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第6話：コカトリスの唐揚げはいかがですか？

「また嬢ちゃんか」

早馬で呼ばれた解体職人のドルフは、拠点に着くなり天を仰いだ。

目の前には、鎖でぐるぐる巻きにされた巨大な鶏が横たわっている。

頭には、敷布が三重にかぶせられていた。

「お久しぶりです、ドルフさん」

「おう。で、今度はこいつを食うって？」

「はい」

「……だろうな」

コカトリスは、捕獲のあと、グラントたちの手で、苦しまないよう一息に仕留められていた。

ドルフは、その周りをぐるりと一周した。

鱗に覆われた脚。

分厚い胸。

蛇の尾。

「コカトリスなら、素材の査定で何度か捌いたことがある。目玉は錬金術師が高く買うし、羽根は矢羽根になるからな」

「では、お肉は」

「捨ててた」

「まあ、もったいない」

「そう言うと思ったよ」

ドルフは、腰の道具袋から細い刃物を何本も取り出した。

「いいか、嬢ちゃん。コカトリスの毒は二か所だ。蛇の尾の付け根にある毒腺と、喉の奥の毒袋」

「はい」

「どっちも袋に溜まってるだけで、肉には回ってねえ。だから、袋を破かずに外せば、残りは食える。逆に言や、一か所でも破いたら、その周りの肉は全部捨てる」

「破かずに、ですね」

「それと、目玉は最初に外して、布にくるんで箱に入れる。死んでても、目玉に映った姿を見たら石になるって言われてるからな。目隠しは最後まで取るなよ」

「はい。敷布はまだたくさんございます」

「なんで戦場にそんなに敷布があるんだよ……」

「洗濯しましたので」

「答えになってねえ！」

◇

解体は、慎重に進められた。

まずは、目玉だった。

ほかの職人たちは背を向け、ドルフだけが布の下に手を差し入れた。

ドルフは、目元を覆った敷布を慎重に押さえた。

その上から眼窩の位置を確かめ、布ごと周囲の組織を切り離していく。

眼球を露出させないまま、左右の目を摘出した。

切り離した部分は布で幾重にも包み、木箱に封をする。

「……よし。これで、ひとまず目の心配はねえ」

職人たちが、ほっと息を吐いた。

次に、喉の奥の毒袋。

ドルフは、刃先を首の内側に沿わせ、袋の膜を傷つけないよう、少しずつ切り離していく。

取り出された袋は、暗い紫色をしていた。

「……よし。破れてねえ」

尾の付け根の毒腺も、同じように外された。

それから、ドルフは切り分けた胸肉の断面を、日にかざした。

「見ろ、嬢ちゃん。毒が肉に回ってたら、黒い筋が出る。それがない」

「綺麗な桃色ですね」

「ああ。肉の色も正常だ。毒袋も腺も、破れずに外れた」

ドルフは、刃物を布で拭いながら続けた。

「昔、王都の解体場で、コカトリスの肉を食用に回した記録を見たことがある。毒を外して、肉に筋が出てなけりゃ食える。条件は全部揃ってる」

「ありがとうございます」

ソフィアは、深く頭を下げた。

それから、横たわる巨体に向き直り、そっと手を合わせた。

「……嬢ちゃん？」

「この子も、縄張りを守って、生きていただけですので」

ソフィアは、静かに言った。

「せっかくいただいた命ですから、美味しく料理いたしましょう」

ドルフは、しばらくソフィアを見ていた。

それから、照れくさそうに鼻をこすった。

「……そうだな。残さず食ってやるのが、一番の供養だ」

そこから先は早かった。

「嬢ちゃん、ここは？」

「手羽元と同じです。関節の内側から」

「こっちは」

「ささみです。筋を一本、先に抜いておくと柔らかくなります」

「……完全に鶏じゃねえか」

「はい。鶏ですので」

もも。

胸。

手羽。

ささみ。

大きな台の上に、見慣れた形の、見慣れない大きさの肉が並んでいった。

兵士たちが、遠巻きにごくりと喉を鳴らす。

「……あれ、普通に美味そうだな」

「鶏肉屋の店先みたいになってきたぞ」

「昨日まで、俺たちを石にしようとしてたやつだよな？」

入り口で見ていたレオナルドは、もう何も驚かなかった。

「……婚約者が、コカトリスを捌いてる」

「レオナルド様。正確には、捌くのを指導している、です」

マルコが、どこかで聞いたような訂正をした。

◇

その夕方。

拠点の真ん中に、大鍋が三つ並んだ。

ソフィアが王都から運んできた油が、三つの大鍋の中で、ぱちぱちと小さな音を立てていた。

もも肉は、一口大に。

すりおろした生姜とにんにく、酒と塩に、昼のうちから漬け込んでおいた。

粉をまぶして、油の中へ。

じゅわあっ、と。

拠点中に、音と匂いが広がった。

「…………」

兵士たちが、無言で鍋の周りに集まってくる。

一人、また一人。

気づけば、見張り以外の全員が、鍋を取り囲んでいた。

「お、押さないでください！　列は三つに分けてあります！」

マルコが、必死に人の波を整理する。

「第一班はこちら！　第二班はあちら！」

二度揚げされた唐揚げが、磨き上げた銀の皿に盛られていく。

きつね色。

衣はかりっと。

湯気が、もうもうと立ちのぼる。

「本日の夕食は、コカトリスの唐揚げでございます」

ソフィアの声に、拠点中が静まり返った。

「どうぞ、召し上がってください」

◇

最初の一口を食べたのは、グラントだった。

かりっ。

じゅわっ。

グラントは、しばらく何も言わなかった。

それから、静かに目を閉じた。

「……隊長？」

「美味い」

「え？」

「とんでもなく美味い」

その一言で、堰が切れた。

「うめえっ！」

「なんだこれ！　肉汁が！」

「鶏より美味いぞ！？」

「おかわり！　メイド軍師様、おかわりありますか！」

「はい。たくさんございます。なにしろ、馬ほどの大きさでしたので」

兵士たちは、夢中で唐揚げを頬張った。

レオナルドも、一つ口に運んだ。

噛む。

「……美味しい」

「ありがとうございます」

「キマイラのときより、迷いなく美味しいって言える」

「見た目が鶏だからでしょうか」

「たぶんね」

レオナルドは、二つ目に手を伸ばした。

◇

オズワルドは、銀の皿を前にして、しばらく動かなかった。

「参謀官殿。食べないんですか？」

マルコが、隣に腰を下ろす。

「……食べますよ」

オズワルドは、唐揚げを一つ、口に入れた。

噛む。

眼鏡が、湯気で曇った。

「…………」

「参謀官殿？」

「……美味しい」

オズワルドは、曇った眼鏡のまま、ぽつりと言った。

「私は、十年間、兵法を学び、実戦で磨いてきたつもりでした」

「はい」

「陣形も、兵站も、魔物の生態も。伝承は迷信だと切り捨て、理屈で戦えると信じてきた」

「はい」

「ですが、理屈を組み立てるには、まず材料がいる」

オズワルドは、鍋の前のソフィアを見た。

「村人の何気ない一言。足跡の大きさ。石像の傷と、痩せた胸の骨。私が見落とした材料を、彼女は全部拾っていた」

「掃除と、お献立のついでに、ですね」

「ええ。掃除と献立のついでに」

オズワルドは、もう一つ唐揚げを口に入れた。

「キマイラ討伐で一戦。コカトリスの襲撃で一戦。今朝の捕獲で一戦」

「はい」

「……三戦三勝。一度も、負けていない」

湯気の向こうで、ソフィアは兵士一人ひとりに笑いかけている。

「おかわりですね。どうぞ」

「熱いので、お気をつけて」

「石になっていた方々の分も、ちゃんと取ってありますからね」

オズワルドは、眼鏡を外した。

「……無敗の、女神だ」

呟きは、小さかった。

けれど、隣にいたマルコは、ちゃんと聞いていた。

「無敗の女神……」

マルコは、ゆっくりと立ち上がった。

「皆さん！　参謀官殿が！　メイド軍師様は無敗の女神だと！」

「ちょっ、待ちなさい！」

オズワルドが慌てて手を伸ばしたが、遅かった。

「無敗の女神！」

「確かに！　三戦三勝だ！」

「女神様！　おかわりください！」

「女神様ーっ！」

その呼び名は、唐揚げの匂いと一緒に、あっという間に拠点中へ広がった。

◇

「……困りました」

ソフィアは、お玉を持ったまま眉を下げた。

「何が？」

レオナルドが、隣でくすくす笑う。

「軍師の次は、女神だそうです」

「出世したね」

「私、お皿を磨いていただけなのですが」

「うん。知ってる」

「女神のお仕事は、もっとできません」

「大丈夫。女神の仕事なんて、誰も知らないから」

そこへ、グラントがやって来た。

皿には、唐揚げが山盛りになっている。

「ソフィア殿」

「はい」

「改めて聞くが、軍に来る気は――」

「駄目です」

レオナルドが即答した。

「まだ最後まで言っていない」

「駄目です」

「二回目だぞ」

その後ろから、オズワルドが進み出た。

「ソフィア殿。王都の参謀本部に、ぜひ一度――」

「駄目です」

「……私も駄目ですか」

「駄目です」

「三回目ですね」

ソフィアは、少し考えてから頭を下げた。

「申し訳ありません。私は侯爵家のメイドですので」

「ソフィア」

「……あ。はい。婚約者でした」

レオナルドは、ため息をついた。

グラントとオズワルドは、顔を見合わせて笑った。

――第7話へ続く――