EDGE ―光と闇の約束―

第八章 私を呼ぶ声

96. 引き摺り込まれる闇

　ジークは、彼らが消えた屋根の上を呆然と見上げていた。

　つい先ほどまで謝罪をしていた少女が、異形の腕に攫われた。その仲間は剣を抜いて追い縋り、今はもう、建物の向こうへ姿を消している。

「な、何なんですか、あの化け物はぁ……！」

　足元で震えるヤオの声に、ジークはハッと我に返った。何が起きたのかは分からなくとも、少女が自ら望んで連れ去られたのでないことだけは明白だった。

「おい、立て！　加勢するぞ！」

「な、何でですか！？　あんな化け物に関わったら、ボクたちまで――」

「その嬢ちゃんは、お前を助けるために飛び込んだんだぞ！」

　襟首を掴んで立たせると、ヤオは息を詰めた。

「恩を返す相手を、目の前で攫われて黙っていられるか。来い！」

　ジークは背負った得物を押さえ、彼らの後を追って走り出した。取り残されたヤオも、遠ざかる背中と騒然とした通りを見比べた末、泣きそうな声を上げながら追いかけた。

　＊＊＊

　ギシギシと木材の軋む音に、レミは重い瞼を開いた。

　頬に触れているのは、冷たい床だった。身体を起こそうと手をついたが、肘に力が入らず、一度はその場へ崩れかける。どうにか身を支えて顔を上げても、視界に入るのは積み上げられた木箱ばかりだった。

「……カイン？」

　呼びかけても、返事はなかった。

「リシェイ……フェイ……？」

　つい先ほどまで、皆と一緒にいたはずだった。カインがすぐ隣にいて、こちらを見てくれていた。それなのに、今は誰の姿もない。

　動きを止めると、床が緩やかに揺れていた。遠くから水の打ち寄せる音が届き、湿った空気には潮の匂いが混じっている。

「船……なの……？」

　この街からは乗らないと、言っていたのに。

　首筋の痛みを思い出して手を触れると、小さな傷が指先に引っかかった。あの直後からの記憶がなく、どれほど眠っていたのかも分からない。

　木箱の間から奥へ目を向けても、闇が続いているだけだった。

　狭く、冷たく、光の届かない場所。

　息を吸った途端、研究所の部屋の匂いまで蘇った気がした。ここは違うと言い聞かせても、身体は勝手に強張り、膝の上へ置いた指が震え始める。

「……出なきゃ」

　壁を頼りに立ち上がり、僅かに光の漏れる扉へ向かった。ふらついて木箱へ肩をぶつけたが、痛みよりも、早く明るい場所へ出たいという思いが勝った。

　しかし、辿り着いた扉は押しても引いても開かなかった。

「誰か……いませんか？」

　取っ手を両手で握り、もう一度引く。金具が鳴るばかりで、扉は動かない。

「お願い、開けてください！　私、ここにいるんです！」

　掌で叩いた音が、狭い倉庫へ虚しく響いた。

　あの部屋でも、こうして呼んだことがあった。誰かに聞こえるかもしれないと、扉の向こうで足を止めてもらえるかもしれないと、何度も声を上げた。

　そのたびに、誰も来ないことを覚えていった。

「嫌……」

　もう知ってしまったのだ。名前を呼べば振り向いてくれる人がいることも、寒ければ毛布を掛けてもらえることも、隣へ座るだけで心が温かくなることも。

　あの頃のように、何も望まずにはいられなかった。

　カインに会いたい。

　あの手を握って、声を聞いて、もう大丈夫なのだと確かめたかった。

　会えたら今度はためらわず、自分からそばにいたいと伝えるから。

「カイン……！」

　扉へ額を寄せ、震える息を吸い込んだ。

「お願い、気づいて……！　助けて、カイン……！」

　＊＊＊

「どこへ行きやがった！？」

　カインは屋根の縁を蹴り、細い路地へ飛び下りた。

　追い続けていた黒い影は、荷の積み下ろしで混み合う通りへ消えていた。すぐに回り込んだはずなのに、そこには行き交う人々と荷車しか見当たらない。

　路地の奥へ目を凝らし、黒い衣服が見えるたびに振り返った。違うと分かれば次の角へ走り、通りを見渡しては、また足を動かす。

　立ち止まれば、その間にも遠ざかってしまう。

「カイン！　一度、こっち！」

　追いついたフェイが腕を掴んだ。

「屋根から見えた限りじゃ、港の方へ向かってた。リシェイと手分けして――」

「だったら港へ行くぞ！」

「闇雲に走っても見落とす。運び込めそうな道から潰すんだ！」

　カインは歯を食いしばり、ようやく頷いた。

　分かっている。怒鳴ったところで見つからない。焦って通り過ぎれば、助けを求める声さえ聞き逃しかねない。

　それでも、レミが今どこかで目を覚ましているかもしれないと思うと、胸の奥が潰れそうだった。

　暗い場所が苦手なのだ。

　誰もいない部屋に閉じ込められれば、どれほど怯えるか知っている。きっと仲間を探し、声を上げている。自分の名を呼んでいるかもしれない。

　怖くなったら駆けつけると、約束したのに。

「頼むから、間に合ってくれ……！！」

　掴み損ねた指先に、彼女の袖の感触だけが残っていた。

　あと少しだった。

　もう僅かに手を伸ばせていれば、引き留められたはずだった。その一瞬を何度も思い返しながら、カインは港へ続く道を駆けた。

　一度研究所へ戻されれば、今度こそ誰も近づけなくなるだろう。

　外へ出た彼女が二度と逃げられないよう、何をされるか分からない。

　ようやく自分から手を握ってくれるようになった。未来の約束に、行きたいと言ってくれた。その一つひとつを、これからも増やしていきたかった。

　まだ、伝えられていないことさえある。

　どれほど大切なのか。

　そばにいてほしい。

　仲間という言葉だけでは、もう到底足りないほど想っていることを。

「レミ！」

　人々が振り返るのも構わず、声を張り上げた。

「どこだ！　返事しろ……レミッ！」

　答えはなかった。

　カインは足を止めかけた。だが、すぐに首を振り、さらに声を張り上げる。

「レミ、聞こえてるなら返事しろ！　俺が来た！　必ず見つける、だから諦めるな！」

　港へ続く通りを駆け抜けながら、何度も彼女の名を呼んだ。

「返事をしろ！　頼む、声を聞かせてくれ！」

　喉が裂けるほど叫んでも、返ってくるのは人々のざわめきと荷車の音だけだった。声を張るたび、胸の奥から何かが削り取られていく。それでも叫ばずにはいられない。

　彼女が暗闇の中で、自分の名を呼んでいるかもしれない。そう思うと、足を止めることなどできなかった。

「レミ、俺はここだ！　お前を置いていかない！　絶対に、絶対に奪わせねぇから！」

　港から響いた汽笛が、カインの叫びを呑み込んだ。

　＊＊＊

　扉を叩く手が、痛んでいた。

　擦り剥けた皮膚から血が滲み、鉄の取っ手へ赤い筋を残している。それでもレミは手を止められなかった。黙ってしまえば、このまま誰にも気づかれず、どこかへ運ばれてしまう気がした。

　遠くで汽笛が鳴った。

　船が出るのだろうか。皆のいる街から、もう離れてしまうのだろうか。

「待って……私、まだ……！」

　帰りたい場所がある。

　会いたい人がいる。

　別れなければならないと、自分に言い聞かせてきた。いつか聖地へ着けば、もう二度と会えなくなるのだと。それなのに、突然突きつけられた孤独には、とても耐えられなかった。

　カインの隣へ帰りたかった。

　その願いを胸の奥へ押し込める余裕など、もう残っていなかった。

「ここにいるよ……カイン……！」

　声が掠れ、扉へ触れた手がずり落ちかけた、その時だった。

　カチャリ、と鍵が鳴った。

　レミは息を止めた。

　向こうに誰かがいる。取っ手が動き、閉ざされていた扉の縁から、細い光が差し込んだ。

　来てくれた。

　そう思った瞬間、張り詰めていた胸が緩んだ。彼なら見つけてくれると、信じていた。何度名前を呼んでも返事がなくて、不安でたまらなかったけれど、それでも――。

「カイ……」

　開いた扉へ伸ばしかけた手が、止まった。

　逆光の中に立つ影は、彼よりもどこか歪だった。目が光に慣れるにつれ、瞼のない眼球と、皮膚の下を這う青白い回路が浮かび上がってくる。

　レミは後ずさろうとして足をもつれさせ、その場へ崩れ落ちた。

「あ……あぁ……」

　知っている。

　あの研究所の奥で、何度も見た姿だった。

　いくら頼んでも処置をやめず、痛みに泣いても手を止めない。命令された通りに動く、自我を持たない生体ゴーレム。

『ターゲット……認識……』

　平坦な声に、レミの喉が引き攣った。

　博士に捕まってしまったのだ。

　扉が開いても、外へ出られるわけではなかった。声が届いても、助けてもらえるわけではなかった。

　期待して伸ばした手を胸へ引き寄せると、左手首のブレスレットが触れた。あの夜、カインが自分の掌へ乗せてくれた、小さな宝物だった。指で握り込んでも、彼の手のようには温かくならなかった。

「……カイン……」

　縋るように漏れた名にも、目の前の異形は反応しない。

　その胸元に埋め込まれた魔晶石が明滅し、薄暗い倉庫の中を青く照らした。

『……伝声術式……展開……』

　ザザ、と耳障りな音が響いた。

　レミは扉の向こうを見つめた。異形の背後には明るい通路があるのに、その先へ逃げ出すことも、声を上げることもできなかった。

　そして、雑音の奥から聞こえた声が、僅かに残っていた希望まで凍らせた。

『久しぶりだな…………レミ』