闇の声 光の子

終章

「ルベル、兵を借りたいんだ」

「はぁ？　またか…。で、何があった？」

　その後、ルベルはネラでの功績を評価され、騎士の位を貰ったものの、結局僻地が合うからと、今度は南部の僻地へ志願して今に至る。

　当時の部下達も、都合がつくものたちは引き連れて行った。

　中にはアスールやカリマの顔を知る者もいたが、気付いても黙っていたし、アスール達も早々顔を晒さなかったため、大ごとになることはなかった。

「トエルノに侵攻しようとしている国がある。ちょっと偵察に潜り込みたいんだ。俺とカリマだけじゃ手が足りない」

「ったく。相変わらず物騒な案件ばっかり…。相変わらずかわいい顔しやがって。──なあ、俺とひと晩過ごすってんなら、安くしてやってもいいぜ？」

　と、アスールが答える前に、ルベルの目前に白刃が煌めいた。

「──冗談だろう？　ルベル」

　ルベルは声の主をジロと睨み。

「ったく。こっちも相変わらず気が短けぇな…。アスールが関わるとすぐこれだ。ちったぁ融通きかせてくれたっていいだろう？　カリマ。こっちの寿命は短けぇんだ」

「そう言う問題じゃない」

「──わかったって。ちょっと言ってみただけだ」

　両手を上げて降参して見せるルベルに、ようやくカリマは喉元に突きつけた剣を下ろす。

「…五人もいればいい。城に潜ませるのと城下を探らせるのと。城内には女も潜ませたいんだ」

「──わかった。午後にまた来てくれ。その時までに集めて置く」

　アスールは笑顔になると、

「ありがとう。ルベル。いつも助かってる」

「礼はいい。お前らが元気な顔を見せてくれるならそれでいいさ」

「報酬はきちんと払う。顔は見せるようにするよ。──忘れられない様に」

「忘れるかっての。死ぬまで忘れねぇな」

　ルベルは笑うと、アスールの胸元を軽く拳で叩いた。それから、傍らで佇むカリマに顔を向け。

「──あんたも。アスールのこと、くれぐれも頼んだぜ？」

「誰だと思ってる」

「はいはい。あんたが創造主だからな？──っと、これはやたらと口にしちゃいけねぇな」

　ルベルには経緯を話してあった。身近にいて、全てを知る唯一の人物だ。カリマは僅かに苦笑すると、

「聞いたところで誰も信じない。──また午後に」

「おう！」

「じゃあ。たのんだ」

　アスールはひらりと手を振って部屋を後にした。

　カリマがその背を支えるようにして出ていく。出ていく頃には二人とも顔を布で隠していた。そんな民は幾らでもいる。誰も見咎めることはない。

　ルベルは、光の差す中、出て行く二人の背を見送った。また、午後には顔をだすはずだ。

「これは、次にも引き継いでいかねぇとな…」

　ルベルはひとりごちた。

　もし、自分がこの任につけなくなった時。誰かがまた、あの二人を助けられるようしておくつもりだった。

　どこからともなくやってくる二人に、いつまで付き合うことになるのか、今は分からない。

　けれど、二人が生き続けるまで、顔を見せなくなるその日まで、続けていきたいと思った。

✢✢✢

　セリオンの元を離れたことで、俺達の物語は一旦、終わった。

　けれど、この先からはもっと長い。

　どこまで行けるかわからないが、カリマと共に、この先もトエルノを、セリオンの生まれたこの国を支えて行けたらと思う。

　それが、俺のできる唯一の答えだ。

　俺を好いてくれた君への──。

「アスール、ルベルを待つ間、そこの川辺で休もう。疲れただろう？」

「そうだな…。昨日から移動ばかりだったものな。名案！」

　カリマについて、街を流れる川辺に向かった。

　まばらな木々の間を抜けて現れた川は、澄んだ碧い水を湛えていた。なだらかな草地と砂利の川辺に人影はない。

　さすがに南部まで来ると日差しがきつく、湿気もあってさらに熱さを感じた。目の前の水は冷たく気持ちよさそうだ。

　俺はうずうずしながら背後のカリマを振り返る。すると、すぐに意を汲んだカリマが。

「──浴びるといい。俺はここで見ている」

「なんだよ…。一緒に浴びないのか？」

　すると、珍しく視線を彷徨わせたカリマは。

「──いつか、セリオンが言ったが。やはり好いたものと気軽に薄着になると、目のやり場に困るし、手も出したくなる。──いいから浴びるといい」

「って、なんだよ。それ」

　今更の気もする。

　日中から、しかも人目につきそうな場所で行動は起こせない、と言う事だろう。いちゃつく姿を人にみられるのもごめん、ということなのだ。

　仕方なく一人、身支度を解き水に入る。

　足を浸すとヒンヤリと冷たく心地いい。ほっと息が漏れた。

　さすがにひと目は気になる。下は履いていた。それでも下履きだけだから、体が重くなることはない。

　軽く泳いでから川辺に佇むカリマに目を向けた。カリマはそこへ腰を下ろし、こちらを見ている。

　軽く手を振ってから、もう一度、今度は潜り水中を観察した。

　川魚が泳ぎ、水草が揺れる。流れは緩やかだが、向こう岸に近い場所は深くなっていた。

　そちらには近づかない方がいいと、方向を転じたところで、突然、視界がざぶりと泡に包まれた。誰かが飛び込んだのだ。

「？」

　なんだと訝しむと同時、体が勝手に水の上に引き上げられる。

「っふ、って、何？」

　目に入る水に顔をしかめながら、自分を引き上げたカリマに目を向ける。

　着ているまま飛び込んだからびしょ濡れだ。白銀の髪から水を滴らせながら。

「溺れたかと──」

「はは！　大丈夫だって。ちょっと潜っただけだ。あっちが深くなってるから気をつけようと──」

　と、その身体をカリマが抱きしめてくる。

「カリマ？」

「良かった…」

「ふ、大袈裟。相変わらず心配性だな？　俺は大丈夫だ」

　大きな背中を抱き返す。

　俺はすっかりこのカリマに守られ生きている。彼の父によって生かされ、彼によって生み出され。

　この先も、命が尽きるその時まで、彼と共に生きていく──。

　いつか大樹の前で誓ったことが現実となって目の前にある。何十年、何百年と生き続け。どんな世界が見えるのか──。

「ずっと傍にいるって」

「…もちろんだ」

　それも、カリマと一緒なら、光に彩られた生き生きとした世界が広がるに違いない。

　大樹のもとで未来に思いを馳せる過去の俺に、大丈夫だよ、と声をかけたかった──。

　──きっと、願いは叶うから。

　大樹の根元に佇む、小さな背中を見た気がした。

ー了ー