EDGE ―光と闇の約束―

第八章 私を呼ぶ声

94. 狡い少年とその上司

　通りの一角で店の扉が荒々しく開き、誰かの身体が路上へ投げ出された。

「ちょ、ちょっと待ってくださいよぉ！」

　尻餅をついたのは、リシェイと同じくらいの年頃の少年だった。続いて料理人姿の大男が飛び出し、店先へ怒声を響かせる。

「金もねぇのに飯を食いやがって！　いい度胸じゃねぇか！」

「だから、無銭飲食なんかじゃないんです！」

「じゃあ払え！」

「それが、その……財布が……！」

　カインたちは、そのやり取りだけで大方の事情を察した。

　人の入り乱れる貿易都市では珍しくない揉め事なのだろう。通行人もちらりと見るだけで、足を止めようとはしなかった。

「おい、行くぞ」

　カインが歩き出そうとすると、繋いでいた手が引かれた。

「でも……あの人、違うって言ってるよ。誤解されてるんじゃ……」

「事情は知らねぇけど、代金を払ってないのは確かだろ。揉めるなら警備隊に任せりゃいい」

　ここで騒ぎに関われば、人目を引く。レミを連れている以上、避けたい事態だった。

　だが少年は、とうとう路上で頭を下げ始めていた。

「すみません！　財布を落としちゃったんです！　探してきますから、勘弁してくださいよぉ！」

「そのまま逃げるつもりだろうが！」

　くすんだ金髪に、幼さの残る顔立ち。身なりは上等で、腰には長剣まで佩いているが、今はひたすら小さくなっている。

　店主がその胸ぐらを掴み上げ、拳を振り上げた。

　レミの手が、カインの指をすり抜けた。

「やめて！」

「おい、レミ！？」

　呼び止めるより早く、レミは二人の間へ飛び込み、少年を掴む腕へしがみついた。不意を突かれた店主の手が緩み、少年が地面へ転がる。

　だが、振り下ろしかけた拳は止まらなかった。

　レミが身を縮め、目を閉じたところで、鈍い音がした。

「……殴るこたぁねぇだろ」

　追いついたカインが、拳を片手で受け止めていた。

　店主は額に青筋を浮かべて押し込もうとしたが、その腕は動かない。カインが一歩前へ出て軽く押し返すと、体勢を崩し、尻餅をついた。

　レミが目を開くのを確かめ、カインはその頭を軽く小突いた。

「危ねぇだろ、馬鹿！　お前が殴られてどうすんだよ！」

「ごめんなさい……でも、殴るのは……」

　俯いたレミが、小さく続けた。

「怖くて、痛くて……終わってからも、ずっと覚えてるんだよ」

　カインは言葉を詰まらせた。

　彼女が見ていたのは、代金を払ったかどうかではなかった。逃げ場を失い、殴られるのを待つしかない者の姿だったのだ。

　その気持ちを否定することはできなかった。

　けれど、彼女が次の標的になるところを見た恐怖も、すぐには消えない。

「……分かった。でも、次は俺たちを呼べ。お前まで殴られたら、こっちだって堪らねぇよ」

「うん……ごめんなさい」

　カインはその頭へ一度手を置き、立ち上がった店主へ向き直った。

「いくらだ。そいつの分、俺が立て替える」

　財布を出そうとした手を、レミが止めた。代わりに自分の金を取り出し、店主へ差し出す。

「私が払います。だから、もう殴らないでください」

　魔水晶を売って得た、彼女の手持ちの金だった。カインが口を開きかけると、レミは小さく首を振った。飛び出したのは自分なのだからと、その目が訴えていた。

　騒ぎに足を止めた人々の視線が集まる中、店主は差し出された金をひったくるように受け取った。見知らぬ少女まで殴りかけたことには気まずさを覚えたのか、目を逸らし、少年へ吐き捨てる。

「……次からは、食う前に確かめろ！」

　店へ戻った男が荒々しく扉を閉めると、フェイとリシェイも二人へ歩み寄った。

「怪我はないかい？」

「うん。大丈夫」

「もぉ、見てる方は大丈夫じゃなかったんだからね！」

　リシェイが頬を膨らませ、レミは申し訳なさそうに肩を落とした。

　見物していた者たちも、再び歩き始めていた。

　その人波の中に、冷ややかな目でこちらを見つめる影があったことには、誰も気づかなかった。

「いやぁ、本当に頭にきますね！」

　明るい声に振り返ると、先ほどの少年が服の埃を払っていた。レミは駆け寄って少年の無事を確認する。

「大丈夫ですか？　怪我はありませんか？」

「ええ！　あなたも怪我をしなくて、本当によかったですね！」

　レミが安堵する一方、残る三人は揃って眉を寄せた。その言い方では、まるで偶然、同じ災難に遭った者同士である。

　少年は店の扉へ舌を出し、のびのびと背伸びをした。

「まったく、野蛮なんだから。財布を落としたと知っていたら、ボクだって食べませんよ！　でも、こうして助かったんですから、神様はちゃんと見てるんですねぇ」

「……おい」

　カインの低い声に、少年は振り返ると顔色を変えた。

　ただでさえ背が高く、修羅場をくぐってきた鋭い目つきの男に本気で睨みつけられると、気弱な少年はビクリと肩を跳ねさせた。

「な、何ですか？」

「神様の前に、こいつに言うことがあるだろ」

　金を払ったのも、殴られそうになったのも、目の前にいるレミだ。彼女の助けを当然のこととして済まされては、黙っていられなかった。

　ところが少年は、納得したように手を打った。

「ああ、お金ですね！　邸に戻ったら郵送させますよ。住所を教えていただけますか？　謝礼も上乗せしておきますから！」

　カインの眉間に、深い皺が刻まれた。

「……そういう話じゃねぇんだよ」

「足りませんか？」

「ねぇ、一発だけなら駄目かな」

　リシェイが小声で尋ねると、フェイがにこやかに答えた。

「やめときな。今度はこっちが治療費を払うことになるヨ。気持ちはよーーーく分かるケド」

「そ、それも困るよ。ね、もう行こう？」

　レミが仲間たちを見回した、その時だった。

「あっ、テメェ！　やっと見つけたぞ、ヤオ！」

　腹に響く声とともに、人波の向こうから大男が現れた。

　燃えるような赤い短髪に、鋭い青い瞳。目元と鼻頭には大きな傷が走り、分厚い身体の背には、布で包まれた巨大な得物を背負っている。

「ひぇっ！　ジ、ジークさん！？」

　少年は逃げようとしたが、男は巨躯に似合わぬ速さで距離を詰め、あっさりと襟首を捕まえた。

「集合は十二時っつっただろうが！　俺様は時間にルーズな奴が大っ嫌いなんだよ！」

「それには、色々と訳があるんですぅ〜！」

　また変な揉め事が始まったとばかりに、カインは額を押さえた。男は少年を捕まえたまま、一行へ顔を向ける。

「ん？　何だ、アンタらは」

「俺たちは――」

「こ、この人を助けていたんです！」

　カインを遮り、少年がレミを指差した。

「……私？」

　自分を指したレミへ、少年は必死に頷いた。

「この人がガラの悪い男に絡まれていましてね！　見捨てるわけにもいかず、ボクが間に入ったんです。遅れるとは思いましたが、人助けを優先すべきだと！」

　ジークから見えない位置で手を合わせ、レミへ片目を瞑ってみせた。口裏を合わせてほしいのだと分かり、レミは困惑した。

「……そうなのか、銀髪の嬢ちゃん？」

　問われたレミは、少年を見た。先ほどとは別の理由で怯えきっている。嘘はいけないと思うが、ここで否定すれば、また酷く叱られるのだろうか。

　だが、その見苦しい態度に、カインたちの堪忍袋は今度こそ切れていた。

　レミが庇おうと口を開いたその瞬間、カインの手が伸びた。

「えっと、は……んんー！？」

　肯定の言葉になる前に、掌が口元をぴたりと覆った。レミが驚いて見上げても、カインは有無を言わせず自分の側へ引き寄せ、少年を睨んでいる。

「お前は黙ってろ。こいつの都合で、嘘までついてやる必要はねぇ」

「その通り。ここからは、オレが話すヨ」

　フェイが、極上の笑みを浮かべて前へ出た。

「オレはフェイ。旅の途中なんだけど、おたくと、その子の関係を聞いてもいい？」

「俺様はジーク＝アルテイン。所属組織の用事で来てる。こいつはヤオ＝エイジャ、まだ新米の部下だ」

「ふうん……部下ねぇ」

　フェイはゆっくり頷き、ヤオへ目を向けた。その笑顔を見たカインは、ようやくレミの口から手を離した。リシェイも黙って腕を組む。

　怒鳴るよりも殴るよりも、相手が一番困るところへ言葉を差し込んでいく。二人とも、この顔になったフェイを知っていた。

「じゃあ、責任者の方に会えてよかったヨ。本人とは、どうにも話が噛み合わなくてサ」

「……何？」

　ジークの眉が寄ると、ヤオは慌てて笑顔を作った。

「い、いえ、大したことでは！　ちょっとした行き違いがありましてね！」

「そうそう。助けた方と助けられた方が入れ替わっちゃうくらいの、ちょっとした行き違い」

　即座に同意され、ヤオの笑顔が引き攣った。

「……ヤオ。どういうことだ」

「そ、それは……」

「順番に話そうか。その方が、間違いもないだろ？」

　フェイは返事を待たず、先ほどの店へ視線を向けた。

「まず、あの店からこの子が放り出されてきたところからなんだけどネ――」

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もう1話、夜に更新予定です。