EDGE ―光と闇の約束―

第七章 星霜の灯火

90. 口づけ

「大切にするね……」

「ああ。でも、使わずに仕舞い込んだりすんなよ」

「そんなことしないよ。ずっとつけていたいもの」

　嬉しそうな声を聞いていると、頬へ添えた手を離し難くなった。贈り物を喜んでもらえたことより、その顔を自分へ向けてくれることが嬉しかった。

「レミ」

　名を呼んで身を屈めると、彼女の目が大きくなる。

　逃げる気配はなかった。だが、近づいた距離に戸惑っているのは分かり、カインはそこで止まった。

「……嫌か？」

　小さく首が横へ振られた。離そうとした指へレミの手が重なり、もう片方の手が胸元の服を掴む。

「嫌じゃないよ。ただ……」

「ただ？」

「カインが近いと、どうしていいか分からなくなるの」

　カインは僅かに笑みを緩めた。

「別に、何もしなくていいよ」

　頬を支える手へ力を込めず、もう少しだけ顔を寄せる。レミはこちらを見つめたまま顎を上げ、触れる直前に、ぎゅっと目を閉じた。

　唇が重なった。

　かすかな震えと、柔らかな温もりが伝わる。ほんの短い触れ合いに留めて顔を離すと、レミは驚いたように目を開いた。

　声もなくこちらを見る顔が愛おしくて、カインは頬を親指で撫でた。

「……びっくりしたか？」

「うん……」

　正直な返事に、胸が少し痛んだ。

「悪い。いきなりだったな」

「でも……離れないで」

　手を下ろしかけたところで、服を掴む指に力がこもった。

　レミが俯き、胸元へ額を寄せる。カインはその背へ腕を回し、落ち着けるようにゆっくり抱き寄せた。

「離れねぇよ。ここにいる」

　言うと、彼女の肩から僅かに力が抜けた。

　その反応だけで、胸が満たされていく。今まで誰かに触れた時とは、まるで違っていた。もっと近づきたいのに、彼女が安心して身を預けてくれるこの時間も、少しも急ぎたくなかった。

「……謝らなくて、いいの」

　胸元から、小さな声がした。

「嫌じゃなかったから」

「そうか」

　安堵が声に混じった。

「なら、よかった」

　銀髪を撫でていると、レミが少しだけ顔を上げた。目が合った途端に俯きかけたので、カインは覗き込むように首を傾けた。

「今度は、どうした？」

「……顔、見られるのが恥ずかしくて」

「さっきまで、普通に見てたろ」

「さっきとは、違うんだもの……」

　むくれたような返事が可愛らしくて、思わず笑ってしまう。

「そりゃ、悪かった」

「……笑わないで」

「悪い。でも、その顔、もうちょっと見ていたい」

　レミが困ったように見上げた。その頬がさらに赤くなるのを見ていると、今度は自分の胸まで熱くなった。

　こんなにも、触れていたいと思う。

　カインは頬へ手を添え直し、今度は先に尋ねた。

「……もう一度、いいか？」

　レミの指が胸元で動いた。

　迷うように視線が揺れ、それから小さく頷く。　

　その手がカインの肩へ移り、再び目が閉じられた。

　迎えてくれる姿に、抑えようのない嬉しさが込み上げた。

　二度目は、先ほどより長く唇を重ねた。

　背中を支える腕へ少し力を込めると、レミの身体が近づいた。緊張にこわばっていた肩も、やがてゆっくり緩んでいく。

　その変化を確かめながら、カインは静かに温もりを受け止めた。触れることには慣れているはずなのに、今は、彼女の小さな反応の一つひとつが胸へ響いた。

　小さく息を吸う気配に、ゆっくり唇を離す。

　レミはすぐに顔を伏せ、胸元へ潜るように身を寄せた。

「……苦しくなかったか？」

「ううん」

「ならいい。顔、隠さなくてもいいだろ」

「今は、無理……」

　耳まで赤かった。

　カインは無理に離そうとはせず、背を撫でた。しばらく待つと、レミの方からおずおずと顔を上げる。

「……私、なんだか、おかしいの」

「どんなふうに？」

「カインの顔を見ると落ち着かないのに、見えないと、また見たくなって……」

　カインの手が止まった。

　もう少し近くにいたいということだろうか。自分を、ほかの仲間とは違う目で見始めてくれたのだろうか。

　そう期待した途端、余裕のあったはずの胸が強く脈打った。

「……じゃあ、見てろよ」

　頬へかかった髪を払い、声を和らげる。

「俺も、お前の顔を見ていたいから」

　レミは瞬き、それから照れたように微笑んだ。

　その笑顔を見ていると、もう隠しておけない気がした。今すぐ同じ想いを返してほしいのではない。ただ、自分が何を思って触れたのかは、知っていてほしかった。

「レミ、俺は――」

「おーい！　ここで遊んでたのはアンタらかい！？」

　二人は弾かれたように振り返った。

　丘の下、宿の裏口に亭主が立っている。花火の片付けを途中で放り出していたことを思い出し、レミは慌てて身体を離した。

「そ、そうです！　すみません、すぐ片付けます！」

「なら、いいんだよ！　夜は冷えるから、長居しないようにね！」

「はい！」

　亭主が戻ると、カインは天を仰いだ。

　自分たちが悪い。

　それでも、よりによって今でなくてもいいだろう。

「カイン、行こう？」

「……もう少しくらい、いいだろ。そんな事より俺は」

「ダメだよ。お店の人が困っちゃう」

「ちゃんと片付けるって。後で――」

「カイン」

　真っ直ぐに見られ、出かかっていた言葉を呑み込んだ。最早話をする雰囲気でもなくなってしまった。

「……分かったよ。さっさと済ませるぞ」

「うん！」

　先へ歩き出したレミが、数歩で振り返った。戻ってきて手を取り、恥ずかしそうに見上げる。

「……もうちょっとだけ、近くにいたいの。ダメかな？」

　カインは彼女を見つめ、それから細い指を包んだ。

「ダメなわけねぇだろ。ほら、おいで」

　手を引くと、レミは嬉しそうに隣へ並んだ。

　胸の内を言葉にするには、もう少し時間が要るのかもしれない。それでも彼女は、自分から手を取ってくれた。今は、そのことを大切にしたかった。

「今日は、本当にありがとう。私、一生忘れないよ」

「俺も。……約束も増えたしな」

「うん。また一緒に花火を見ようね」

「ああ。今度は、呼び戻されねぇようにしてからな」

　レミが声を立てて笑った。

　聖地へ向かう現実が消えたわけではない。それでも今夜は、いつか二人で過ごす時間の続きを思い描いていたかった。

　空き地へ戻り、燃え殻を水の入ったバケツへ沈めていく。片付けるために手を離すと、レミが少し名残惜しそうな顔をした。

「終わったら、また繋げばいいだろ」

　声を掛けると、ぱっと笑顔が戻る。

　たったそれだけのことで、カインまで嬉しくなった。

　＊＊＊

「おかえり～！　遅かったじゃん、二人とも！」

　部屋へ戻るなり、リシェイの声が飛んできた。

　レミは着替えを抱えて脱衣所へ駆け込み、戻ると、誰とも目を合わせないまま二段ベッドへ上っていく。

「レミ、どしたの？」

「あ、あの！　お風呂は明日の朝に入るね。今日はもう寝るから……おやすみなさい！」

　布団へ潜る音がして、フェイとリシェイが顔を見合わせた。

　フェイがカインの隣へ寄り、声を落とす。

「……告白した？」

「してねぇよ」

「じゃあ、あの反応は何？」

「知らねぇ」

「その顔で言われても、説得力ないんだけどネェ」

　カインは口元を引き締めた。どうやら、緩んでいたらしい。

　これ以上話せば、告白より先に何をしたのかまで探られる。今はまだ、二人だけのものにしておきたかった。

「ねぇ、何があったの？　教えてよ～！」

　リシェイにも覗き込まれ、カインは二段ベッドを見上げた。

　誰かと唇を重ねたことは、これまでにもある。放浪の日々には、心を交わさないまま過ぎていく触れ合いもあった。

　けれど、今夜のことは、思い返すだけで胸が騒いだ。

　愛おしくて触れ、その相手が離れないでと言ってくれた。次に顔を合わせた時、どんな顔をするのか。それを思うだけで、もう会いたくなっている。

　カインはとうとう、笑みを隠すのをやめた。

「もったいなくて言えるか、バーカ」

「あー！　絶対なんかあった！」

　追及する声を背に、脱衣所へ逃げ込んだ。

　＊＊＊

　上の寝台では、レミがシーツを目深に被っていた。

　左手首のブレスレットを撫でていると、花火も、約束した丘も、すぐ近くにあった緑の瞳も、次々に浮かんでくる。

　唇へ指先を当てると、また顔が熱くなった。

　嫌ではなかった。

　嬉しかった。

　けれど、その一言だけでは収まらないものが、まだ胸の中で騒いでいる。

　見ていればいいと言ってくれた。それなのに、明日また目が合ったら、ちゃんと顔を上げられるだろうか。

　レミはシーツを引き上げ、その下で小さく笑った。

　まだ名前の分からないこの温もりを、今は誰にも見られず、大切に抱えていたかった。