EDGE ―光と闇の約束―

第五章 真紅の深淵

66. 君と生きる未来

気づけば、洞窟の外を叩いていた雨音が止んでいた。

「雨、上がったみたい」

　入り口へ歩み寄ったレミが空を見上げる。黒雲の切れ間から満月が覗き、濡れた木々を淡く照らしていた。あと二時間もすれば夜が明けるだろう。

　置き去りにしてきたフェイとリシェイが気掛かりだった。フェイがついているのだから大丈夫だと信じたかったが、あの雨の中、どこで夜を過ごしているのだろうと思うと、胸が重くなる。

「カインも、少し休んで？」

　振り返ったレミに声をかけられ、カインは顔を上げた。

「私はもう動けるから。心配しないで、仮眠だけでも取って」

「俺は大丈夫だ」

「でも、ずっと起きていたでしょう？　ね？」

　顔を覗き込まれ、言い返せなくなった。

　真紅の瞳を暴走させた身体は、とうに限界だった。力が抜けた途端、腕も脚もひどく重くなり、焚き火の前へ座っているだけで眠りに引かれそうになる。

　朝になれば、また歩かなければならない。無理を通して彼女に支えられることになっては、本末転倒だった。

「……じゃあ、一時間くらいしたら起こしてくれ」

「そんなに急がなくても……」

「少し横になるだけだよ」

　カインは岩の床へ身体を伸ばした。枕にするものもなく、腕を頭の下へ差し入れようとすると、レミがそばへ座る気配がした。

「よかったら、私の膝、使う？」

「は！？」

　跳ね起きると、彼女は膝を揃えてこちらを見ていた。

「そこ、硬いでしょう。少しは楽になると思うの」

「いや……でも、お前、怪我してんだろ」

「膝は平気だよ。ほら、どうぞ」

　ためらいもなく膝を叩かれ、カインは返事に詰まった。

　彼女にとっては、ただ休みやすいようにという気遣いなのだろう。それは分かる。分かるが、こちらまで何でもない顔をするのは、無理があった。

「……重かったら、言えよ」

　ゆっくりと頭を預ける。

　布越しの柔らかな感触と温もりに、全身が強張った。見上げればレミの顔があり、いつもより近いところで青い瞳が優しく細められる。

「痛くない？」

「……ああ」

　それだけ答えるのが精一杯だった。

　心臓がうるさい。

　眠るどころか、目が冴えてしまいそうだ。

　けれど、そっと髪を撫でる指に触れられると、張り詰めていた身体から少しずつ力が抜けていった。

　さっきまで、すべてを失ったと思っていた。

　自分の醜い部分を知られ、今度こそ彼女にも拒まれるのだと覚悟していた。

　それなのに、レミはそばにいてくれる。こうして触れ、休んでいいと言ってくれる。

　嬉しくて、息が苦しかった。

（……ああ。もう、駄目だ）

　助けたいだけではなかった。過去の自分と似ているから、放っておけなかっただけでもない。

　レミが笑えば嬉しい。

　悲しめば、その理由を何とかして取り除きたくなる。

　ほかの誰かに向けるのとは違う気持ちで、自分を見てほしいとさえ願っている。

　この手を離したくない。

　目を覚ました時、明日も、その次の日も、彼女がそばにいてくれたらと思う。

　傷つくのが怖くて、そんな望みは認めないようにしてきた。大切な仲間なのだと、それ以上を考えるたび自分へ言い聞かせていた。

　けれど今、この温もりを知ってしまったら、もう誤魔化せなかった。

　自分はレミが好きなのだ。

　守れる場所へ送り届ければ、それで満足できるはずがない。自分も彼女と一緒に生きたいのだと、ようやく認めた。

「……なあ、レミ」

「なぁに？」

「俺に、もっとしてやれることはないか？」

「どうして？」

　不思議そうに尋ねられ、カインは少し目を逸らした。

「何でもいいんだ。欲しいものとか、してほしいこととか……俺にできることなら」

　何か返したかった。彼女にも同じくらい嬉しいと思ってほしかったし、その理由に、自分がなれたならと思った。

「もう、充分すぎるくらい助けてもらったよ」

「それでも」

「……でも、何かって言うなら……」

　レミが言葉を探す。

　カインは顔を戻した。遠慮ばかりの彼女が望んでくれるのなら、どれほど難しいことでも応えてやりたかった。

　だが、こちらを見下ろす瞳が、ふっと寂しそうに揺れた。

「お別れしても……時々でいいから、私のこと、思い出してくれたら嬉しいな」

　髪を撫でる手は、まだ温かかった。

　その温もりに包まれたまま、胸の奥だけが冷たくなった。

「……何だよ、それ」

　――思い出す。

　彼女に触れられなくなってから、今夜のことを。名前を呼んでも返事がない場所で、この声を。何年も、何十年も、会えないまま思い出して生きろというのか。

「忘れるわけないだろ！」

　カインは身体を起こし、レミの両肩を掴んだ。

「時々なんて……そんなふうに言うなよ！」

「……カイン？」

　驚いた顔を見て、ようやく手に込めた力を緩める。レミは怒らず、むしろ安心したように微笑んだ。

「……ありがとう」

　礼を言われ、言葉が途切れた。

　彼女は、本当に別れるつもりなのだ。

　救済の聖地へ送り届ける。それが、この旅の目的だった。初めから知っていたはずの結末が、ようやく自分自身の痛みになって迫ってくる。

　彼女が助かるなら、それでいいと思っていた。寂しくても、無事に送り届けられたことを喜べるのだと、どこかで考えていた。

　何も分かっていなかった。

　今、彼女が隣にいるだけで、こんなにも嬉しい。その声も、手も、微笑みも、もう二度と届かなくなるなど耐えられなかった。

　行かないでくれと言いたかった。

　けれど、彼女は自分から離れたいのではない。

　追われる恐怖や苦痛から逃れるために、ほかに道がないと思って、あの場所を目指している。

　その不安を何一つ消せないまま、そばにいてくれと縋るだけでは、彼女へ新しい重荷を背負わせることになる。

　カインは肩から手を下ろし、膝の上で握り締めた。

　安らげる場所へ連れていくという約束は守る。

　だが、彼女を一人にすることだけが、その答えであってほしくなかった。レミが皆の中で笑い、明日を楽しみにして眠れる道を探したかった。

　その未来に、自分もいたい。

　彼女の幸せを願う気持ちと、自分が離れたくないという願いは、もう切り分けられなかった。

「……俺、決めたから」

「何を……？」

「今は、まだ言えない。でも、いつかちゃんと言う」

　レミの瞳を見つめ、息を整える。

「その時、お前にも……そうしたいって思ってもらえるように、頑張るから」

　彼女はしばらくこちらを見ていたが、やがて小さく頷いた。

「分かった。教えてくれるの、待ってるね」

　その「待ってる」に、胸がまた苦しくなるほど温かくなった。

「……ああ。できれば、いい返事が欲しいけどな」

「返事？」

　首を傾げられ、カインは照れを逃がすように顔を背けた。

「今は聞くなよ。まだ、何にもできてねぇんだから」

　レミが小さく笑い、膝へ手を置いた。もう一度どうぞと言うような仕草に、カインは少しためらってから頭を預けた。

　同じ温もりなのに、先ほどよりずっと愛おしく、失うのが怖かった。

「明日、フェイとリシェイに合流しようね」

　静かな声に、胸が強張る。

「……戻って、いいのかよ。あんなことしたんだぞ」

「二人に会って、話そう。きっと、カインの話を聞いてくれるよ」

「顔、見たら……逃げ出したくなるかもしれねぇ」

「その時は、私も一緒にいるから」

　カインは目を閉じた。

　彼女を支えたいと言いながら、今は自分ばかりが支えられている。それが情けなくもあり、どうしようもなく嬉しくもあった。

「……頼む」

「うん」

　髪を撫でる手が、またゆっくりと動き始めた。

　洞窟の外では、葉に残った雨粒が滴り落ちていた。焚き火が小さく爆ぜるたび、瞼の向こうで明かりが揺れる。

　朝になれば、向き合わなければならないものがいくつもある。彼女と別れずに済む道も、まだ何一つ見つけていない。

　それでも今夜、自分の望みだけは分かった。

　レミのそばにいたい。

　その願いを初めて否定せずに抱き締めながら、カインは彼女の手に身を委ね、短い眠りへ沈んでいった。