
言われた通り、脱いだばかりの防具を着け直す。何の意味があるんだ？
「おいっ、着け直したけど、これがどうしたんだ？」
言いながら軽くジャンプしてみる。……ん？ 軽く走ってみる。……あれ？
「何だこれ？ 妙に動き易い。もの凄くしっくりくる。まるで俺のためにオーダーメイドしたみたいだ。［錬金］で微調整してくれたのか？
「どうだ？ 変なところはあるか？」
「いや、完璧だ。身体にくっついてるみたいで、着けてる事を忘れそうだ。いや、むしろ着けてない時より身体の動きがいい気がする」
「本当に身体にあった防具というのは、そういうものだ。貴様も［創造錬金］が使えるならその事を心得ておけ。それはそうとして、着いて来い」
俺を待たずに部屋を出て行く魔王を追いかけると、例の武器庫に入って行く。そして何本かの剣を選び並べだした。俺のブロードソードよりも長い物ばかりだ。
「貴様はなかなかに上達が早い。もうこのくらいの剣で問題なかろう。それと貴様の動きと癖を見るに、片手剣と盾よりも、両手剣の方がよかろう。そこから具合の好い物を選べ」
「おいおい、数時間打ち合ったくらいで上達も何もないだろう。そんなんで強くなれたら世話ないぜ」
「誰が強くなったと言った？ 体裁きの基本が上達しただけだ。そもそもいつまで我に修業をつけさせる気だ？ 実践で強くなれと言ったであろうが」
そうでした。俺は素直に剣を選ぶ。さっきのブロードソードよりも、刃渡りがさらに20ｃｍ程長い両手持ちの剣が一番手に馴染む。ロングソードか？ 鑑定してみると、魔鋼鉄のバスタードソードと書いてある。しかも［自己修復Ｄ］と書いてあった。えっ、スキル付きの剣？
「これってスキルが付いてるのか？ そもそも魔鋼鉄って……」
「魔鋼鉄とは多くの魔素を含み変質した鋼鉄の事だ。鋼鉄に比べ強度が段違いに高く、また魔力を帯びている強力な武器を作る事ができる上、鍛冶師の腕次第では、特殊なスキルを付与させる事もできるのだ。それには［自己修復D］が付いているようだな。まあ、Dだからな、せいぜい血のりや脂で斬れ味が落ちるのを防ぐ程度のものだがな。初級者に持たせるにはちと惜しい品だが、今の貴様なら使いこなせよう」
「なあ、兜も着けた方がいいのか？」
「慣れない兜を着けると視野が狭まるからな。この辺の魔物程度なら、貴様事態の防御力でも問題なかろう。まあ、着けたければ着ければよいわ」
なら着けない。正直頭を重くするのは好まない。必要になったら着けるようにしよう。今はとりあえず、いいや。
再び訓練場へ戻り、午前と同じように激しく打ち込む。
鎧が、ブーツが、動きを阻害しない。動き易い。剣も長く、重くなっているのに、ブロードソードより扱い易く感じる。身体の一部とまではいかないが、いずれその域に達せられる事がわかるようだ……。
でも、相変わらずボコボコに打たれている。既に数時間続いているが、一体何千回撃ち込まれた事か。結構強く撃ち込まれているのに、ギリギリのところで立っていられる。
この魔王、どれだけの達人なんだ？ 俺の動き、防御力、体力、全てを完璧に見切った上で、最善、いや最も効率よく俺を高みに引き上げていく。キツいのに、辛いのに、やめたくない。できるだけ長く、少しでも高く、もっとだ、もっと……。
気付いた時、俺は仰向きに倒れていた。どれくらいか気を失っていたようだ。
「愚か者が、己の限界ぐらい弁えろ。剣を振りながら意識を飛ばすとはな」
にやけた顔の魔王が見下ろしている。俺はただ深く呼吸をする。身体の中を何かが巡っているのが感じられる。
酸素か？ いや血液か？ それが、全身を回って、臍の辺り、いわゆる［丹田］に集まってきている。じゃあ、これは［気］というやつか？ 遂に俺は気功術を修得したのか？
「今、貴様が感じているのが魔力の流れだ。体内で練り上げられた魔力は全身を巡り、身体の中心に至る。その魔力は身体を強化し、あらゆる武技や剣術を強化する。ふふ、限界を超える事でそれを会得するとはな。まったく貴様は、何者なのか？ 面白過ぎるぞ」
どうやら、［気］の極意に達したのではなかったようだ。残念！
その後も、魔法で回復され、打ち合い、気を失い、を何度か繰り返す。もう大分遅くなっているんだろう。夕食を取っていないが、その時間が勿体なかった。続けたい、今やめたくない。その気持ちを組むように、魔王も何も言わず訓練を続けてくれる。
そして、ようやく魔王が告げる。
「まあ、こんなもんだろうな。よもや一日でここまで来ようとはな。楽しませてくれるわ」
魔王がぶっ倒れた俺の横に座る。
「貴様は眼に頼らない。それは欠点でもあり利点でもある。眼で追えるのなど、せいぜい人の世界までよ。それ以上高位の者どもの戦いでは、眼で追っていては捉えられん。大概の者はそこで行き詰まる。だが、貴様は長らく盲目だったからか、それだけ見える［魔眼］がありながら、視覚よりもそれ以外の感覚に頼ろうとしている。その結果、魔力の感知が一気に上達した。それでよい。貴様はその戦い方を高みにまで昇華させよ。それが叶えば、いずれ我に届くやもしれんな。過ぎた［魔眼］も使いこなせようぞ！」
「俺が、あんたに……。冗談キツいぜ。過ぎたって、この［魔眼］は俺が使うようなもんじゃないのか？」
「フン、［万能鑑定］や［魔力氏］を我が極めたのは、Lv.100を超えた頃よ。Lv.1
で使えるとは、貴様は常識という物を知らんのか？ 心の広い我でも腹が立つぞ！」
「……Lv.100？ 何で俺、そんなモン使えるんだ？」
「貴様が［見る］という行為を強く望んだのだろうが。その想いが因果律を曲げたのだろうな。想いで因果を紡ぐなど、まともな者には考えられん事よ。貴様はこれからも吉凶様々な因果を紡いでいくのだろう。難儀な事よ」
一瞬、魔王の目が憐れむように細められた。これが俺の背負う二つの世界のカルマってやつなのか？ 俺にはさっぱりわからん。いつか理解できる日が来るんだろうか？
「まあ、それが半分。もう半分は、アレクサンドラの依怙贔屓だろうな。再構築の際、随分と［魔眼］に拘っていたようだからな。フン、この魔女たらしが！」
いや、魔女たらしって……。そういや俺、いたしたんだった。
…………。まさか、そんなわけないと思うが、ここは余計な事は言うまい。へばって眠ったふりをしておこう。
腹へったなあ！
