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第4話：もう一羽、いるのでしょうか

その夜。

新しく石になった兵士は、天幕の中に寝かされた。

王都の解呪師が到着するまで、あと数日かかるという。

ソフィアは寝る前に、その兵士の顔を丁寧に拭いた。

「もう少しの辛抱ですからね」

それから、天幕の外に立つコカトリスの石像も拭きはじめた。

「……それも拭くの？」

灯りを持って付き添っていたレオナルドが、目を丸くする。

「はい。埃をかぶっていたので」

「敵だよ？」

「ですが、お鍋を狙っていただけですので」

「お鍋を狙ってる時点で、退治すべき敵だと思うけど……」

ソフィアは、石の首筋に布を当てた。

そこで、手が止まった。

「……レオナルドさま。灯りを、こちらへいただけますか」

「うん？」

レオナルドが、灯りを近づける。

石になった首筋に、深い溝が走っていた。

一本ではない。

三本、平行に。

「傷……？」

「はい。それに、こちらにも」

背中にも、翼の付け根にも。

古い傷と、まだ新しい傷が、いくつも刻まれていた。

ソフィアは、布越しに胴体をそっと撫でた。

「胸の骨が、浮いています」

「え？」

「鶏は痩せると、胸の真ん中の骨が目立つのです。市場で痩せた鶏を見分けるときに、いつも確かめておりました」

レオナルドは、石の胸元を見た。

言われてみれば、胸の中央を縦に走る骨が、刃のように浮き出ている。

「お腹が、空いていたのですね」

ソフィアは、小さく呟いた。

「だから、お鍋を」

それから、しばらく黙り込んだ。

手帳を開く。

村で書き留めた文字を、灯りの下で一行ずつ指でなぞっていく。

山から出てきたことは、何十年もなかった。

子牛くらい。馬よりでかい。

夕方は甲高い声。夜中は、腹に響く低い声。

大きさの違う足跡。

「……ソフィア？」

「レオナルドさま」

ソフィアは、顔を上げた。

少しだけ、迷うような顔だった。

「この傷は、この子の爪よりも、ずっと大きなもので付けられているように見えます」

「うん」

「それに、この子は、子牛くらいの大きさです」

「……うん」

「ですから」

ソフィアは、おそるおそる尋ねた。

「もしかして、もう一羽、いるのでしょうか」

◇

「見せてください」

夜更けにもかかわらず、オズワルドはすぐにやって来た。

グラントとマルコも一緒だった。

オズワルドは灯りを掲げ、石像の傷を一つずつ確かめていく。

指で、傷と傷の間隔を測る。

それから、石像の足の大きさを測る。

「……爪痕の間隔が、この個体の足幅の倍近くある」

「では」

「この個体同士の喧嘩では、こうはならない。自分より大きな相手にやられた傷です」

オズワルドは、ソフィアの手帳を受け取った。

書き留められた証言に、目を走らせる。

「大きさの証言が食い違っているのは、見間違いではなく、見たものが違った」

「はい」

「夕方の甲高い声は、今日、この個体が襲撃の前に上げた声と同じ。夜中の低い声は……」

「山のほうから、と村長さんがおっしゃっていました」

「別の個体だ」

オズワルドは、手帳を閉じた。

「何十年も山から出なかったコカトリスが、里に下りてきた。痩せこけて、自分より大きな相手の爪痕を背負って」

グラントが、低く唸った。

「縄張りを、追われたか」

「ええ。山の上の大型個体に追い出された若い個体が、餌を求めて村に下りてきた。そう考えれば、すべて説明がつきます」

「……かわいそうに」

ソフィアが、石のとさかを撫でた。

オズワルドは、その横顔をしばらく見ていた。

それから、グラントに向き直った。

「問題は、ここからです。若い個体を追い出したということは、大型個体は縄張りを広げている最中だということ」

「このまま広げ続ければ……」

「次は、村が縄張りに入る。その前に、こちらから手を打つ必要があります。夜明けとともに、斥候を北の山へ出してください」

「承知した」

グラントが、足早に去っていく。

オズワルドは、ソフィアに向き直った。

「ソフィア殿」

「はい」

「なぜ、村での証言を書き留めていたのですか？」

「お献立を考えるときも、まず市場で伺ったお話を書き留めますので」

「…………」

「書いておかないと、忘れてしまいますので」

オズワルドは、眼鏡を押し上げた。

昼間までの冷ややかさは、もうなかった。

「……失礼しました。あなたを、ただのメイドと言ったことを」

「いえ。メイドですので」

「そういう意味では……いや」

オズワルドは、小さく笑った。

「もう、いいです」

マルコが、横で小さく肩を震わせていた。

◇

翌朝。

夜明けとともに、ゲオルグが鳴いた。

「コケコッコーーーッ！」

拠点中の兵士が、跳ね起きた。

「……うるさい」

「でも、目覚ましにはちょうどいいな」

昼前、斥候が駆け戻ってきた。

「報告！　北の岩山の中腹に、大型のコカトリスを確認！」

作戦用の天幕に、緊張が走った。

「大きさは」

「馬より大きい！　昨日の個体の、倍はあります！」

――第5話へ続く――