EDGE ―光と闇の約束―

第五章 真紅の深淵

55. 砕かれた希望

「まさか……追手か！？」

　カインは剣を抜き、レミを背に庇った。

「おいおい、こんな山奥に……えらく上玉の若い女じゃねぇか」

　暗がりから、ニヤついた男が現れる。

　追手ではない。路地裏で生きていた頃、幾度となく見てきた類の人間だった。

「……山賊か」

　治安の良くない山岳地帯であれば、領主や騎士団の監視は行き届きにくい。そういった場所を拠点とし、掠奪と暴力を生業とする人間のクズどもだ。

　男は舌なめずりをしながらナイフを転がし、レミを品定めしていた。

「おとなしくその女を渡せよ。そうすりゃ、お前は身ぐるみ剥ぐだけで助けてやる」

「ふざけんな！　とっとと消えろ。ぶっ殺すぞ！！」

「先日の金髪の伊達男といい、最近の若いにーちゃんは血気盛んで困るねぇ」

　ようやくレミと心を通わせ、穏やかさを取り戻しかけていたのに。

　カインは歯噛みした。

　その背後で、レミは何者かに首を締め上げられた。

「へへっ、見ろよ！　コイツとんでもねぇ上玉だぞッ！」

「は……離して……っ！」

　振り返ると、別の男がレミを羽交い締めにしていた。さらにもう一人が腕を押さえ、彼女の逃げ場を奪う。

「レミ！？」

　こんな連中の接近にすら気づかなかった。

　上の空だった己への怒りが、カインの胸を焼いた。

「珍しい銀髪だな。売り飛ばせば、いい値がつくぜ」

　人身売買を当然のように口にする下卑た言葉に、カインの頭に激しい怒りが昇り詰めた。

　胸の奥で、昏い熱が急速に渦を巻き始める。

（……値……？）

「その前に、俺たちでたっぷり楽しませてもらうか！」

　男の手が、怯えるレミの身体を汚そうと伸びた。それを視界に捉えた瞬間、カインの中で何かが焼き切れるような感覚がした。

「ふざけんじゃねぇぇッッ！！」

　カインは地を蹴った。

　ブーツが男の顔面を捉え、その身体を吹き飛ばす。空中で身を翻し、着地と同時に男の頭を岩へ踏みつけた。

　倒れ伏した男には目もくれず、残る一人へ向き直る。

「この野郎……ッ！」

　ナイフが振り上げられるより早く、レミを引き寄せ、剣を男の喉元へ突きつけた。

　赤みを帯び始めた瞳が、男を射抜く。

「汚ない手でコイツに触んじゃねぇ！」

　レミの華奢な身体をしっかりと胸元へ引き寄せ、己が本気で殺しに来ていることを知らしめるように、切っ先を男の皮膚へ僅かに潜り込ませた。男は悲鳴を上げてナイフを投げ捨てると、脱兎のごとく暗闇の森へ逃げ去っていった。

　その姿が消えた途端、カインの手から剣が落ちた。

　頭痛と吐き気に膝をつき、焼けるように熱い目を押さえる。

（また……頭の奥で何かが叫んでやがる……。『消せ』って……『殺せ』って！）

「カイン！」

　レミが両手で身体を支えた。

「……大丈夫か？　すまない、俺が……早く気づくべきだった」

「そんな事ない。私だって気づけなかったんだから、同じだよ。助けてくれて、ありがとう」

「……無事なら、それでいい……」

　支えられながら立ち上がると、フェイとリシェイが武器を手に駆け込んできた。

「何があったんだ！？　大勢の足音が通り過ぎていったぞ！」

　顔を上げたカインの瞳に、リシェイが後ずさる。

　それでも、意を決して一歩近づいた。

「カ……カイン。さっきの音、なに……？」

「……盗賊だ。まだ何も奪えてねぇようだった」

「それじゃ、村のみんなが危ないんじゃないの！？　小さな子も沢山いたのに！」

「分かってる。追うぞ！」

　カインは地面の剣を拾い、村へ駆け出した。

　――案の定、一味はすでにエリザ村へ入り込んでいた。

　中央広場にランタンの光が集まっている。

　山賊を一喝しようとしたカインは、その光景に足を止めた。

「ハハッ、上等上等！　これならリドゥ国の市場で高く売れるぜぇ！」

「今回はおいくらで引き取っていただけますかな？」

　村長と頭領が談笑していた。

　足元では、縄で縛られた子供たちが震えている。重たい金貨の袋を受け取った村長は、満足げに笑った。

「ささ、どうぞお連れください」

　慈しみ育てていると語っていた孤児たちを、その手で山賊へ突き出す。カインの双眸が、驚愕で大きく見開かれた。

「……何……やってんだ……アンタら！？」

　カインは掠れた声を荒げ、広場へ踏み込んだ。

「ひっ！　頭領、さっきの化け物ですッ！」

　先ほど逃げた男が悲鳴を上げる。

　頭領はカインの赤く濁った瞳を見ても、鼻で笑った。

「化け物ぉ……？　こんな青二才がか？」

「子供たちをどうするつもりだ！？　大切に育てるんじゃなかったのかよ！！」

「当たり前だろう。高値で売れるよう大切に飼い肥やし、売り払う。当然の循環よ」

　カインは息を詰めた。

　大切にするとは、商品に傷をつけないという意味だったのか。

　子供たちを、金に変えるための家畜として置いていたのか。

「見られたからには、貴様らも帰せんなぁ。若い男は鉱山で需要がある。そちらのお嬢さん方は……娼館で引く手あまただろうよ！」

　───所詮、人間なんて。

　押さえつけていたはずの心の堤防が、ミシミシと音を立てて崩壊していく。

　カインの瞳が、急速に完全な『真紅』へと染まり上がっていった。

　それを見た村人や山賊の部下たちが、引きつった顔でじりじりと後ずさる。爆発する憎悪の形相、そして夜闇に妖しく発光する血の赤。

「化け物だ」と口々に引きつった悲鳴を上げ、人々は恐怖に震えた。

　カインから放たれる凄絶なプレッシャーに、フェイもリシェイも息を呑んだ。いつものカインの暴走とは違う、ただ側にいるだけで命を削られるような、冷酷で圧倒的な死の気配。

「おい……カイン……お前……っ」

　フェイも「真紅の瞳」の存在自体は知っていた。けれど、これほど禍々しく、近づくことすら危険だと直感させるほどの姿を見るのは、初めてだった。

　カインはふと周囲に目をやり、視界の端に固まる仲間の姿を捉えた。必死に己の理性を繋ぎ止めようと、歯を食いしばる。

（耐えろ。やっと上辺だけでも、平和な居場所を手に入れたんだ。今激情に任せて暴れれば全部が壊れる。静まるんだ。 もうあの時のように、一人で捨てられるのは嫌だ！！）

「これがおれらと、この村の『循環』なんだよ！　一人じゃゴミ同然のガキも、こうして大人の役に立てる。……例え死んだって、探せば代わりなんていくらでも湧いてくるんだからな！ハハハッ！」

　頭領はカインを嘲笑い、足元へペッと汚らしい唾を吐き捨てた。

　黒い思考が、急速にカインの頭脳を侵食していく。

　過去のトラウマ、惨酷な裏切り、そして不意に耳の奥で鳴り響き始めた『見知らぬ何者かの声』が、カインの残された理性を一つ、また一つと削り落としていく。

　ドクンドクンと激しい心音が鼓膜を叩き、胸の深淵から、どす黒い狂気が奔流となって溢れ出した。

　闇へ誘う甘く冷酷な声が、脳裏へ滑り込んでくる。

　―――いつでも、蔑まれて。

　―――這いずり回り、こうして唾を吐きかけられて。

　―――この世界のどこに、お前を愛する真の心など存在する？

　―――まだ……温かな夢など見ているのか？

　―――愚かな子。

　―――憐れな子。

　―――辛かっただろう？　苦しかっただろう？　お前はその真紅の眼で……人間の醜悪さをずっと見てきたはずだ。

　―――それでもまだ、人間を信じるとでも言うのか？　在りもしない偽りの温もりを探し続けるのか？

　―――……素直になれ。

「…………人間なんて……」

　―――そう、人間など。

　必死に繋ぎ止めていた理性の鎖が、音を立てて弾け飛んだ。

　―――お前には出来る。さあ……すべてを壊せ、我が器。破壊の申し子よ。

　瞳の奥が、激しく疼き出す。

　瞳孔が限界まで見開かれ、全身の毛細血管が沸騰するように熱い。

　―――消えろ。

「…………消えろ」