闇の声 光の子

15.カリマの回顧

　その日、長い戦が終わり、ようやく父が帰ってきた。

　父は戦が終わってからも、部下に任せず、自ら戦場を回り、積極的に怪我人の救護や避難民の援助にあたっていたのだ。

「皆、元気にしていたか」

「はい。父上」

「カリマ、見ない間にまた大きくなったな？」

　暫くぶりに我が家に帰ってきた父は、鎧を脱ぐ間も惜しんで、幼いカリマを腕に抱き上げると、ヒゲの生えた頬を顔に擦り寄せて来た。

　ザラリとした感触はけしていいものではないのだが、そんな心地も父が無事に帰って来た証。カリマは何もかもが嬉しかった。

　そんな父親が、食事が終わり暖炉の前で火が爆ぜる中、長い戦での出来事を話してくれるのが毎回楽しみでもあり。

　それまでも遠征や魔獣の討伐から帰って来ると、様々な話しを聞かせてくれたものだ。

　勿論、子どもが喜んで聞く類の話だけで。血なまぐさい話は一切しなかった。

　爆ぜる暖炉の火を頬に受けながら、父は目を輝かせ話してくれた。

「今回は子どもに出会ったんだ」

「子ども？」

「ああ。カリマより少し下だろうな。戦で焼かれた村にいた子でな。焼け落ちかけた家の中から助け出したんだ」

「家族は？」

　すると父は悲し気な顔をして首を振り。

「母親も他の家族も亡くなっていてな。無事なのはその子だけだった…」

「それで、その子はどうされたのですか？」

「勿論、保護したさ。肌の色はカリマよりもう少し濃い、髪の色は更に濃い茶で黒に近い、目の澄んだ子だったよ」

「では、亡くなった母上と同じですね」

「そうだ。──それで、思いついた事があってな」

「思いついたこと？」

「お前につけようか、迷った名があったんだ。それを彼に与えたんだよ。なんせ、自分の名も言えないような小さい子だったからな」

「私の、名前…」

「『カリマ』はお前を産んだ母上が気に入ってつけた名前だ。その時、もう一つ、私がつけようと用意していた名があってな」

「なんという名前なのですか？」

「アスール」

「アスール？」

　カリマは思わず聞き返す。

「そうだ。いい名前だろう？　今の母上に生まれたのは妹だ。流石につけられない」

　父は肩をすくめてみせた。ひと月程前、妹が産まれたばかり。名前をリノンと名付けた。

「では、私には弟がいるのですね？」

　すると、父は破顔して。

「──そうだな。『弟』だ。近くの孤児院に預けてきた。機会があれば会うこともあるだろう。まあ、向こうは覚えてもいないだろうがな」

「私の、弟…」

　カリマは嬉しくなったのを覚えている。

　それから暫くしたある日、思い立ったカリマは時間を作り件(くだん)の孤児院を訪ねてみた。

　とは言ってもこっそりとだ。

　父はその後も孤児院に名を名乗らず寄付をしていた。それを渡す使いの者について行ったのだ。

　アスールとは、誰だろう。

　父が自分に与えるはずだった名前を付けた子ども。他人の気がしなかった。

　中で働く侍女に聞いて、ようやく見つけた。

　今は学習の時間らしく、狭い学習室の中で、数十人がひしめき合っていた。

　二人に一冊の割合で本を渡され、指された者がそれを立って読んでいる。その中で、アスールは三人で一冊となったらしい本を、椅子から落ちそうになりながらジッと見入っていた。

　その真剣な眼差しに惹かれる。真っ直ぐな瞳。他の生徒の中にいて、抜きんでて容姿がいいわけでもない。それなのに、一度目にすると視線を外せなかった。

　髪は黒く、確かにカリマより肌の色が濃い褐色で。それでも兄弟と言われたなら、それはそれで通じるだろう。

「アスール、次を読んで」

「はい…」

　教師に呼ばれ、皆の視線が集まったのを、どこか居心地悪そうにして、アスールは立ち上がると、友人らが見つめる中、本を読みだす。

　澄んだ声。真っ直ぐ紙面を見つめる強い眼差し。凛とした立ち姿。

　特別な何かを手に入れた気がした。

「──カリマ様、どうかされましたか？」

　そうして学習室の窓の傍で、中の様子を盗み見ていれば、用の済んだ使いの者が声をかけてきた。

「ううん。なんでもない…」

　軽く首を振って答える。本当の事は言い辛い。父親が名付け親となった子が、どんな子どもなのか気になって見に来たなど。

　それに、このことは秘密にしておきたかった。

　知るのは父と自分とで十分だ。

　カリマはそっとそこを離れた。

　不思議と声をかけようとは思わなかった。誰かと問われれば返答に困るし、きっかけもない。

　それからも、度々孤児院を訪れ、アスールを影から見守った。

✢✢✢

　月日は流れ、八歳を数える頃、セリオンの別荘へ遊びに行くと、一人の少年を紹介してきた。

　セリオンの保養先の別荘にほど近い孤児院。そこで過ごしている少年だという。

　別荘の傍の──孤児院？

　カリマはふと例の少年を思い出した。彼もその孤児院で暮らしているのだ。

「彼だよ」

　セリオンが得意げな顔をして紹介して見せた、その少年に確かに見覚えがあった。

　自分より濃い肌の色、黒い髪。なにより、澄んだ灰褐色の瞳に目が行った。

「アスール…」

「え？　どうして知ってるの？」

　不思議がるセリオンに咄嗟に取り繕う。

「前に、言っていた…」

　そうだっけ？　と訝しむセリオンの向こう、カリマの前には恥ずかし気に立つ一人の少年がいた。

　アスール。

　間違いない。この少年は父が救い出した子どもだ。間近で見たのはこれが初めて。

　俺の名前を与えられた子供。『弟』だ。

　じっとこちらを見ているアスールに、カリマはなんとか笑顔を作ろうとして失敗し、口をへの字に曲げる。

「俺はカリマ。よろしく、──アスール」

　そう言って手を差し出した。すると、手を握り返してきたアスールは、くしゃりと相好を崩し笑い出す。

「…よろしく、カリマ。──なんか、へんな顔…」

　そう言ってケラケラ笑い出した。セリオンも直ぐに気付き、

「ホントだ！　カリマ、怒りたいのか笑いたいのか、分からないよ」

　腹を抱えて笑い出す。

　セリオンにはムッとしたものの、不思議とアスールには腹が立たなかった。笑うアスールに困惑した眼差しを向けながらも、そんな屈託のない姿を見られたのが嬉しくて。

　それからは、ひそかに別荘を抜け出したセリオンと共に、アスールと遊ぶのが楽しみになった。

　遊べるのはセリオンが別荘にいる間だけ。

　裏庭を抜け出し、アスールの過ごす院の裏から、待っていたアスールを引き連れ、森や近くの丘をかけまわる。

　そんな折り、小型の獣に出くわすことがあった。小柄なイノシシだ。しかし、獰猛で縄張り意識が強いため、一度自身の縄張りに入ると執拗に追いかけてくる。

　うっかりそこへ入り込んで、主にみつかったセリオンらは慌てて逃げ出すが、すぐに追いつかれ。皆を守るため、カリマは父からもらった剣を獣に向け対峙すると、襲い掛かってきた所を一撃で斬り倒した。

　今夜の孤児院の食事の足しになるだろう。剣についた血を振り払い、鞘に納めた所で、歓声が上がる。

「すごい！　カリマ、すごい！」

　アスールだ。しきりに感心している。セリオンはすでにカリマの腕は知っていた。どこか悔しそうな顔を見せつつも、

「カリマの剣術の腕はみんなに認められてるんだ。きっと、騎士団に入るって。カリマの父上もじきに隊長だものな？」

「──いずれそうなる」

　アスールの目はカリマに釘付けになっていた。そんなアスールに、表情には見せなくとも、カリマは誇らしく思った。

「いいな…、俺も上手くなりたい…」

　狩ったイノシシを院の料理人に引き渡すと、遊びの時間も終わる。

　帰り際、二人を見送ったアスールがぽそりと呟いたのをカリマは聞き逃さなかった。

「──それなら、一緒に鍛錬しようか？」

「…いいの？」

「ああ。会える時にだけれど…」

「やった！　ありがとう、カリマ」

　飛びつかんばかりに喜ぶアスールに、気を良くするが、面白くないセリオンは。

「俺だって教えらえるのに…」

「お前、剣技は苦手だろう？　よく訓練をさぼるって指南役の団員がぼやいてた」

「そ、それは…！　──よし。俺もそれに参加する！　一緒にやるからな！」

「いいけど、俺はアスールに教えるだけだからな？　セリオンは外にちゃんと師匠がいるんだ。アスールに教える時は、アスールが中心だ。それでいいなら」

「…わかってる。それでもいいよ」

　不貞腐れつつそう返したセリオンに、カリマは頷くと。

「じゃあ、次に。その時は模造刀も持ってくる」

「ありがとう。カリマ」

　嬉しそうなアスールに、満足気な笑みを浮かべたカリマだった。

　その鍛錬はアスールがセリオンの従者となってからも続いた。

　カン、カン！　と、木製の剣がぶつかり合う音が辺りに響く。城内の訓練場だ。

　最後にひと際強い一撃を受け、アスールの剣が宙に舞う。それが地面に落ちた所で、アスールは汗の流れるのをそのままにカリマに笑いかけ。

「やっぱり、カリマには敵わないな」

　そこへ座り込み笑みをこぼす。

　青年へと成長したアスールは目に眩しい位だ。強い眼差し。しなやかな身体。自分より濃い肌をした青年に、いつからか思いを寄せていた。

　幼い頃、彼が蜘蛛に襲われた際に、その思いをはっきりと自覚したのだ。

　しかし、初めて会った時から──いや。思えば父親にその存在を教えられた時から、意識していたのだろう。

　アスールに対しては妙な独占欲が湧き。

　アスールが友人と頼るセリオン以外に、彼の傍に人を寄せ付けない様にしていた。勿論、さりげなくだったが。

　妹もアスールと遊びたがったが、危険だからと寄せ付けなかった。

　他にもアスールの剣の腕に興味を持ち、一緒に習いたいと言うものもいたが、一緒に習わせることはしなかった。アスールはこのことに気づいてはいない。

　その後、セリオンもアスールを好いていると知った時。強い嫉妬と焦燥感を覚えた。程なくして、セリオンの求愛にアスールもまんざらではないのだと知り。

　深い喪失感と落胆。

　アスールの思いはセリオンに傾いていた。

　しかし、身分の違いから、叶わぬと理解し苦しんでいる様で。だが、セリオンの強い懇願にアスールの決心も揺らぎ。

　祝福を与えると言われる泉で、その思いに応えるはずだった。

　──だが。

　突然の王と王妃、兄達の死によって、セリオンは王位を継ぐことを余儀なくされた。

　アスールも、自身の甘い思いを捨てそのもとを離れ。

　これを好機と見るものもいるだろうが、アスールの切ない思いが分かるだけに、不用意に自分の思いを吐露は出来なかった。

　第一、セリオンだからアスールは好意を受け入れたのだ。何処か潔癖さを持つアスールだ。誰でもいいと言うわけではないだろう。

　結局は思いを表に出すことは許されない。

　アスールに必要なのは、それではないのだ。

　アスールの湯浴みする天幕を出たカリマは、すっかり日の落ちた空を見上げた。

　星が瞬く夜空はいつもと変わりなくそこにあった。