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第1話：お皿を磨いておきました

第1弾とは独立したエピソードの為、本編だけでも楽しめるかと思いますが……。

「用済み」と捨てられたメイドですが、キマイラを料理しただけでメイド軍師様と呼ばれて困ってます【第1弾】

と合わせて読んでいただくと、本編がより楽しく読めます。

「ソフィア。それ、何？」

レオナルドは、倉庫の前で足を止めた。

木箱の上に、銀の皿がずらりと並んでいる。

「先代さまの銀食器です」

「ああ……そういえば、ずっと倉庫にしまってあったな」

「はい。黒ずんでいて、どなたもお使いになっていなかったそうなので」

ソフィアは、一枚を手に取って布で拭いた。

きゅっ、と音がする。

「冬支度のついでに、磨いておきました」

「ついでに」

「はい」

レオナルドは、皿をのぞき込んだ。

自分の顔が映っていた。

くっきりと。

前髪の寝癖まで、はっきりと。

「…………鏡？」

「お皿です」

「鏡だよね？」

「お皿です」

廊下の向こうから、家令がやって来た。

並んだ銀食器を見て、静かに眉を寄せる。

「ソフィア様」

「はい」

「……少々、磨きすぎではございませんか」

「そうでしょうか？」

「先ほど、通りがかったメイドが三人ほど、自分の顔に驚いて悲鳴を上げておりました」

「まあ」

ソフィアは、困ったように皿を見た。

「では、もう少しだけ曇らせましょうか」

「曇らせる方法があるの！？」

◇

ソフィアは、マルール子爵家の庶子として生まれた。

十一歳で母を亡くしてから八年間、実家でメイドとして働いてきた。

給金は、一度ももらったことがない。

家族なのだから当然だと、そう教えられていた。

十九歳のとき、新しいメイドを三人雇ったから「もう用済み」だと言われ、ソフィアは家を出た。

そして、侯爵家にメイドとして雇われた。

侯爵家では、同じ仕事をしているだけなのに、お礼を言われ、給金までもらえた。

気づけば、侯爵家の一人息子レオナルドに求婚され、婚約者になっていた。

さらに、北の街道でキマイラ討伐の拠点を手伝ったところ、なぜか軍では「メイド軍師様」と呼ばれるようになっている。

ソフィア本人は、荷物を整理して、料理の話をしただけなのだが。

◇

婚約から、ひと月。

ソフィアは侯爵家の本邸で、相変わらず働いていた。

献立を考え。

勤務表を組み。

冬に備えて、倉庫を片付ける。

「まあ！　綺麗！」

侯爵夫人が、銀の皿を両手で掲げた。

「ソフィアちゃん、これ、今度のお茶会で使いましょう！」

「よろしいのですか？」

「もちろんよ！　皆さま、きっと驚くわ」

「お顔が映るので、驚かれるかと思います」

「それがいいのよ！」

侯爵夫人は、とても楽しそうだった。

◇

事件の知らせが届いたのは、その日の午後だった。

「旦那様。北東の山間、ローデ村より急報です」

家令が、書状を差し出す。

侯爵は目を通すと、低く唸った。

「……コカトリスだ」

「コカトリス？」

レオナルドが顔を上げる。

「村の鶏小屋が襲われた。見回りの兵士が三名、それに村人が二名、石にされたそうだ」

「石に……」

「命はある。王都から解呪師を呼べば元に戻せるが、問題は本体だ」

侯爵は、もう一通の書状を開いた。

「グラント殿からだ。すでに討伐隊を率いて、村の近くに拠点を構えているらしい」

「グラント殿が」

「王都からも、参謀官が一人派遣されてきたそうだ。それで……」

侯爵は、書状の最後の行を読み上げた。

「『つきましては、メイド軍師殿にぜひともご助力いただきたく』」

レオナルドが、ゆっくりとソフィアを振り返った。

ソフィアも、首を傾げた。

「……メイド軍師殿、というのは」

「君だね」

「やはり、そうなのですね」

◇

「駄目だ」

レオナルドは、即座に言った。

「今度は本当に危険だよ。キマイラとは違う。見られただけで石になるんだ」

「見られただけで」

「そう」

「それは、大変ですね」

ソフィアは、真剣な顔で頷いた。

それから、少し考えて言った。

「あの、レオナルドさま」

「うん」

「コカトリスというのは、鶏ですよね？」

「…………」

「鶏の魔物だと、本で読んだことがあります」

「まあ、そうだけど……」

「でしたら」

ソフィアの目が、きらきらと輝いた。

「唐揚げにできるのでは？」

「そこ！？」

レオナルドの声が、執務室に響いた。

「心配するところ、そこじゃないよね！？」

「ですが、キマイラも美味しかったので」

「美味しかったけども！」

侯爵が、こらえきれずに咳払いした。

侯爵夫人は、口元を扇で隠して肩を震わせている。

「レオナルド」

「父上、笑いごとでは」

「分かっている。だが、向こうには王都の参謀官もいる。ソフィアに求められているのは、前回と同じく拠点の切り盛りだろう」

「……それは、そうですが」

「お前も行くのだろう？」

「行きます」

レオナルドは、即答した。

「ソフィアを一人で行かせるわけにはいきません」

「では、お前がそばにいればいい」

侯爵は、ソフィアに向き直った。

「ソフィア。くれぐれも前には出ないこと。それが条件だ」

「はい、旦那様。前には出ません」

「よろしい」

「お鍋の前にはおりますが」

「……それは構わん」

◇

出発の朝。

荷馬車に積まれた木箱を見て、レオナルドは首を傾げた。

「ソフィア。この箱は？」

「銀食器です」

「持っていくの！？」

「はい。前の拠点では、食器が足りなくて、皆さん順番待ちをしていらっしゃいましたので」

「ああ……そういえば」

「せっかく磨いたので、使っていただこうかと」

「鏡みたいな皿で、兵士たちがスープを飲むのか……」

「お皿です」

「うん。お皿だね」

レオナルドは、もう一つの箱を指差した。

「じゃあ、こっちは？」

「油です」

「油」

「はい。大鍋三つ分」

「……何に使うの？」

「念のためです」

ソフィアは、にっこり笑った。

レオナルドは、それ以上聞かなかった。

◇

ローデ村の近くに設けられた拠点は、張りつめた空気に包まれていた。

「ソフィア殿！　よく来てくださった！」

グラントが、大股で出迎えた。

その後ろで、マルコが書類を抱えたまま頭を下げる。

「メイド軍師様！　お待ちしておりました！」

「あの、その呼び方は……」

「ほう」

冷ややかな声がした。

天幕の陰から、細身の男が現れる。

年のころは二十代の後半。銀縁の眼鏡に、皺ひとつない軍服。

「王国軍参謀本部より参りました。参謀官のオズワルドです」

「ソフィアと申します。よろしくお願いいたします」

「あなたが、噂のメイド軍師殿ですか」

オズワルドは、ソフィアを頭からつま先まで眺めた。

それから、小さく鼻を鳴らした。

「なるほど。ただのメイドですね」

「はい。メイドです」

「…………」

「侯爵家のメイドです」

「僕の婚約者でもあるけどね」

レオナルドが、横から付け加える。

オズワルドは眼鏡を押し上げた。

「失礼。キマイラ討伐の件は報告書で読みました。ですが、兵站の整理と料理の助言でしょう？　噂というものは、尾ひれがつくものです」

「そうだと思います」

ソフィアは、素直に頷いた。

「…………」

オズワルドは、少しだけ調子を崩されたような顔をした。

◇

「コカトリスについて、分かっていることを共有しておきます」

作戦用の天幕で、オズワルドは地図を広げた。

「伝承によれば、コカトリスは雄鶏の産んだ卵から生まれる魔物です。その視線を正面から受けた者は、石になる」

「正面から、ですか」

「ええ。ですから、決して目を合わせてはならない。盾を低く構え、視線を伏せたまま戦う。それが基本です」

グラントが、苦い顔で腕を組んだ。

「理屈は分かるが、相手を見ずに戦うのは骨が折れる」

「承知しています。だからこそ、陣形で補う」

オズワルドは、地図の上に駒を並べていく。

ソフィアは、後ろの方で手帳に何か書きつけていた。

「……ほかにも、伝承はあるのですか？」

マルコが尋ねた。

「ありますよ。イタチを嫌う、雄鶏の鳴き声を聞くと死ぬ、自分の姿を鏡で見ると石になる、など」

オズワルドは、肩をすくめた。

「どれも迷信の類いです。戦場に雄鶏を連れてくるわけにもいきませんし」

「そうなのですか」

ソフィアが、手帳から顔を上げた。

「何か？」

「いえ。雄鶏の鳴き声が苦手なのは、少し可哀想だなと思いまして」

「……可哀想？」

「雄鶏の卵から生まれたのでしたら、雄鶏はお父さまのようなものですよね」

「…………」

「お父さまの声が苦手なのは、少し分かる気がします」

天幕の中が、しんと静まり返った。

レオナルドが、そっとソフィアの肩に手を置いた。

――第2話へ続く――