EDGE ―光と闇の約束―

第五章 真紅の深淵

57. カインの過去―暴走

そして、ある日のことだった。

　カインは礼拝堂の長椅子に座り、隣の『おねえちゃん』の手元を見ながら、指を組んでいた。

「こう？」

「うん。上手」

「目も、つぶるんだよね」

　褒められたのが嬉しくて、ぎゅっと瞼を閉じる。けれど、すぐに薄く開けてしまった。

「……おねえちゃん、いる？」

「いるよ。お祈りの間に、どこにも行かないってば」

　笑いを含んだ囁きに安心し、今度こそ目を閉じた。

　ここへ来て、半年になる。

　まだ怖い夢を見て泣く夜もあった。目覚めた時に誰も見えないと、慌てて名前を呼んでしまう。それでも、呼べば返事があった。食事の席には自分の分も並び、眠る場所も、明日着る服も、ここにあった。

　もう一人ではない。

　シスターがいて、おねえちゃんがいて、皆がいる。明日も、その次の日も、同じように過ごせるのだと、カインは信じ始めていた。

　――礼拝堂の扉が、凄まじい音を立てて開いた。

　肩が跳ね、カインは目を開けた。

　黒いスーツを着た大男が五人、土足の音を響かせて入ってくる。誰も祈りの言葉を口にせず、正面のシスターを睨みつけていた。

「……誰？」

　隣を見上げると、おねえちゃんの顔から笑みが消えていた。

　年上の子供たちが小さい子を引き寄せ、椅子の奥へ身を寄せる。たった半年しかここを知らないカインには、その動きの意味が分からなかった。

　変なおじさんたちだ。どうして皆、そんなに怖がっているのだろう。

「子供たちが怯えております。お話であれば、こちらから伺うと申し上げたはずです」

　シスターが前へ出た。いつもと違う硬い声だったが、子供たちを背に庇う姿を見て、カインは少し安心した。

　シスターが話せば、きっと帰ってくれる。

「だから、ここへ来たんですよ」

　先頭の男が笑った。

「子供たちの前なら、貴女も少しは真剣に考えてくださるでしょう？」

「もう少しだけ、お待ちください。バザーや寄付で、少しずつお返しすると……」

「いい加減にしろよ、このアマが！」

　重い靴が長椅子を蹴りつけた。

　木が裂ける音に、子供たちの悲鳴が重なる。カインも声を上げ、おねえちゃんへしがみついた。

　抱き締めてくれた腕が、震えていた。

「おねえちゃん……？」

「カイン、こっちを見てて。大丈夫だから」

「でも、シスターが……」

　大丈夫と言っているのに、その目は男たちから離れない。腕の力ばかりが強くなり、カインはますます不安になった。

　年下の女の子が泣き出した。いつもならシスターがすぐに来て、宥めてくれるはずだった。

　だが、今日は来られなかった。

　――後になって、カインはこの教会の事情を知った。

　国の支援を受けない小さな孤児院は、善意の寄付で成り立っていた。最大の出資者が病に倒れ、その親族が寄付を打ち切ってから、暮らしは急速に立ち行かなくなったのだという。

　シスターたちはバザーを開き、街で寄付を募った。それでも、大勢の子供を養い、建物を維持するには足りなかった。

　行き場のない子供たちを追い出すこともできず、頼った先が、あの男たちだった。

　初めは活動を支援したいと言い、返済も少しずつでよいと笑っていた。借金が膨れ上がると、その笑顔は暴力と脅迫へ変わった。

　けれど、七歳のカインが知っていたのは、最近のシスターが少し疲れていることと、食事の後も遅くまで針仕事をしていたことだけだった。

　それを、こんな男たちが怒鳴ってよい理由など、あるはずがなかった。

「お願いです。あと半年だけ……」

　シスターが膝をついた。

　カインは目を見開いた。皆にお祈りを教えてくれる人が、神様の前ではなく、男たちの靴の前で頭を下げていた。辛そうな横顔を見ると悲しくなった。

「一年以上待ってやって、まだ待てだと？」

　男が襟首を掴み上げた。シスターの身体が引き起こされ、苦しそうに顔が歪む。あんなに優しいシスターに乱暴な事をするなんて許せない。

「……おねえちゃん、放して」

「駄目。カイン、ここにいて」

「シスター、痛いって……！」

「お願い、行かないで……！」

　おねえちゃんの声まで泣いていた。

　カインも怖かった。大きな音も怒鳴り声も怖くて、もう涙が出ていた。

　それでも、あの手を離させなければと思った。

　シスターは、ここにいていいと言ってくれた人だった。泣いても叱らず、夜には布団をかけ直してくれた。皆のお母さんのような人を、誰も助けないままにしておけなかった。

「やめろっ！　シスターをいじめるな！」

　腕の隙間から飛び出す。

「カイン、駄目！」

　呼び止める声を背に、男へぶつかった。太い腕にしがみつき、必死に引っ張る。

「放せよ！　苦しがってるだろ！」

「何だ、このガキ」

「放してよぉっ！」

　力いっぱい噛みついた。

　男の顔が歪む。

「このクソガキが！」

　腕が振られ、足が床から離れた。

　景色が大きく傾く。次の瞬間、頭へ鈍い衝撃が走った。

　長椅子の角だった。

　カインは床へ落ち、そのまま動けなくなった。頭が割れるように痛い。額から温かいものが流れ、目の中へ入ってくる。

「カイン！」

　おねえちゃんの声がした。

　泣きそうな声に、返事をしようとする。だが、喉から漏れたのは、かすかな息だけだった。

　痛い。怖い。

　抱っこしてほしかった。いつものように、もう大丈夫だと言ってほしかった。

「誰か、警備隊へ！　早く！」

　シスターが叫んでいた。

「子供にまで危害を加えるなんて……いくら借金があっても、許されません！」

　一人の少年が裏口へ走った。その姿を見た男が舌打ちし、シスターを蹴り倒す。

　床へ崩れる身体を、カインは血に濡れた視界で見ていた。

　――もうやめて。

　声にならない願いだけが、胸の中で繰り返された。

「……もういい。手頃なガキを何人か連れていけ。闇市で高値がつきそうな奴をな」

　何を言っているのか、初めは分からなかった。

　男たちが子供へ手を伸ばす。逃げようとした腕を掴み、泣き叫ぶ身体を担ぎ上げた。

「嫌だ！　シスター！」

「やめてください！　その子を放して！」

「うるせぇ、引っ込んでろ！」

　皆の声が、礼拝堂いっぱいに響いた。

　カインは肘をつこうとした。床を押しても、身体が持ち上がらない。血で指が滑り、頭の中がぐらぐら揺れた。

　連れていかれる。

　ここにいれば、皆といられるはずだった。

　昨日も一緒に食べた。今朝も隣で笑っていた。明日もそうなるはずだったのに、大きな手が、何のためらいもなく皆を奪っていく。

「カイン！　カインの手当てを……！」

　その声に、必死に目を上げた。

　おねえちゃんだった。

　男に腕を掴まれながら、床の上の自分へ手を伸ばしている。引きずられ、靴が脱げても、こちらを見ていた。

「カイン、動いちゃ駄目！　シスターを呼ぶから……！」

　呼べば返事をくれた人。

　眠れない夜にそばへ来てくれた人。

　さっきも、どこにも行かないと言ってくれた。

「……や……」

　小さな声が漏れた。

　おねえちゃんの指が、届かないまま遠ざかる。

「……いか、ないで……」

　また一人になる。

　もう嫌だ。誰もいない所で目を覚ますのも、呼んでも返事がないのも。やっと帰る場所ができたのに、やっと皆といていいと思えたのに。

　男が、おねえちゃんを乱暴に抱え上げた。

　カインの中で、何かが切れた。

　赤く滲んでいた視界が、漆黒へ沈む。

　頭の奥で熱が爆ぜた。痛みより深い場所から、焼けつくような力が噴き上がり、動かなかった手足へ流れ込む。

　放せ。

　返せ。

　その人を、連れていくな。

「う……ああああぁぁぁぁぁッ！！」

　幼い喉を引き裂くような叫びが、礼拝堂を揺らした。

　皆を守りたかった。

　おねえちゃんを取り返して、シスターに起きてもらって、もう一度、大丈夫だと抱き締めてほしかった。

　ただ、それだけだった。

　だが、床から身を起こした小さな身体を突き動かしたのは、七歳の子供には抑えようのない破壊衝動だった。

　涙に濡れた瞳が、真紅に染まる。

　自分が何をしようとしているのかも分からないまま、カインは男たちへ爪を立てた。