EDGE ―光と闇の約束―

第五章 真紅の深淵

58. どうして

あの時と同じ絶望が、カインを襲っていた。

　村中から向けられる視線が肌へ突き刺さる。両手で頭を抱えても、その奥から溢れる記憶は塞げなかった。息を吸うたび喉が鳴り、足元が遠ざかっていく。

「カイン！　どうしたの！？」

　レミが駆け寄ろうとした。

　心配そうに覗き込む青い瞳。その姿へ、血に濡れた記憶の中の『おねえちゃん』が重なった。

　あの時も、優しく呼んでくれた。

　けれど――

　けれど、その後―――

「来るなぁぁぁぁぁッ！！」

　カインの悲痛な絶望の叫びが村全体に響き渡った。

　その衝撃的な声に、レミはピタリと足を止めて目を見張った。

「来るな！　近寄るな！　みんな消えろ！　全部消えろ！」

　折り曲げた身体が激しく震えた。指の間から覗く皮膚に赤黒い筋が浮かび、首から頬へ這い上がっていく。

　全身に太い神経のような筋が浮き上がり、顔面にまで達する浮き上がった血管と赤黒い筋。

　そして妖しく赤く光る双眸は異形そのものだった。

「人間なんて、皆いなくなっちまえ！！」

　顔を上げたカインの瞳は、真紅に染まっていた。

　人々が後ずさる。

　レミも口元を押さえ、立ち尽くした。

　どこかに居場所があると、信じたかった。

　歩いた先で、今度こそ失わずに済むものを見つけられるのだと。

　だが、手を伸ばせば奪われる。

　守ろうとすれば、皆が怯えた目でこちらを見る。

　――もう、いい。

　カインが一歩踏み出した瞬間、山賊の一人が地面へ叩きつけられた。隣の男が身構えるより早く、その身体も吹き飛ぶ。悲鳴と衝突音が続き、気づけば男たちは血に濡れて倒れていた。

　カインは動かなくなった相手にも拳を落としかけ、ふいに顔を上げた。

「みんな……消えればいいんだぁぁぁッ！」

　逃げ出した村人の足音へ、真紅の瞳が向く。

「カイン、やめろ！　何やってるんだ！」

　フェイが走った。リシェイも反射的に続いたが、振り返った顔を見た途端、足が竦んだ。

　先日見たものは、見間違いではなかった。

　自分を叱り、悪態をつき、それでも必ず守ってくれた兄のような男が、こちらを見ている。なのに、その目には何の反応もなかった。

「カイン……アタシ――」

　風を裂く音がした。

　蹴りが腹へ突き刺さり、リシェイの身体が浮く。受け止めようとしたフェイまで巻き込み、二人は背後の大木へ激突した。

「が……っ、あっ、ぐっ……！」

「リシェイ！」

　地面へ崩れたリシェイが、腹を抱えて吐いた。フェイは痺れた腕で彼女を支え、追撃を警戒して顔を上げる。

　カインは、もう二人を見ていなかった。

　何事もなかったように歩き出す。その無関心が、殴られたこと以上にフェイの背筋を凍らせた。

　村人たちは家へ逃げ込み、扉を閉ざしていた。窓の隙間から覗く目と、震える声だけが残る。

「化け物……」

「悪魔だ……」

　ポツリと頬へ雫が落ちた。

　淀んだ雲間から雨が降り始める。

　地面にいくつもの水たまりを作り始め、踏み荒らされた土を黒い泥へ変えていった。

「……信じたかったのに……」

　リシェイの涙が、雨に混じった。

「あれが……本当の姿だったの……？」

「リシェイ、動かないで。今、治すから！」

　駆け寄ったレミが傷へ手をかざすと、白い光がリシェイの傷を癒していく。リシェイはその光の向こうに心の見えない赤い瞳の狂気を見た。

　そして途切れ途切れに話し始めた。カインが見せた真紅の瞳の深淵と、彼の破壊に対する喜びを。

　否定したかった。知っているカインのはずがないと、何度も思おうとした。

　だが今、その足で蹴り飛ばされた。

　シンのように圧倒して抑え込む力がないなら、もう無理だ。

　レミはリシェイの震える肩を支え、フェイへ顔を向けた。

「瞳の力に、飲み込まれているの……？」

「分からない……！　でも、まともに止められる相手じゃない。何なんだよ、あれは！」

　フェイの目の前で、カインが再び目元を押さえた。呻きながら肩を震わせ、その喉から、笑いとも息切れともつかない音が漏れる。

　――駄目だ。静まれ。

　――静まってくれ。

　――また言われる。『化け物』って。

　――そして、何もかもを失ってしまう

　止めたいと思ったはずの手が、さらに強く顔を掻いた。その苦悶を見たレミは、立ち上がっていた。

「レミ、行くな！」

　フェイの制止より早く、彼女はカインの腕へしがみついた。力で敵うはずがないのは分かっていたが、放っておくわけにはいかない。何としても正気に戻すのだという強い思いで力を込めた。

「もうやめて！　これ以上傷つけたら、取り返しがつかなくなる！」

　真紅の瞳が、真下へ動いた。

「邪魔をするんじゃねぇぇッッ！！！」

「きゃあああぁぁッッ！！」

　腕が振られた。

　レミの身体が放り出され、泥へ叩きつけられる。息が潰れ、声も出ないまま肩を押さえて身を丸めた。

「レミ！」

「大丈夫……二人とも、待って……！」

　それでも彼女は、泥に滑る手で身体を起こした。

　声が届いていない。自分たちが誰なのかさえ、分かっていないのかもしれない。だったら、分かるまで呼ばなければ。

「カイン……お願い。私の声を聞いて！」

　血に濡れた手へ、両手を重ねた。

　次の瞬間、その手が首元へ伸びた。襟を掴まれ、持ち上げられた身体が、再び地面へ叩き落とされる。

　重い靴底が身体を打った。

「か……はっ……！」

　逃れようと縮めた身体へ、次の衝撃が来る。泥水が顔へ跳ね、息を吸う暇も、術を使う隙もなかった。

「やめろ！　それはレミだぞ！　お前、何やってるのか分からないのか！？」

　フェイが叫び、立ち上がりかけたリシェイが腹を押さえて崩れる。

　カインの足が止まった。

　――やめろ。

　――やめてくれ。

　その願いが誰に向けたものなのか、もう分からなかった。

　レミは泥へ手をつき、震える身体を起こした。痛みで視界が霞んでも、彼の顔から目を離さなかった。

「カイン……私の、声を……」

　鞘から刃が抜けた。

　雨粒を弾く銀色を見て、フェイの表情が変わる。

「死ね……死ね、死ね死ね！！　あははははっっ！！」

　カインが笑っていた。

　喉を反らし、顔を歪め、何が可笑しいのかも分からない声で。血に濡れた指が柄を握り直し、切っ先がレミへ向く。

　いつも彼女の前へ立ち、敵を退けてきた剣だった。

「全部消えろ！　失敗作は全部消すんだ！」

「失敗……作……？」

　レミの眉が寄った。

　自分たちへ怒っているのではない。今ここにいる誰かを見ている言葉でもない。彼の中から、知らない何かが溢れ出しているようだった。

　だが、考える時間はなかった。

　フェイが魔導銃を抜いた。

　人へ向けないと誓った銃口を、仲間へ向ける。構える腕は震えたが、下ろせなかった。このままでは、レミが殺される。

「レミ、どいていろ！」

「何をするの！？　やめて！」

「急所は外す！　まず動きを止めるんだ。このままじゃ全滅する！」

「駄目！」

　レミは泥を掻き、傷む身体を引きずって射線へ入った。

　カインを背中に庇った。

　青い瞳から大粒の涙がポロポロと溢れ落ち、雨で冷え切った空間に白い吐息が浮かんでは消えていく。

「これはカインの意思じゃない！　仲間同士で傷つけ合うなんて、フェイだって望んでないでしょう！？」

「望んでるわけないだろ！」

　叫び返した声が裏返った。

　いつものように取り繕った余裕など微塵もない。考えていたら手遅れになる。

「だったらどうすりゃいいんだよ！　レミが殺されるのを、そこで見てろっていうのか！　早く離れろ！」

　フェイの銃口が揺れた。レミの背後で、カインが手を伸ばす。

　肩を掴まれ、レミは振り向いた。

　戻ってきてくれたのか。

　一瞬、胸へ灯った期待は、冷たい真紅の眼差しに砕かれた。

　襟首を掴み上げられ、喉が詰まる。足が泥から離れ、彼女の指がカインの腕へ縋った。

「ぐ……っ、カイン……！」

「そんなに俺に殺されたいのか？」

　笑みの残った口が、そう告げた。

　力任せに振り払われた身体へ、剣が薙がれる。

　いつも彼女を護ってきた、その刃で。

　胸元から、鮮血が散った。

　レミは背中から崩れ落ちた。白い服へ赤が広がり、零れた血が雨水に混じっていく。起き上がろうとした手が泥へ沈み、青い瞳が閉じられた。

　フェイの唇が震えた。

　本当に。

　本当に、斬った――

「レミぃぃぃぃッ！！！　カイン、お前ぇぇぇぇッ！！！」

　フェイは引き金を引いた。

　乾いた銃声が、カインの耳に響いた。

　すべてを破壊する暴力とは裏腹に、カインの心と身体は、深い虚無の中に漂うように冷ややかだった。

（ただ……守りたいものを守るために戦っただけなのに。どうして俺は……いつもこうなってしまうんだろう）

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夜に続き更新予定です