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第5話：雄鶏は、朝になると鳴きます

作戦用の天幕に、主だった者たちが顔を揃えていた。

グラントが、オズワルドと目を見交わした。

斥候は、息を整えて報告を続けた。

「周囲の岩場には、若い個体のものとみられる羽根が、大量に散らばっていました。争った跡かと」

「……推測どおりか」

オズワルドが、静かに頷いた。

「それと、岩棚の奥に、倒れた大木が一本。その上に、爪で掴んだ跡が何本も」

「倒木の上か」

「はい。地面から膝ほどの高さです。周囲には新しい糞や羽根が落ちており、繰り返しそこで休んでいるようです」

ソフィアが、手帳から顔を上げた。

「止まり木ですね」

「止まり木？」

「はい。鶏も、夜は止まり木で休みます」

オズワルドは、地図に駒を置いた。

「放っておけば、いずれ村が襲われる。早急に手を打つ必要がある」

オズワルドは、地図の上に指を走らせた。

「鏡は有効です。盾兵の盾をすべて磨き、鏡の盾として正面に並べる。視線を跳ね返し、昨日と同じように自滅させる」

「なるほど」

グラントが頷く。

「ソフィア殿。盾を、昨日の盆のように磨けるか？」

「はい。できます」

「よし、では――」

「ただ」

ソフィアは、手帳を開いた。

「あのお盆は、一晩かけて磨きました。盾は四十枚ありますので」

「…………」

「全部磨き終わるのは、四十日後になるかと」

天幕の中が、静まり返った。

「……四十日」

「はい。手を抜いてよろしければ、もう少し早くなりますが」

「抜いたら、どうなる？」

「曇ります」

「曇ったら？」

「映りません」

「映らなかったら、石になるのはこっちだな」

グラントが、腕を組んだ。

オズワルドは、地図を睨んだまま黙り込む。

レオナルドが、ソフィアを見た。

「ソフィア。何か、思いついてることある？」

「思いついている、というほどではありませんが」

「うん」

「コカトリスは、鶏ですよね？」

「……またそこから？」

「はい。ですから、鶏と同じなのではないかと」

ソフィアは、指を一本立てた。

「鶏は、暗くなると目がよく見えなくなります。夜は止まり木に止まって、ほとんど動きません」

「鳥目、か」

グラントが呟く。

「はい。それから、暴れる鶏には布をかぶせると、すぐに大人しくなります。前の屋敷で、毎朝鶏を捌くときにそうしておりました」

「布を……」

オズワルドが、顔を上げた。

「目を、覆う」

「はい。目が見えなければ、こちらを睨むこともできないのではないかと」

「…………」

「それと、最後にもう一つ」

ソフィアは、足元を見た。

ゲオルグが、麦をついばんでいた。

「雄鶏は、朝になると鳴きます」

オズワルドは、すぐには答えなかった。

ソフィアの言葉を、一つずつ確かめるように口に出す。

「夜は止まり木から動かない。斥候の報告と一致する」

「はい」

「村の証言でも、夜中の声は山から聞こえるだけで、下りてきた形跡はない。これも一致する」

「はい」

「布で目を覆えば、石化の視線は封じられる。理屈は通る」

そして、最後に。

「雄鶏の鳴き声を聞くと、コカトリスは死ぬ。……伝承です」

「死ぬかどうかは分かりませんが、苦手なのでしたら、少しは弱るかもしれません」

オズワルドは、天幕の外に目をやった。

そこには、伝承どおりに石になったコカトリスが立っている。

「……昨日までの私なら、迷信だと言ったでしょうね」

「鶏は、夜明け前なら、まだ止まり木で眠っています」

ソフィアが、手帳を見ながら付け加えた。

「なるほど」

オズワルドは、地図の上の駒を動かした。

岩棚の倒木。

風下からの接近路。

鎖組の配置。

日の出の方角。

「夜明けの一刻前に風下から接近し、止まり木で眠っているところを、布で頭を覆う。鎖で脚と翼を縛り、日の出まで押さえ込む。あとは雄鶏が鳴くのを待つ」

グラントが、にやりと笑った。

「メイド軍師殿の献立を、参謀官殿が作戦にしたわけだ」

「献立ではありませんが……まあ、そういうことです」

オズワルドは、眼鏡を押し上げた。

「ただし、布はどうします。馬ほどの鶏の頭を覆える布など、この拠点には」

「ございます」

ソフィアが、手を挙げた。

「敷布です。皆さんの天幕の分を、昨日まとめて洗濯しておきましたので」

「…………」

「縫い合わせれば、大きな袋になります。夕方までに縫っておきます」

オズワルドは、もう何も言わなかった。

◇

その翌日の、夜明け前。

月のない、一日でいちばん暗い時刻だった。

岩棚の倒木を、討伐隊が音もなく取り囲んでいた。

ソフィアは、レオナルドと一緒に、少し離れた岩陰にいた。

腕の中には、ゲオルグを抱えている。

「……前には出ない約束だよ」

「はい。ここは後ろです」

「わりと前だと思うけど」

「ゲオルグさんの声が届く範囲で、いちばん後ろです」

「…………うん」

岩棚の奥、苔むした倒木の上で、巨大な影がうずくまっていた。

頭を翼の下に入れて、じっと動かない。

寝ている。

石になった個体より、ふた回りは大きい。

グラントが、手で合図を送った。

兵士たちが、縫い合わせた敷布の袋を広げて、じりじりと近づいていく。

あと十歩。

五歩。

三歩。

「今だ！」

兵士たちが一斉に飛びかかり、袋をコカトリスの頭にかぶせた。

「コケッ――！？」

くぐもった声。

巨体が、倒木の上から地面へ跳ね下りる。

「鎖組！」

「おおっ！」

鎖が、脚に、翼に、次々と絡みついていく。

コカトリスは暴れた。

けれど、頭を覆われたせいか、動きはどこか鈍い。

右へ左へ、見当違いの方向に嘴を振り回している。

「本当に……大人しくなった……」

オズワルドが、呆然と呟いた。

「いや、まだだ！」

グラントが叫ぶ。

びりっ、と。

嫌な音がした。

コカトリスが首を大きく曲げ、頭にかぶった袋を蹴爪で引っかいていた。

「袋が破れる！」

「押さえろ！　目を出させるな！」

兵士たちが、必死に布を押さえつける。

鎖がきしむ。

破れ目が、少しずつ広がっていく。

その隙間から、ぎらりと光る目がのぞいた。

「見るな！　顔を伏せろ！」

レオナルドは、とっさにソフィアの前に出た。

ソフィアを背中にかばって、腕を広げる。

「レオナルドさま！」

「下がって！」

そのとき。

東の空が、白んだ。

山の稜線に、細い光の筋が走る。

ソフィアの腕の中で、ゲオルグがぶるりと身を震わせた。

胸を張る。

大きく息を吸い込む。

そして。

「コケコッコーーーーーーーッ！！」

夜明けの山に、雄鶏の声が響き渡った。

コカトリスの動きが、ぴたりと止まった。

「……コ」

巨体が、がくがくと震え出す。

「コケ……ェ……」

膝が折れた。

翼がだらりと垂れ下がる。

そして、どさりと、地面に崩れ落ちた。

しん、と。

岩山が、静まり返った。

「……死んだのか？」

グラントが、おそるおそる近づく。

コカトリスの胸が、かすかに上下していた。

「いや。気絶しているだけだ」

「縛れ！　今のうちだ！」

兵士たちが、鎖を何重にも巻きつけていく。

頭には、予備の敷布が三重にかぶせられた。

捕獲、完了。

誰一人、石にならずに。

「コケッ」

ゲオルグが、ソフィアの腕の中で得意げに鳴いた。

◇

朝日の中で。

オズワルドは、地面に膝をついていた。

「参謀官殿？」

マルコが、心配そうにのぞき込む。

「……迷信では、なかった」

「はい」

「鏡も。雄鶏も。私が切り捨てた伝承を、彼女はすべて拾い上げていた」

「たぶん、鶏の話をしていただけです」

「それで勝つのが一番恐ろしいんですよ！」

マルコは、少し考えてから言った。

「でも、参謀官殿がいなかったら、鶏の話のままでしたよ」

「…………」

「ソフィア様が気づいて、参謀官殿が作戦にした。だから勝てたんだと思います」

オズワルドは、しばらく黙っていた。

それから、小さく息を吐いて、立ち上がった。

「……補給係に慰められるとは」

「兵站担当です」

「失礼」

レオナルドは、まだ腕を広げたまま固まっていた。

「……レオナルドさま」

ソフィアが、背中に声をかける。

「もう、大丈夫です」

「……うん」

レオナルドは、ゆっくりと腕を下ろした。

振り返る。

ソフィアは、少しだけ怒ったような顔をしていた。

「前に出ないお約束は、レオナルドさまもです」

「僕は、そんな約束してないよ」

「では、今からしてください」

「…………」

「レオナルドさまが石になったら、私、毎日拭きますからね」

「それは……ちょっと嬉しいかもしれない」

「嬉しがらないでください」

レオナルドは、笑った。

ソフィアも、少しだけ笑った。

それから、鎖でぐるぐる巻きにされたコカトリスを見て、ぱっと顔を輝かせた。

「これで、唐揚げにできますね！」

夜明けの岩山に、兵士たちの笑い声が響いた。

――第6話へ続く――