EDGE ―光と闇の約束―

第八章 私を呼ぶ声

97. 追憶の残響

『久しぶりだな…………レミ』

　その声を聞いた瞬間、レミの背中が強張った。

　目の前にいるのは機械人形で、博士自身はここにいない。それなのに、逃げ場のない部屋で見下ろされていた時と同じように、息が浅くなっていく。

『随分と長い家出だったな。ずっと面倒を見てやった私に、挨拶もなく出ていくとは』

「は、か……せ……」

『誰が外へ出ることを許した？』

　ゴーレムの腕が動いた。

　頬を打ち抜かれ、レミの身体が横へ飛んだ。

「……っ！！」

　木箱へ背中をぶつけた衝撃で息が止まり、床へ崩れてからようやく咳が込み上げる。口の中に血の味が広がった。

『小娘が。私の手を煩わせた挙げ句、まだ呼ばれなければ返事もできんのか』

　痛む頬を押さえようとして、手が止まった。

　勝手に動けば、また打たれる。何をすれば怒らせずに済むのかを、身体が先に探していた。

　仲間と過ごすうちに薄れていたはずの恐怖が、たった一声で戻ってきた。

『外へ出て、何をするつもりだった？　まさか人間に混じって暮らせるとでも思ったのか』

「……私、は……」

　伏せかけた顔を、どうにか上げた。

　何も知らなかった自分に、皆は色々なことを教えてくれた。料理も、買い物も、誰かと笑い合うことも、少しずつ覚えてきたのだ。知らないままでいるしかないわけではなかった。

「私だって……人として生きたい！　知らないことは、覚えるから……ちゃんと、自分で……」

『誰が生き方の話をした』

　冷ややかな声が、必死に繋いだ言葉を断ち切った。

『お前は本気で、自分が人間だと思っているのか？』

　頬を押さえていた指から、力が抜けた。

『少し潜在魔力が多いだけの、普通の娘だと？　外の連中にそう扱われて、思い上がったか』

「……違う、んですか……」

『ならば証明してみろ。お前は何者だ？　どこで生まれ、誰から生まれた？』

　答えようと唇を開いても、声にならなかった。

　レミは自分の手へ目を落とした。

　扉を叩いて傷ついた皮膚から、赤い血が滲んでいる。殴られれば痛くて、怖ければ涙が出る。それは人間だからではないのか。

　けれど、目の前の異形にも皮膚がある。

　博士の手で作られ、命令されるままに動くものにも。

　何を示せば、自分は違うと言えるのだろう。

「私は……レミ……」

『それが答えか？　呼び名を繰り返せば、自分が何か分かるとでも？』

　初めてカインに名を尋ねられた時のことが、脳裏に浮かんだ。

　自分はレミなのだと答えた。それ以外の呼び名を知らなかったから。家族と同じ名前があるかと問われても、何も返せなかった。

　皆が当たり前に持っているものを、自分は知らない。

『お前に家族などいない』

「そんなこと……ない……！！」

　否定した声は、自分でも驚くほど弱かった。

「お父さんも……お母さんも、きっと……」

『顔を覚えているのか？　名は？　お前を捜しに来たことが一度でもあったか？』

　問いのたびに、縋ろうとしたものが遠ざかっていく。

　いないのではなく、知らないだけだ。忘れているだけかもしれない。そう言いたかったのに、自分の中には確かめられる記憶がなかった。

『お前の思い込みに付き合う気はない。お前にあるのは、その力だけだ。それ以外に何の価値がある？』

　涙が頬を伝い、打たれた場所に染みた。

　価値があるから、一緒にいてくれたのだろうか。

　皆の傷を治せるから。役に立つから。

　そうではないと信じたいのに、長い年月をかけて刻み込まれた声が、その願いよりも深い場所から響いてくる。

「……こんな力、いらない……！！」

　もう誰かを癒やせなくてもいい。

　立派なことができなくても、温かな食事を作って、一緒に食べて、同じ空を見上げていたかった。

　ただ、自分の足で歩く場所を選びたかった。

『では、お前はゴミだ』

　レミは息を呑んだ。

『卑しい女。その力を除けば、何も知らず、何もできず、他人に養われるだけの役立たずだ。お前という女に価値があるのではない。その身体に利用価値があるから、生かしてある』

　淡々と告げられる言葉に、目の前の床が遠くなる。

『ゴミはゴミらしく、部屋の隅で蹲っていろ』

　研究所では、いつもそうだった。苦痛に耐えられなくなれば無能と罵られ、逆らえば、生かしてもらっていることを忘れるなと言われた。

　旅の中で少しずつ積み上げてきたものが、その声に押し潰されていく。

　嬉しかったことまで、自分が勝手に勘違いしただけのように思えてきた。

　それでも、左手首の石が指先に触れた時、カインの顔が浮かんだ。

「……違う……」

　ブレスレットを握り込み、レミは首を振った。

「皆は……そんなふうに、言わない……。私が何も知らなくても……」

『だから何だ。私が所有する検体を、他人がどう扱おうと関係ない』

「私は、物じゃない……！！」

『お前の同意など求めていない』

　反論を待つ間さえ与えられなかった。

『あの男に連れ出されて、己の立場まで忘れたか。優しくされれば人間になれるとでも思ったのかね』

　カインのことまで、その声に汚されるのが嫌だった。違うと叫びたいのに、喉が引き攣り、息だけが漏れた。

『戻ってきた以上、もう勝手は許さん。もっとも、今回の逃亡も無駄ではなかった。お前が外でしてきたことは、私の研究を随分と進めてくれたのでな』

「……え……？」

『結果としては上々だ。礼を言ってやってもいい』

　何を知られ、何に使われたのかも分からなかった。

　必死に逃げてきた時間も、自分で選んだつもりの行動も、すべて博士の手の内だったというのか。

　握り締めた石が掌へ食い込み、その痛みだけが、かろうじて今の自分を繋ぎ止めていた。

「お願い……帰して……！」

　自分でも、何を口にしたのかと思った。

　あの研究所へ戻ることではない。仲間のいる場所へ、カインの隣へ帰りたかった。

『帰る場所などない。お前の置き場所は私が決める』

　声には、僅かな苛立ちすらなかった。

『研究は最終段階に入った。もはや生存に必要な部分さえ残れば、お前の身体がどうなろうと支障はない』

「……何を……」

『また歩いて逃げられては面倒だ。その両足を斬り落としておこう』

　レミは動けなかった。

　意味を理解するより先に、視線が自分の脚へ落ちる。山道を歩き、カインを追って丘へ駆け上がった脚だった。

『傷口は処置してやる。失血で死なれては困るからな』

　通信の雑音が途切れた。

　代わって、金属の擦れる音が倉庫に響いた。ゴーレムが剣を抜き、床に座り込んだレミへ歩み寄ってくる。

「……嫌……」

　踵で床を押して逃れようとしても、背中には木箱があった。左右へ目を走らせる間に、異形の影が頭上を覆った。

「やめて……お願い……！」

　剣先が下がり、足元へ向けられる。

　閉ざされた部屋。冷たい床。どれほど頼んでも、何も変わらないまま近づいてくる恐怖。

　この光景を、自分は知っている。

　研究所だけではない。もっと昔にも、同じように怖くて、誰かを呼ぼうとしたことがあった。

　不意に、知らないはずの声が耳の奥で響いた。

『いっしょに来てほしいよ……こわいよ……』

　幼い声だった。

　自分の声なのだと気づいた瞬間、見える景色の高さが変わった。目の前にある手は今よりずっと小さく、誰かの服を掴んでいる。

『大丈夫だ』

　頭に、温かな手が触れた。

　まだ声変わりもしていない少年の声。それなのに、言葉遣いは大人びていて、いつも自分を安心させようとしていた。

　知っている。

　この人を、自分は知っている。

『儀式は怖いものではない。心配せずに行くといい。俺はここで、お前の帰りを待っている』

　顔を見たいのに、思い出せなかった。ただ、優しく頭を撫でる手と、その人のそばを離れたくなかった気持ちだけが、胸の奥から溢れてくる。

　自分には、過去があった。

　何もなかったのではない。誰かと一緒にいて、名前を呼んでもらい、帰りを待ってもらえるはずだった。

　その温もりへ縋ろうとした途端、目の前で剣が持ち上がった。

　今と昔が重なり、どちらへ逃げればよいのか分からなくなる。小さな手を伸ばしているのが幼い自分なのか、床に座り込んだ今の自分なのかさえ、見分けられなかった。

『もしも怖いことがあったら、俺を呼べ』

「……お……に……」

　唇が、忘れていた呼び方をなぞった。

　何度も呼んだ。嬉しい時も、寂しい時も、怖くて泣いてしまった時も。その人はいつだって振り向いてくれた。

『呼べばお兄様が駆けつけて、レティシアを護ってやるからな』

　――レティシア。

　その名が、閉ざされていた記憶の底へ落ちた。

「お……兄、さま……？」

　思い出しかけた顔が、恐怖の向こうで歪んだ。優しい声に続くはずの記憶が、痛みと悲鳴に塗り潰されていく。

　嫌だ。その先は見たくない。

　でも、呼ばなければ。

「お兄様……！　助けて！　怖い、助けて、お兄様っ！」

　誰に向かって叫んでいるのかも分からないまま、レミは両手を伸ばした。必ず来てくれると信じていた幼い心が、今の自分を押し流していた。

　帰りを待っていると、言ってくれたから。

　頑張れば、また会えるはずだったから。

　呼び続ける少女の声にも、機械人形は動きを止めなかった。

　刃が振り下ろされる。

　レミの青い瞳には、もう目の前の倉庫が映っていなかった。閉じ込めていた悲鳴も、忘れていた痛みも、一度に喉の奥へせり上がってくる。

「いやぁぁぁぁぁーーーっっ！！！！！」

　視界が真っ赤に染まった。

　身体が裂けるような痛みの中で、今の自分を支えていたものが崩れ落ちていく。

　どこにいるのかも、誰を呼んでいたのかも分からなくなり、ただ幼い日の声だけが、遠ざかる意識の底へ降り注いだ。

『良い子にしているんだぞ、レティシア……』