EDGE ―光と闇の約束―

第六章 癒しの代償

77. リミッター

　カインは皆に「ゼロと少し積もる話がある」と告げ、湖から離れた。

　高い太陽が肌を焼く中、ゼロは湖畔を一瞥した。

「アレは……」

「レミだ。そういう呼び方はやめろよ」

　物のように扱われると、ライフェンを思い出す。本当の名前ではないのかもしれない。それでも、今ここにいる彼女を呼ぶための名だった。

　ゼロは僅かに間を置いた。

「……レミは非力に見えるが、内に秘めたエーテルは桁外れだ」

「分かってる。何度も見てきたからな」

「あの力で治癒を行えば、効果も凄まじいだろう。頻繁に頼んでいるのか？」

「まあ……怪我をすれば、な」

　シンとの戦いで負った傷も、昨夜の深手も、彼女が治してくれた。リシェイやフェイが傷ついた時も同じだ。差し伸べられる光を、疑ったことはなかった。

「お前たちは、レミを殺す気か？」

　カインの顔が強張った。

「……ふざけんなよ。何言ってんだ」

「リミッターという概念を知っているか」

「話を逸らすな！　何で俺たちが、あいつを殺さなきゃならねぇんだ！」

　守るために旅をしている。その相手を殺すなど、聞き捨てならなかった。

　ゼロは声を荒らげずに続けた。

「走り続ければ、いずれ脚は動かなくなる。術も同じだ。使える力が尽きれば止まり、身体を壊す前に制御がかかる。だが、レミは限界に達しても止まっていなかった」

「……眠ってた時の、あの光か？」

「ああ。リミッターが壊れているのではないかと疑っている」

「壊れてるって……」

「似た状態になった術士を、一度見たことがある」

　敵を倒せず、背後には守るべき者がいた。術士は力が尽きても詠唱をやめず、無理に術を使い続けたという。

「使えるエネルギーを失っても、なお術を行使する。その時、何が消費されると思う」

「まさか……」

「生命力だ」

　最後の術を放つと、その術士は安堵した顔で倒れた。傷一つなかったが、身体は冷え切り、二度と目覚めなかった。

「レミも、そうなってるって言うのか？」

「断定はできん。だが、意識を失っても力が漏れ、身体は冷えていた。単なる居眠りと見なすには不自然だ」

　気持ちよさそうだから、寝かせておこうと思った。あの時、自分は笑ってさえいた。

「他人へ力を与えれば、負担はさらに大きい。制御が利かなければ、本人も気づかぬまま命を削っている可能性がある」

「命……」

　治してもらえば助かる。疲れたら休めばいい。そんなふうにしか考えていなかった。

「目覚めたからといって、問題がなくなったと思うな。使い続ければ、いつか戻らなくなるかもしれん」

　呼びかけても目を開けず、冷たくなっていく彼女の姿が、頭から離れなくなった。

「……せめて、苦しまずに逝けるかもしれんがな」

　全身の血が凍りついた。

　昨夜も、レミは治癒の途中で眠った。身体が冷たかったのは雨のせいだと思っていた。以前、重傷を治してもらった時も、目覚めれば笑っていたから、大丈夫なのだと。

　守ると誓いながら、自分たちまで彼女を追い詰めていたのか。

　傷つくたびに、仲間が倒れるたびに、その手を頼った。助けを求める言葉が、知らずに「命を削れ」と告げることになっていたのなら。

「何で、あいつの身体がそんなことに……！　普通、限界が分からなくなるなんて――」

　言いかけて顔を上げた。

　――彼女を閉じ込め、執拗に研究していた男がいる。

「人間の制御機能へ手を加えるなど、常軌を逸した処置だ。だが、あの男なら試みても不思議ではない」

「……ライフェン……！」

　研究所を逃げ出しても、身体の中にまで手を残しているのか。そう考えただけで、奥歯が軋んだ。

「無理に限界を超えさせれば、身体が耐えられず朽ちることもある。レミとて例外とは限らん」

「だから俺が守る！　元に戻す方法だって、絶対に見つける！」

「惚れたのか？」

　カインは口をつぐんだ。隻眼の水色の瞳が、冷ややかにこちらを見ている。

「やめておけ。過ぎた感情は、お前を不幸にするぞ」

「……何だと？」

　ようやく認められた想いを、捨てろというのか。

「それほどの力を使いながら生き長らえている。身体をどこまで変えられたかも分からん」

「……言うな」

「そもそも、人の腹から生まれた存在かどうかさえ――」

「言うなっつってんだろ！」

　胸倉を掴む。カインの瞳が赤く染まっても、ゼロは目を逸らさなかった。

「命を使い潰すまで力を出せる。それが攻撃に向けば、恐るべき兵器になる。回復を続ける部隊を作ることも――」

「レミはレミだ！　どんな力があったって、あいつは人を傷つけたりしない！」

「では、お前は？」

　息が止まった。

　自分の意思とは関係なく、大切な人を傷つけた。その痕は、彼女にまだ残っている。

「仲間として気にかける程度なら口を出さん。だが、愛情など抱いているなら捨てろ。あれは最早、女の姿をした化け物かもしれん」

「黙れ！」

　拳がゼロの横面を打った。彼は一歩後退しただけで踏みとどまり、切れた口から血を吐いた。

「……酷な言い方だが、お前を思えばこその忠告だ」

「余計なお世話だ！　何も知らねぇくせに！」

「事情を聞けば、慰めが返ると思うな。旅の目的も変わってはいないだろう」

「分かってる！　だから何とかしようとしてるんだ！」

　この気持ちが、どれほど自分を支えているか。彼女が真実を知っても離れず、受け入れてくれたことが、どれほど嬉しかったか。

　それを、捨てた方がいいもののように言わないでほしかった。

「……化け物だってなら、俺だって同じだ」

　胸倉を放し、ゼロを睨み据える。

「その言葉、あいつの前では絶対に言うな。口にしたら、俺が許さない」

　踵を返しても、怒りで足が震えた。

　初めて出会った頃、レミは笑いかけても、不思議そうにこちらを見ていた。その寂しそうな瞳が少しずつ微笑むようになり、誰にも踏み込ませたくなかった自分の内側へ、真っ直ぐに手を伸ばしてくれた。

　あの温もりを、なかったことにはできない。

　レミはもう、手放せない光だった。

　＊＊＊

　木陰へ戻ると、レミは掌に白い光を灯し、自分の怪我へかざしていた。

「やめろ！」

　つい先ほどゼロから『死を招く光』だと告げられたばかりのそれが、目の前で放たれている。

　戻ってきたカインは血の気が引く思いで彼女の元へ駆け寄り、その手首を掴んだ。

　命まで削っているかもしれない光が、今も彼女から零れている。

「カイン……？」

「もういい。それ、我慢できないほど痛むのか？」

「ううん。でも、ちゃんと治しておいた方がいいと思って。いつ何があるか分からないし……」

　万全にしておけと、普段から言っていたのは自分たちだった。

「もう、その力を使うのはやめろ」

「どうして？」

「すぐ疲れて、眠くなるだろ。それは……」

「眠れば回復するもの。最近、とてもぐっすり眠れるから、大丈夫だよ」

　休んでいるのではなく、動けなくなっているのだとしたら。

　言葉を探すカインへ、レミは微笑んだ。

「昔は、ただ苦しいだけの力だった。でも今は……誰かを救えるなら、無駄な力じゃないって思えるようになったの。だから、頑張りたい」

　誰かは救われる。

　その代わりに、お前がいなくなるのか。

　彼女の顔を見つめたまま、何も言えなくなった。

「……嫌だ……」

　聖地へ辿り着けば、永遠に別れる。研究所へ戻れば、また地獄が始まる。誰かを助けようとすれば、命を失うかもしれない。

「こんなのは、嫌だ……！」

　やっと、共に生きたいと思えた。それなのに、どちらへ進んでも、その未来から遠ざかっていく。

　どうして最後に待つものが、別れでなければならないのか。

　手首をそっと放し、項垂れる。事情の分からない三人が、戸惑って彼を見つめていた。

　遅れて戻ったゼロは、その姿を静かに眺めた。

　追い詰めたいわけではなかった。ただ、想いの強さだけでは越えられない現実もある。

　レミの身体も素性も分からず、相手はライフェンだ。想いが通じたところで、平穏が訪れる保証はない。

　長く自身の狂気を恐れ、ようやく自分を受け入れたカインが、さらに過酷な道へ踏み込む必要があるのか。

　レミは恩人のままでいい。共に暮らし、家庭を築ける相手を選ぶ方が、幸せになれるのではないか。そう考えた。

「お前が平穏を望むなら、普通の暮らしを選べる相手もいるだろう」

　カインはゆっくり顔を上げた。

「……普通であることが、幸せだとは限らない」

　立ち上がり、ゼロを見据える。今度は怒鳴らず、自分の言葉を確かめるように続けた。

「簡単に消せる気持ちなら、全てをかけようなんて思わねぇよ。もらったものを大切にして、俺も応えたい。それが間違いだとは思わない」

　ゼロは目を閉じた。

　危険を知らぬまま、浮かれているだけではない。忠告を聞いてなお離れないと、その目は告げていた。

「……そうか」

　それなら、これ以上言葉を重ねても同じことだろう。

　僅かな沈黙の後、ゼロは低く告げた。

「……すまないな」

　カインは目を丸くした。

　その謝罪に、幾重もの意味があったこと。

　彼がそれを知るのは、まだ先のことだった。

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夕方ごろに続き更新します