EDGE ―光と闇の約束―

第六章 癒しの代償

70. 再出発

　時は少し遡り、エリザ村の事件翌朝――。

　再会を果たした四人は、次の街を目指して歩き出そうとしていた。

「さてと。一番近い街を目指すかナ」

「体調も気分もバッチリだし、いつでも行けるぞ」

　カインは大きく背伸びをした。

　仲間に受け入れられ、レミと共に生きたいという願いも、もう否定する必要はない。胸の内は、空と同じように晴れ渡っていた。

　ただし、行く先には問題がある。

　エリザ村には戻れず、この旧街道はカインにも分からない。地図も野営の道具も置いてきてしまった。財布だけは持っていたのが救いだ。

「レミを休ませられて、買い物もできる街があればいいんだけどな」

「何とかなるよ！　知らない場所を探検するのも楽しいじゃん！」

　腕を組む二人の間へ、リシェイが割り込んだ。

「早く次の街で休んで、レミも元気にならなきゃね」

「私なら、もう大丈夫だよ」

　慌てて手を振るレミだったが、大怪我を治癒した身体には、まだ疲労が残っていた。

　フェイは彼女をまじまじと見つめる。

「休ませたいのは山々だけど、その格好はマズイよネ」

「……格好？」

　衣服は血と泥に汚れ、手当ての際に裂かれている。羽織ったカインのジャケットも同様だ。治癒の力で服までは直せない。

「目立つし、衛生上も良くない。一度ちゃんと診察もしたいしナ」

「そうだよね……」

「ま、その格好も捨てがたいけど。特に胸元とか」

　視線を追ったレミは、赤くなって襟元を合わせた。大きなジャケットは胸元が開きやすい。

「いやぁ、その恥じらいも新鮮でイイねぇ。メルに同じようなこと言ったら、整備中の車で轢き殺されそうになったから」

「お前、それでも懲りてねぇのか……」

　カインは深々と溜息をついた。

　今の服は処分するしかなさそうだ。

　ポケットを確かめたレミの指に、硬いものが触れた。

「あ、よかった。割れてない」

　取り出したのは、魔工師にもらった魔水晶の指輪だった。レミのエーテルを吸った石が、ほのかな白光を帯びている。

「綺麗な指輪だな。どうしたんだ？」

　受け取る場にいたカインは、覚えていないらしい。

「オイオイ、マジかよ……」

　当時の彼がどれほど追い詰められていたかを察し、フェイは口をつぐんだ。

「宝物なの。失くしてなくてよかった」

　嬉しそうに笑うレミを見て、カインも口元を緩める。

　昨夜から、その笑顔を以前よりも強く意識していた。ただ笑っているだけなのに、目を離したくない。

　その横顔に、フェイの目が留まった。

「……ふーん？」

　一拍置き、にやりと笑う。

　レミの掌から指輪をひょいと取り上げた。

「これはオレが贈った『誓いの指輪』なんだヨ。なぁ、レミちゃん？」

「えっ？」

　返事を待たずにフェイがレミの左手を取り、薬指へはめる。「……は？？」と目を丸くしながらカインはその光景を見つめた。

「オレと永遠を誓ったもんネー。なぁ？　レミちゃん」

　横目でカインを見て、切れ長の紫の瞳をニヤリと細めると、そのまま恭しくレミの手の甲へ唇を寄せた。

「何やってんだテメェぇぇぇッ！！」

　カインが飛びかかり、フェイの胸ぐらを掴んだ。レミの手に触れた唇と、薬指に光る指輪が、やけに鮮明に目に焼きついている。

「ちょ……冗談、冗談だよ！　怖いんだよバカインッ！　離せってば！！　ゲホッ、ゲホッ！！」

　解放されたフェイが咳き込む横で、カインはレミの手をひっつかんだ。

「拭け！　フェイのアホ菌がつく！」

「痛いよカイン～！　指輪も、魔工師さんにもらった守り石だってば！」

　服で手の甲を擦っていた手が止まる。

「……なんだ、そうなのか」

　カインはフェイを睨んだ。

「変なウソついてんじゃねぇぞ」

　薬指から指輪を抜き、レミへ返す。

「左の薬指以外につけとけ」

　言ってから、カインはわずかに口をつぐんだ。

　なぜそこまで指定する必要があるのか、自分でも分かっている。左手の薬指に指輪をはめたレミを見た瞬間、胸の奥に生まれたざわめきが、まだ消えていなかった。

　レミは不思議そうに指輪を見つめ、今度は左手の中指にはめた。

「ここならいい？」

「ああ」

「へぇ～。薬指は駄目で、中指ならいいんだ？」

　フェイが楽しげに肩を震わせている。

「……何が言いてぇんだよ」

「カイン君、ずいぶん素直になったなぁと思ってサ」

「どこがだ！」

　指輪を眺めるレミへ、カインはちらりと目を向けた。大切そうにしている姿に、また口元が緩む。

「……なるほどネ」

「だから、何なんだその顔！」

　リシェイまで笑い出し、カインは呆れたように息を吐いた。そんな彼を見て、レミが微笑む。

「また自然に笑えるようになって、本当によかった」

　胸の奥が、ふっと温かくなった。こうして笑い合える。昨夜、取り戻したかったものが、今ここにあった。

　フェイも笑みを和らげ、リシェイと顔を見合わせ、カインは照れくさくなって背筋を伸ばした。

「よし、今度こそ出発するか」

　快晴の空の下、一歩を踏み出した、その時だった。

「っ……痛……！」

　レミが足を庇った。

　よく見ると右足の靴がない。昨夜、崖を飛び降りた際に脱げたのだろう。

「あれっ、レミの靴は？　しかも血が出てるじゃん！」

　屈み込んだリシェイに、レミは慌てて首を振った。

「これは昨日ついた血で……！」

「じゃあ、座って見せてみろヨ。問題ないならできるだろ？」

　フェイが近くの岩を叩く。

　三人に見つめられ、レミは肩を落とした。

「次の街まで、頑張って歩くから……」

「こんな石だらけの道を、靴なしで歩けるかよ」

　治癒を繰り返して歩けば、余計に消耗する。

　カインは彼女の前で背を向け、屈み込んだ。

「ほら、おぶわれ。次の街まで背負ってやる」

「そんなの、申し訳ないよ！」

「元は俺のせいで失くしたんだ。これくらいさせてくれ」

　あまりにカインが申し訳なさそうな顔をするのでレミはためらい、それから小さく頷いた。

　ここで押し問答をすれば、彼を傷つけてしまう。

「それじゃあ……お願いします」

　気恥ずかしそうに近づいてくる。

　その姿に、カインは息を詰めた。

　可愛い。

　今までも、こんな仕草をしていたのだろうか。出会った時から眺め直したくなる衝動を堪え、背中へ促す。

　ひょいと背負って立ち上がると、歓声が上がった。

「わぁ、高いね！　カインって身長どれくらい？」

「183センチ。昔はチビだったけど、途中から伸びた。ほら、力抜いて寄りかかってろ。その方が楽だから」

「うん。ありがとう」

　細い腕が首へ回り、身体が背中へ預けられた。

　カインは硬直した。

　伝わる体温。首筋に触れる銀髪。

　近すぎる呼吸に、足を出すのも忘れそうになる。

　昨夜の手当てでは、傷を治すことしか考えていなかった。だが今は、背中へ触れる感触の一つひとつが意識に入り込んでくる。

　そういえば、手当ての時に切った上の下着は――。

「……ごめん、レミ。やっぱ寄りかかるの中止……」

「えっ！？　私、重いよね……？」

「マジで重くねぇから！」

　むしろ、こちらの身体まで浮ついている。

　顔を覗き込もうとするレミから目を逸らすと、すかさずフェイが横へ回った。

「顔、赤くない？」

「何でもねぇ！」

「寄りかかれって、自分で言ったくせにネェ」

　楽しげな声に、カインは眉をひそめた。

「服越しだってのに、今更何照れてんだヨ。経験値くらいあるだろ」

　レミとリシェイが揃って首を傾げる。

　カインは奥歯を噛み締めた。

　確かに男女の経験はいくつもある。けれど、あれは生き延びるための取引だった。触れられても何も感じないように、心を切り離していた。

　レミは違う。

　近づかれるだけで心臓がうるさい。

　嬉しくて、落ち着かなくて、それでも離れてほしくない。

「うるせぇな！　他の女なんかどうでもいいんだよ！　俺はレミだから！！」

　言った瞬間、口をつぐんだ。

　フェイの顔いっぱいに、得意げな笑みが広がる。

「へぇー、『レミだから』ねぇ？　そうかそうか、やーっと認めたワケだ」

「テメェ……」

「相手は相当な猛者みたいだし、精々頑張れよ～？」

　レミが首を傾げた。

「猛者って？」

「キミのこと。『鈍感純情姫』と『単純直情バカ』、旅が面白くなりそうだネ」

　一番知られたくない奴に、速攻で見抜かれた。年下のくせに、この口の達者さにはまるで敵わない。

　カインは赤い顔で、レミを背負い直した。恥ずかしくて堪らないのに、首へ回された腕が離れないことは嬉しかった。

「くそ……いつか絶対に目に物見せてやる……」

　笑い声を背に、今度こそ歩き出す。

　仲間との関係は元に戻った。けれど、嵐の夜に受け入れた想いは、これからもカインの心を騒がせ続けそうだった。