EDGE ―光と闇の約束―

第七章 星霜の灯火

87. ここにいてもいいのか

「うっ……」

　頭がずきずきと痛んだ。だが、背中を受け止めるものは柔らかく、冷たい地面ではなかった。

　戸惑いながら目を開けると、艶やかな黒髪の女がこちらを覗き込んでいた。

「目が覚めたかしら？」

　知らない顔に、知らない部屋。

　反射的に身を起こしかけ、首筋を貫いた痛みに呻いた。

「本当にせっかちな子ね。ゼロの報告どおりだわ」

　女の背後には、自分を打ち負かした白髪の男が立っていた。その隣には薄墨色の髪の青年と、薄茶色の髪をした小柄な少年がいる。

　囲まれていると気づき、カインの視界が赤く染まった。

「誰だ、お前！　ここはどこだ！　何のつもりだ！？」

　殺気を向けた途端、頬をつねられた。

「……っ！？」

　何をされたか分からず、その手を振り払う。

「おちょくってんのか、クソ女！」

「名前を尋ねるなら、もう少し言い方があるでしょう。年上の相手に、随分な口の利き方ね」

「うるせぇ！」

「あなたの名前は、ボウヤ？」

「誰がボウヤだ！　カイン＝レッドバードだ！」

「カインね。私はルディナス。ルディナス＝シェザ＝マーシェットよ」

　怒鳴られても、女は怯まなかった。丸腰のまま、手の届くところに座っている。その落ち着きが、かえってカインを苛立たせた。

「ここはデュロアル。私たちの職場で、家でもある場所よ。あなたはゼロに敗れて、ここで手当てを受けたの」

「い……一度にベラベラ喋るな！」

　小柄な少年が鼻で笑った。

「なんだお前。自分で聞いといて何言ってんだヨ。馬鹿なんじゃないの？　猪突猛進バ・カ」

　頭へ血が上り、殴りかかろうとした。だが、腰を浮かせる前にゼロの掌が頭を押さえた。

「放せ！」

　踏ん張っても、びくともしない。

　その向こうでは、薄墨色の髪の青年が少年をたしなめていた。

「フェイ。初対面の方を煽るのは感心しませんよ」

「はいはーい」

「返事だけで済ませないように」

　まるで緊張感のないやり取りに、カインは歯を食いしばった。自分一人が必死で、それを見透かされているようだった。

　ルディナスが小さく息をつく。

「最近、この辺りで人を襲っていたそうね。街から捕縛の依頼が来たの。ゼロは、その仕事を果たしたというわけ」

　頭を押さえる手が離れた。

　カインは睨み上げたが、すぐには動かなかった。荒い息を整えながら、聞かされた話を頭の中で繋ぎ合わせる。

「……デュロアルって、何なんだ」

「専門家の派遣組織よ。それぞれの知識や技術を活かして依頼を請け負い、報酬を得ているの」

「俺を消せって仕事か」

「捕まえてほしいという依頼よ。殺せとは言われていないわ」

　カインには、どちらでも同じだった。

　国へ渡されれば監獄行きだ。これまでにしたことを考えれば、その先も知れている。ならば、長く待たされるより早い方がよかった。

「……さっさと殺せよ」

　ルディナスの表情が変わった。

「殺すつもりなら、手当てはしないでしょう」

「じゃあ、何だよ」

「ここで働いてみない？　あなたを、ファイターとして迎えたいの」

　カインは眉をひそめた。

「ゼロから、荒削りだけれど素質があると聞いたわ。警備隊には、こちらで更生させるという条件で引き取らせてもらったの」

　働けば使い道があり、断れば牢へ戻される。そういうことなのだろう。

　何処へ連れていかれても、誰かの都合で扱われる。その繰り返しを思うと、怒る気力まで薄れていった。

「もういい。死んで、誰にも迷惑かけないようにする。俺は、そっちを選ぶ」

　言い終えるや、ゼロに胸倉を掴まれた。

　上体を引き起こされ、首筋の痛みに顔が歪む。

「お前は一度、俺に敗れた。気絶している間に殺すこともできた」

「だったら、殺せって言ってんだろ！」

「俺に命令するな」

　低い声に、カインは息を詰めた。

「今のお前の命は、勝者である俺が預かっている。勝手に捨てることは許さん」

　無茶苦茶な理屈だった。だが、力で奪われ、従わされてきた自分には、跳ね返す言葉が見つからなかった。

　殺せたはずなのに、この男は生かした。

　その勝者が何を命じるのか、カインは苦々しく睨みながら待った。

「……生きろ」

　思いもよらない言葉だった。

「俺はお前に、生きろと命じる。死を選ぶのは、それからでも遅くない」

「……生きて、何になるんだよ」

　声が掠れた。

「俺に、何の価値があるっていうんだ！？」

　胸倉を掴む手を振り払い、寝台へ落ちるように座った。シーツを握り締めても、湧き上がったものは収まらなかった。

　生きろなどと、簡単に言う。

　生きてきた先がこれなのに。何をしても恐れられ、疎まれ、逃げるしかなかったのに。

　ゼロはしばらく黙っていた。

「……俺には、お前の価値を決めることなどできん」

　慰められると思っていたわけではない。それでも、その答えに、カインは僅かに顔を上げた。

「価値は、己自身で創り出すものだ。まだ年若いお前が、無価値と決めつけるには早すぎる」

　すぐに納得できる言葉ではなかった。

　だが、何も知らないくせに価値があると言われるより、耳に残った。ないとも言われなかった。そのことが、握ったシーツを見つめる間も、妙に引っかかっていた。

　視界から、少しずつ赤が引いていく。

　ルディナスが息を呑んだ気配がした。緑へ戻った目を見られ、カインは顔を背ける。

「……真紅の瞳っていうんだ。感情が昂ると、ああなる。力が、暴走する」

　吐き出した後で、身体が強張った。

　この目を見た者は恐れた。遠ざけ、あるいは利用しようとした。だから先に牙を剥いた。傷つけられる前に、近づいてくるものを追い払うしかなかった。

　今も、何を言われるか待っていた。

　けれど、頭へ触れた手は、ゼロのように押さえつけるものではなかった。

「話してくれてありがとう」

　乱れた焦茶色の髪を撫でる指に、思わず肩が跳ねた。

　ルディナスはその反応を見て、ゆっくり手を止めた。引っ込めてしまうのではなく、こちらが落ち着くのを待つように。

「今日、ここから始めてみない？」

「……何を」

「ここでの暮らしを。住んでいる人間は、皆、家族同然なの。あなたにも、その一員になってほしい」

「……家族……？」

　声にすると、ひどく遠い言葉に聞こえた。

　自分には、もう与えられないものだと思っていた。力のことを話したばかりだ。暴れ、怒鳴り、醜いところまで見せた。それなのに、この女は傍を離れず、ここへ住めと言う。

　信じられるはずがなかった。

　信じた後でまた捨てられたら、今度こそ耐えられない。そう思うのに、頭に残る手の温もりを振り払えなかった。

　食事の匂いがして、誰かが自分を呼ぶ。眠る場所があり、目を覚ましても追い出されない。そんな暮らしを、まだ欲しがっている自分がいた。

　シーツを握る指が震えた。

　何か言おうとしても喉が詰まり、俯いた顔を上げられない。視界が滲むと、フェイが何か言いかけ、隣の青年に止められた気配がした。

　誰も、返事を急かさなかった。

　その静けさの中で、カインは初めて、ここにいられるのかもしれないと思った。

　＊＊＊

「ゼロさんは、カインの恩人なのね」

「ま、そうなるかな。オレの場合は、ウィリス兄さんだけどサ」

　話し終えたフェイが肩をすくめると、レミは膝の上で手を重ねた。

「私も、ゼロさんに感謝しなきゃ。カインを助けてくれたから……今、こうして皆といられるんだもの」

　フェイはその横顔を見つめた。

　自分へ向けられた手が、別の誰かを救う手になる。かつてのカインを思えば、こうして彼を慕う少女が傍にいることは、随分と嬉しい変化だった。

「本人に言ったら、変な顔しそうだねぇ」

「そうかな？」

「多分ネ」

　笑い合ったところで扉が開き、賑やかな声が飛び込んできた。

「レミ、フェイ！　ただいまー！　遅くなってごめんね！」

　リシェイが紙袋を幾つも床へ下ろした。続いて入ったカインも荷物を置き、凝った首を回す。

　顔を上げると、寝台に座るレミと目が合った。

「おかえりなさい」

　顔色は昼間よりよく、微笑みも柔らかかった。

　そのことに安堵してから、向けられた言葉が胸へ沁みてきた。

　デュロアルへ来てから、何度も聞いた言葉だった。仕事を終え、扉を開ければ誰かがいる。そんな暮らしにも慣れたはずなのに、今、レミから迎えられると、帰ってきたのだと改めて感じた。

　つい先ほどまで、元気にしているだろうかと気にしていた相手が、ここで自分を待っていた。

　その嬉しさを知られるのは少し照れくさくて、カインは彼女の傍へ歩きながら、口元だけを緩めた。

「……ただいま、レミ」

---

お昼ご飯続き更新します