EDGE ―光と闇の約束―

第五章 真紅の深淵

52. エリザ村

魔工師の邸宅を出た四人は、これからの進路を決めるために地図を広げていた。

　だが、カインは眉間に皺を刻んだまま黙り込み、リシェイは彼と目が合いそうになるたび、顔を背けてしまう。

　その間に立つレミも、何を言えばいいのか分からずにいた。

　昨夜、独りにはなりたくないと漏らしたカインの声を知っている。それなのに今は、すぐ隣にいる仲間へさえ、手を伸ばせなくなっているようだった。

　フェイが溜息をつき、地図へ指を落とした。

「街道は目立つから避けたいよナ。森を抜け直すか、山沿いに迂回してエリザ村を通るか……森なら魔水晶も稼げるけど」

「森は嫌。戦わなくてもいい道にして」

　リシェイの即答に、カインが顔を上げる。

「……いつもなら、魔物がいる方へ行きたがるだろ」

「今は行きたくないの」

「理由くらい言えよ」

「言ったって……どうせ聞く気ないくせに」

　カインの目が険しくなった。レミは慌てて二人の間へ声を差し入れる。

「エリザ村を通ろう？　私も、村で少し休めたら嬉しいし」

「毒はもう消えてるだろ。今朝だって元気だって言ってたじゃねぇか」

「うん。でも……昨日まで寝ていたから、少しずつ歩きたいの」

　嘘ではなかった。ただ、それ以上に、今の二人を再び戦いの中へ戻したくなかった。

「レミまで気を遣って無理すんなヨ」

　フェイの言葉に、レミは小さく首を振る。

「無理をしているのは、私だけじゃないと思うから。今日は、少し楽な道にしようよ」

　リシェイが唇を噛んだ。カインはしばらく地図を見つめていたが、やがて短く息を吐く。

「……村を通るんだろ。それでいい」

「アタシも……それでいい」

　フェイは頷き、問いかけたかったことを飲み込んだ。

　二人が何かを隠していることは分かっている。だが、今ここで聞き出そうとしても、互いを傷つける言葉ばかりが増えそうだった。

　そこへ邸宅から魔工師が出てきた。

「まだいたのかい。これからどこへ行くんだい？」

「エリザ村を経由するつもりです」

　レミが答えると、魔工師の老婆の顔が曇った。明らかな不快感を示す目だった。

「あそこには近づかない方がいいと思うけどねぇ。余所者なら、なおさら」

「余所者お断りの村なのかナ？」

「それくらいなら可愛いものさ。……どうしても行くのかい？」

　フェイは地図へ目を落とした。森へ戻れば戦闘が待っている。街道には追手の危険があり、その両方を避ける迂回路は、村を通る道しかなかった。

　事情を説明しても、魔工師は渋い顔を変えなかった。

「せいぜい気をつけるんだね」

　村に何があるのかは、最後まで語ろうとしなかった。

　＊＊＊

　山道は足場が悪かったが、街から続く結界のおかげで、魔物には襲われずに済んだ。

　カインが先頭を歩き、リシェイは最後尾で俯いている。三時間ほど経っても、二人は一度も言葉を交わさなかった。フェイが何度か話を振っても、短い返事の後には、また靴音だけが続いた。

　以前なら、こんな山道でも賑やかだった。リシェイが腹を空かせ、カインが呆れ、フェイがからかう。何気ない言い合いが楽しくて、レミは隣で笑っていた。

　あの時間に、何度救われただろう。

　誰かと歩くことは、こんなにも心強いのだと教えてくれた人たちが、今は一人ずつ、離れて歩いている。

　見ているだけでは嫌だった。

「村に着いたら、皆で何か食べたいな」

　レミの声に、前を歩くカインが振り向いた。

「お腹空いたの？」

「うん。……少し」

　尋ねてきたリシェイへ頷くと、レミは三人を見回した。

「いつも、リシェイが美味しいものを見つけてくれるでしょう？　私、何も知らなかったけれど、皆と食べると、初めてのものでも食べてみたくなったの」

　リシェイの足が、少し速くなった。

「別に、そんな大したことしてないよ？」

「してくれたよ。フェイは食べ方を教えてくれたし、カインも、食べてみろって分けてくれた」

　レミは照れたように笑った。

「だから今日は、私が何か見つけたいな！　皆が少しでも、楽しい気持ちになれるもの」

　言い終える頃には、自分でも頬が熱くなっていた。何をすればよいのか、まだ分からない。それでも、もらってばかりだったものを、今度は自分から返したかった。

　リシェイが隣へ並び、レミの顔を覗き込んだ。

「……じゃあ、アタシも探す」

「本当？」

「うん。美味しいものの見分け方、教えてあげる」

「お前、それ大体腹減ってる時だろ。何でも美味そうに見えてんじゃねぇの」

　カインの声に、リシェイが顔を上げた。

「違うもん！　ちゃんと選んでるし」

「この前、俺の分まで狙ってたくせに」

「……あれは、美味しそうだったから」

　言ってから、リシェイが小さく笑った。カインも口元を緩めかけ、その表情に気づいたように目を伏せる。

　元に戻ったわけではなかった。

　それでも、二人の声が同じ話の中にあることが嬉しくて、レミは安堵の息を漏らした。

　フェイはその横顔を見て、胸の奥が痛んだ。

　病み上がりの彼女に、ここまで気を配らせている。

「じゃあ、村に着いてからのお楽しみだネ。まずは、そこまで歩かないと」

「うん！」

　レミの返事に、今度は誰も無理をするなとは言わなかった。

　＊＊＊

　陽が傾き始めた頃、山間に小さな村が見えた。

　だが、近づくにつれ、フェイの期待は薄れていった。家は数軒ほどしかなく、継ぎはぎの壁や黒ずんだ藁屋根が、斜面に身を寄せ合っている。側溝には濁った水が溜まり、湿った土と古い木材の臭いが鼻についた。

　店も宿も見当たらない。

　それでもレミは落胆を口にせず、家々を見回していた。その姿に、フェイは気を引き締めた。休める場所だけでも、何とか確保したかった。

　水の入ったバケツを抱えた少年が近づいてくる。細い腕は重みに震え、つぎはぎの服の裾が濡れていた。

「やぁ。この村に住んでるのかい？」

　フェイがしゃがむと、少年は足を止めた。

「……よそ者？」

「旅をしてるんだヨ。今夜泊まれる所を探していてね」

「宿なんてないよ」

　少年は答えながら、背後の家を気にした。バケツを下ろすこともせず、誰かに見られていないか確かめるように視線を動かす。

　その時、戸口から初老の男が現れた。

「水汲みはどうした。早く持っておいで」

　少年は肩を揺らし、バケツを抱え直した。声をかける間もなく脇を通り過ぎていく。

　フェイが立ち上がって宿泊の相談をすると、男は首を振った。

「私が村長だ。悪いが、そんな場所はない。他の家も同じだよ。家族と孤児たちに食べさせるので精一杯でね」

「孤児？」

　カインが顔を上げた。

「さっきの子もか？」

「そうだ。各家庭で引き取っている」

　戸口には小さな靴が何足も並び、家の奥から子供の咳が聞こえた。フェイが目を向けると、窓の隙間にあった顔が引っ込む。

　隣の家でも同じだった。誰かが戸口を横切るたび、小さな影が奥へ消える。

「古くから、子供は慈しむものだと教えられていてね。村の未来のためにも、大切に育てねばならん」

　村長は穏やかに言いながら、一度だけ家の中へ目を走らせた。その途端、かすかに聞こえていた子供の声が止んだ。

　フェイは笑顔を保ったまま、背筋が冷えるのを感じた。

　貧しいだけなら、珍しくはない。子供が家の仕事を手伝うこともある。知らない旅人を警戒する理由だって、幾らでも考えられる。

　だが、あの少年が気にしていたのは、自分たちだけではなかった。

　――怖い。

　この村には、何かがある。

　魔工師の警告が脳裏に蘇り、無意識に手が腰の武器へ近づいた。すぐに下ろしたが、指先の強張りは残っていた。

　今なら、まだ引き返せる。宿がないと分かったのだから、礼を言って村を出ればいい。

　そう考えてカインを見ると、彼は戸口の靴を見つめていた。レミも、少年の消えた家へ目を向けている。

　カインも自分も、孤児だった。

　誰にも顧みられず、安い労働力として使われる子供を、嫌というほど見てきた。

　ここで疑いを口にしたら、もう離れられなくなるだろう。カインは確かめようとする。レミも、苦しんでいる子がいるかもしれないと知れば、置いてはいけないはずだ。

　フェイは唇を結んだ。仲間を危険から遠ざけたい。そのために今、何を言うべきなのかが決まらなかった。

　一方、カインの胸には、村長の言葉が残っていた。

　子供は慈しむもの。

　この貧しい村でも、帰る家があり、食べるものを与えられ、守られているのなら。それだけで、救われる子供はいるはずだった。

　自分がかつて欲しくても得られなかったものを、あの子たちは持っているのかもしれない。

　そう思いたかった。

　窓の奥で小さな影が動く。

　カインはそちらを見つめ、フェイはその横顔を見た。

　――村長だけが、変わらず穏やかに微笑んでいた。

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後ほど続き更新します。