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第2話：石像を拭いておきました

翌日。

ソフィアはレオナルドと数名の兵士に付き添われ、被害のあった村を訪れた。

村の入り口には、五体の石像が並べられていた。

槍を構えたままの兵士。

驚いた顔で振り返る兵士。

尻もちをついた兵士。

鍬を振り上げた農夫と、籠を抱えたまま立ちすくむ老婆。

「……本当に、石になってるんだ」

レオナルドが、声を落とす。

ソフィアは、しばらく黙って石像を見ていた。

それから、鞄から布を取り出した。

「ソフィア？」

ソフィアは、一体目の石像の前に立った。

肩に積もった土埃を、そっと払う。

顔についた泥を、丁寧に拭う。

「解呪師さまがいらっしゃるまで、まだ何日もかかるそうですので」

「うん」

「その間、汚れたままでは可哀想です」

ソフィアは、一体ずつ、順番に拭いていった。

付き添いの兵士たちが、黙ってそれを見ていた。

一人が、鼻をすすった。

「……あいつら、元に戻ったら、真っ先に礼を言わせます」

「お礼でしたら、解呪師さまに」

「いや、あんたにだ」

◇

「こんなことは、初めてでしてなあ」

村長は、白い眉を下げた。

「北の山にコカトリスが棲んでいることは、昔から知られておりました。ですが、山の奥から出てきたことは、わしが生まれてこのかた一度もなかったのです」

「一度も、ですか」

ソフィアは、手帳を開いた。

「いつごろから、村に下りてくるようになったのですか？」

「ひと月ほど前からですな。最初は、山の入り口で鶏の羽根が散らばっておる程度でした。それが、だんだん村に近づいてきて」

「どのくらいの大きさでしたか？」

「それが……」

村長は、困ったように頭をかいた。

「見た者によって、言うことが違うのです。子牛くらいだったという者もおれば、馬よりでかかったという者もおる」

「まあ」

「まあ、怖い思いをすれば、なんでも大きく見えるものですからな」

「鳴き声は、いかがでしたか？」

「ああ、それも妙でしてな。夕方には甲高い声で鳴くのに、夜中に山のほうから聞こえるのは、腹に響くような低い声で」

村長は、肩をすくめた。

「昼と夜とで、声が変わるのでしょう。魔物のすることは、よう分かりません」

「そうなのですね」

ソフィアは、さらさらと手帳に書きつけた。

レオナルドが、その手元をのぞき込む。

「何を書いてるの？」

「伺ったお話です」

「なんで？」

「お献立を考えるときも、まず市場で伺ったお話を書き留めますので」

「献立と同じ扱いなんだ……」

◇

鶏小屋は、ひどい有様だった。

柵は倒れ、羽根が散らばっている。

止まり木には、石になった鶏が数羽。地面にも、逃げようとした姿のまま固まった鶏が転がっていた。

「全滅、か……」

レオナルドが呟いた。

ソフィアは、しゃがみ込んで地面を見ていた。

ぬかるんだ土に、大きな足跡が残っている。

鶏の足跡を、そのまま大きくしたような形だった。

「ソフィア、危ないよ」

「レオナルドさま。こちらの足跡と、あちらの足跡」

ソフィアは、柵の内側と、小屋の裏手を指差した。

「大きさが、違うように見えます」

「……そう？」

レオナルドも、しゃがんで見比べた。

確かに、小屋の裏手に残った足跡は、ひと回り、いや、ふた回りほど大きい。

「でも、ぬかるみの具合で違って見えるだけじゃない？」

付き添いの兵士が、首を傾げた。

「村長も、一羽だけだって言ってたし」

「そうなのですね」

ソフィアは、また手帳に何か書き足した。

そのとき。

小屋の奥の物置から、がたん、と音がした。

兵士たちが、さっと槍を構える。

「下がって、ソフィア！」

物置の扉が、内側から押し開けられた。

出てきたのは。

「コケッ」

一羽の雄鶏だった。

立派なとさか。艶のある黒い尾羽。

雄鶏は胸を張って、きょろきょろと辺りを見回した。

「……生き残りがいた」

「物置に閉じ込められていたので、見なかったのですね」

ソフィアがしゃがみ込むと、雄鶏はとことことやって来て、彼女の靴をつついた。

「お腹が空いているのですね」

ソフィアは、鞄から麦をひとつかみ取り出した。

「なんで麦を持ってるの？」

「念のためです」

「…………」

雄鶏は麦をついばみ終えると、ソフィアの膝に飛び乗った。

そして、胸を張って鳴いた。

「コケコッコーーーッ！」

「まあ」

「懐いた……」

ソフィアは、雄鶏の背中をそっと撫でた。

「この子、拠点へ連れて帰ってもよろしいでしょうか」

「え？」

「ここに一羽だけ残しておくのは、可哀想ですので」

「……まあ、村長さんがいいなら」

村長は、二つ返事で許してくれた。

「名前をつけないといけませんね」

「名前？」

「はい」

ソフィアは、雄鶏の立派なとさかを見つめた。

「……ゲオルグさん」

「なんでそんな立派な名前なの」

「お顔が立派ですので」

「コケッ」

ゲオルグは、満足そうに鳴いた。

◇

拠点に戻ったソフィアは、雄鶏を抱えたまま炊事用の天幕へ入った。

その日の夕食は、温かいシチューだった。

磨き上げた銀の皿によそわれて。

「うわっ、顔が映る！」

「なんだこの皿！？」

「おい、俺の鼻毛が出てるぞ！」

兵士たちの間で、ちょっとした騒ぎになった。

ソフィアはといえば、配膳を終えるとすぐに、拠点中の金物を集め始めた。

鍋の蓋。

水差し。

大きな銀の盆。

そして、布を手に、黙々と磨きはじめる。

きゅっ。

きゅっ、きゅっ。

その様子を、兵士たちが遠巻きに眺めていた。

「……なあ。メイド軍師様、何してるんだ？」

「磨いてるな」

「なんで今、磨くんだ？」

「鏡……みたいになってるよな」

「鏡……」

兵士たちは、顔を見合わせた。

「待てよ。参謀官殿が言ってたよな。自分の姿を鏡で見ると、石になるって伝承が……」

「まさか」

「まさか、これが策……！？」

ざわめきが、さざ波のように広がっていく。

作戦用の天幕から出てきたオズワルドが、眉をひそめた。

「何の騒ぎです」

「参謀官殿！　メイド軍師様が、鏡を量産しておられます！」

「鏡？」

オズワルドは、炊事場をのぞき込んだ。

ソフィアは、鍋の蓋を磨いていた。

足元では、ゲオルグが麦をついばんでいた。

「…………ただの掃除でしょう」

「そうですよね」

隣に立ったマルコが、しみじみと頷いた。

「でも参謀官殿。ソフィア様はたいてい、ただの掃除で何とかしてしまうんです」

「何とか、とは」

「前回は、ただの荷物整理でキマイラに勝ちました」

「…………」

オズワルドは、眼鏡を押し上げた。

何か言おうとして、やめた。

◇

「ソフィア。まだ磨いてるの？」

夜更け。

炊事場の灯りに気づいたレオナルドが、天幕をのぞいた。

「はい。あと少しで終わります」

「もう十分ぴかぴかだよ」

「明日、皆さんが気持ちよくお食事できるように」

レオナルドは、ソフィアの隣に腰を下ろした。

ゲオルグが、彼の膝の上に移ってくる。

「……重い」

「ゲオルグさんは、レオナルドさまも気に入ったようです」

「それは光栄だね」

しばらく、布の音だけが響いた。

「ソフィア」

「はい」

「村で、石像を拭いてたでしょう」

「はい」

「どうして、あそこまで丁寧に？」

ソフィアは、手を止めずに答えた。

「誰にも気づかれずにいるのは、寂しいと思いましたので」

「…………」

「石になっていても、ちゃんと見てくれる人がいたら、少しは寂しくないかなと」

レオナルドは、何も言えなかった。

八年間。

誰にも気づかれずに、屋敷を整え続けた人の言葉だった。

「……ソフィア」

「はい」

「僕は、ちゃんと見てるからね」

「はい。存じております」

ソフィアは、磨き上げた盆を顔の前にかざした。

灯りの映り具合を確かめながら、盆を少しずつ傾ける。

磨き残しがないか調べるときの、いつもの癖だった。

盆の向こうから、ソフィアの声だけが聞こえる。

「村でも、私が石像を拭いているあいだ、ずっと見ていらっしゃいましたね」

「…………」

「たまたま、ですか？」

「……たまたまじゃないよ」

盆の陰で、ソフィアが小さく笑った気配がした。

◇

翌日の夕暮れ。

ソフィアが大鍋をかき混ぜていると、見張り台の鐘が激しく鳴り響いた。

「出たぞぉっ！」

見張りの兵士が叫ぶ。

「コカトリスだ！　西の森から、拠点へ向かってくる！」

ゲオルグが、ソフィアの足元で羽を逆立てた。

「コケッ……！」

ソフィアは、お玉を握ったまま顔を上げた。

夕暮れの風に乗って、甲高い鳴き声が聞こえてくる。

村長の言っていた、夕方の声だった。

「……まあ。お夕飯の前に」

――第3話へ続く――