EDGE ―光と闇の約束―

第五章 真紅の深淵

59. カインの過去―狂気

あの日、古ぼけた教会は静まり返っていた。

　破られた扉から秋風が吹き込み、外れかけた木戸を軋ませている。礼拝堂の通路には、大の男が五人、折り重なるように倒れていた。

　その下から広がる血が、ステンドグラスの光を呑み込んでいく。

　真ん中に、カインが立っていた。

　安物の白い服は赤く染まり、両手から雫が落ちていた。つい先ほどまで泣いていた小さな背中が、微かに震えている。

　シスターも子供たちも、動けなかった。

　何が起きたのか、目で追うことさえできなかった。大人たちが倒れ、怒鳴り声が途絶え、代わりに、血まみれのカインだけが残ったのだ。

「……カイン？」

　おねえちゃんが呼んだ。

　いつもなら、すぐに振り向く。名前を呼ぶだけで顔を上げ、そばへ来て、服の裾を掴む子だった。

　だから返事がないことが怖くて、それでも一人で立たせておけなくて、彼女はもう一度口を開いた。

「カイン……どうしたの……？」

　少年が、ゆっくりと振り返った。

　血に濡れた頬へ赤黒い筋が走り、見開かれた瞳が真紅に光っていた。口元が歪み、小さな喉から、くっ、くっと笑いが漏れる。

　子供たちが息を呑み、後ずさった。

　シスターは彼らを片手で制し、震える足を前へ出した。

「カイン……なのですか……！？」

　返事を待つように覗き込む。

　その顔へ、少年の笑みが向いた。

「ふっ……あっはははははは！！」

　幼い笑い声だけが、血に染まった礼拝堂へ響き渡った。

　＊＊＊

　乾いた銃声の余韻が、雨の中へ消えていった。

　フェイは銃口を上げたまま、動けずにいた。濡れた髪から雫が落ち、頬を伝う。それを拭う余裕もなく、紫の瞳は、目の前の男を捉え続けていた。

　銃弾は、カインの右肩を掠めていた。

　裂けた服の下から血が流れ、腕を伝って指先へ落ちる。だが、カインは傷を見ようともしなかった。血に濡れた剣を握ったまま、銃口を睨み据えている。

　その服には、レミの血もついていた。

「……本当にお前、何も分からないのか！？」

　フェイの声が震えた。

　いつものカインなら、レミが倒れた瞬間に駆け寄っている。名を呼び、傷を押さえ、早く診ろと自分を怒鳴りつけるはずだった。

　なのに今は、倒れた彼女へ目を向けることさえしない。

「レミを見ろよ……お前が、何をしたか……！」

　カインが一歩進んだ。

　フェイも反射的に退いた。踏み込んだ靴が泥へ沈み、構えた腕に力がこもる。

　見慣れた顔だった。何度も悪態を交わし、背中を預けてきた親友の顔なのに、その眼差しの中に、自分を知っている気配がなかった。

「何で……こんな……」

　カインの頭の奥では、まだ何かが叫んでいた。

　――殺せ。

　――消せ。

　――今、銃を向けているだろう。

　――また、裏切られる。

　――信じた者たちは、あの時と同じ目で、お前を見るのだから。

　＊＊＊

　シスターの手が肩へ触れようとした瞬間、カインが身を捻った。

「おれに……触るなぁぁぁッッ！！」

　振り払った小さな腕が、彼女の身体を弾き飛ばした。

　長椅子へぶつかる音が響き、シスターはそのまま白目を剥いて動かなくなった。差し伸べていた手が床へ落ちる。

「きゃあああぁぁーーーっっ！！！」

　子供たちが逃げ出した。足をもつれさせ、泣きながら椅子の陰へ潜り込む。

　カインは笑っていた。

　逃げるものを追うように真紅の瞳が動き、身体がそちらへ向く。おねえちゃんが小さい子を背へ庇い、壁際まで退いた。

　カインが足を踏み出す。

　その時、何人もの靴音が入口へ押し寄せた。

「動くな！！」

　太い声が礼拝堂を打った。

　カインの身体が止まると、扉の向こうから大人たちが次々に入ってきた。剣と銃を持ち、揃いの服を着ている。街の警備隊だった。

　ぼやけていた景色へ輪郭が戻り、カインは何度も瞬きをした。

　――そうだ。悪い男たちが来た。

　シスターをいじめて、皆を連れていこうとしたから、自分は、止めようとしていた――

　身体を焼いていた熱が、少しずつ引いていく。顔や腕に浮いた筋も沈み、力の入りすぎていた指が緩んだ。

（兵隊さんが来てくれた）

　カインの胸へ、安堵が広がった。

　これで、もう大丈夫だ。怖い男たちは倒れている。誰も連れていかれずに済んだ。眉が下がり、吊り上がった目も元の丸い瞳に戻っていく。

「兵隊さん……？　おれ……」

　声を出すと、喉がひりついた。

　皆はどこにいるのだろう。辺りを見回し、壁際に集まった子供たちを見つけた。

　おねえちゃんもいた。

　よかった、と顔が緩みかけた時、『おねえちゃん』の口が開いた。

「兵隊さん！　あ……あいつ！！」

　あいつ、と言われてカインは辺りを振り返った。

　まだ誰かいるのだろうか。けれど、後ろには倒れた男たちと、壊れた椅子しかなかった。

「そこを動くな！」

　兵士が叫び、カインへ剣を向けた。

　別の兵士は男たちの状態を確かめ、一人は壁際のシスターへ駆け寄っている。カインもそちらへ目をやり、息を呑んだ。

「……シスター？」

　どうして、寝ているのだろう？起こしに行かなければと思って足を動かすと、兵士の剣の切っ先が近づいた。

「動くなと言っている！」

　カインは竦んだ。

「でも……シスターが……」

「手を上げろ。ゆっくりだ」

　厳しい声に、慌てて両手を持ち上げた。赤く濡れた指を見て、そこで初めて、自分が血まみれだと気づいた。

　頭をぶつけた。痛かった。

　けれど、今はなぜか、あまり痛くない。

　分からないことばかりで、怖くなった。カインは助けを求め、皆の顔を見た。

「……みんな……？」

　誰も返事をしなかった。

　小さな女の子が泣きながら、年上の子の服へ顔を埋める。自分と同じ椅子で祈っていた少年も、目が合うと身体を引いた。

「何で……そんな顔するの……？」

　大丈夫だと、誰かに言ってほしかった。

　皆を連れていく男たちは、もう立っていない。兵隊さんも来てくれた。それなのに、なぜ誰も安心しないのだろう。

「こ、怖いよぉぉっ！！！」

「気持ち悪い……」

「こっちに来ないで！！　あっちに行ってぇっ！」

「殺される……助けて！」

　カインの手が、少し下がった。

　兵士がまた何かを叫んだが、うまく聞こえなかった。今のは、自分に言ったのだろうか。

「……おれ、何も……」

　しないよ、と言いかけて、言葉が途切れた。

　倒れているシスター。割れた椅子。男たちの下へ広がる血。自分が何をしたのか、覚えていない。そのことが怖くて、カインは必死におねえちゃんを探した。

　あの人なら、分かってくれるはずだった。

　泣いたら抱き締めてくれた。何度呼んでも返事をしてくれた。ここにいていいと、そばにいると言ってくれた。皆と同じようには、言わないはずだった。

「お……おねえちゃん……」

　一歩、近づいた。

　その途端、少女が兵士の背へ隠れた。

　カインの足が止まる。

　震える指が、こちらへ向いた。

　ついさっきまで頭を撫で、指の組み方を教えてくれた手だった。

「兵隊さんっ……早く、アレ……！！」

　アレ。

　知らないものを指すような呼び方に、胸が冷たくなった。

　違う。

　カインだ。

　何度も呼んでくれた名前を、どうして今は呼んでくれないのだろう。

　唇が震え、目に涙が溜まった。顔を見せれば分かってもらえる気がして、カインは精一杯、顔を上げた。おれはここにいるよ、と笑ってみせた。

　だが、おねえちゃんはさらに身を引いた。

「お願い、早く……早くアレを、やっつけて！！！」

　大好きだった目には、もう自分が知っている温かさがなかった。

　触れたくないものを、近づけてはいけないものを見つめる、剥き出しの恐怖だけがあった。

「あの化け物！！」