EDGE ―光と闇の約束―

第四章 交錯する宿命

48. 独りにはなりたくない

三十分ごとに時を告げる柱時計を、何度聞いただろう。

　カインは病院の休憩所で、一人でベンチに座っていた。

　窓の外はすっかり暗く、消毒薬の匂いの中を、時折看護師の足音だけが通り過ぎていく。

　何も考えずに済むなら、身体を動かしていたかった。だが、姿勢を変えるだけでも全身が軋む。

　それ以上に、剣を握る自分を想像すると、腹の底が冷えた。

　――また、あの衝動が目を覚ましたら。

　人を傷つけ、壊すことに喜びを覚えた感覚が、まだ身体の奥に残っている。

　誰にも見られたくなかった。

　特に、レミには。

　純粋で優しい彼女には、恐ろしい存在だと思われたくない。けれど、彼女にだけは見つけてほしいという矛盾した願いが、胸の中で燻っていた。

「……カイン」

　細い声に、弾かれたように顔を上げた。

「レミ……」

　薄手の掛け布を肩に羽織り、彼女が歩いてきた。足取りは頼りないものの、顔色は戻っている。

　自分の足で、ここまで来られるほど回復したのだ。

　笑って迎えてやりたいのに、頬がうまく動かなかった。それでも、彼女が生きてここにいるという事実に、張り詰めていた意識が緩んだ。

「歩いて平気なのか」

「うん。……カインが戻ってこないから、心配で」

　自分を探しに来てくれた。そのことが嬉しくて、同時に、こんな姿を見せるのがつらかった。

　レミは目の前へ来ると、包帯だらけの身体を見つめた。

　目を覚ました時、リシェイは泣きながら抱きつき、フェイもほっとした顔をしていた。けれど、カインだけはいなかった。

　怪我をして休んでいるから、そっとしておいてほしい。そう言われて待っていたものの、どうしても顔が見たくなったのだという。

「……こんなに、酷い怪我だったなんて……」

　身を屈め、包帯の巻かれた手を両手で包む。慎重な触れ方に、カインはかえって目を逸らした。

「どうして……？　何があったの……！？」

「……別に」

「『別に』なんて怪我じゃないよ！」

「喧嘩して、負けた。それだけだ」

　それ以上、何を言えばいいのか分からなかった。

　自分が何をしようとしたのか、何を口にしたのか。その一つでも話せば、今この手を包んでいる指まで離れていく気がした。

　レミは問いを重ねず、俯いた顔を見上げた。

　緑の瞳に、暗い赤みが残っている。

　以前も見た色だった。本当は自分を見下しているのだろうと、作り笑いで誤魔化すなと、血を吐くように叫んだ時の色。

　今は誰とも戦っていない。それなのに、まだ赤みが引かない。

　身体の傷だけではないのだと気づき、レミは唇を結んだ。

　ぽつりと、カインの手へ雫が落ちる。

　顔を戻すと、青い瞳から涙がこぼれていた。

「……なんで、お前が泣いてんだよ」

「だって……カイン、ずっと……」

　続きが言えず、レミは首を振った。

　苦しいのだろう。それでも誰にも話せず、ここに座っていた。

　いつも助けてくれる人が傷ついているのに、今はその手を握ることしかできない。

　カインは困り果てて彼女を見た。

　自分が生死の境をさまよったばかりなのに、目を覚ませば他人の心配をしている。それも、声を堪えながら、自分のために泣いていた。

　この人を泣かせたくない。

　そんな思いに突き動かされ、包帯の指を頬へ伸ばした。布が肌を擦らないよう、そっと涙を拭う。

「泣くなって。怪我して、泣きたいくらい辛ぇのは俺の方だぞ」

「……そうだよね。ごめんなさい」

「謝ることじゃねぇけどさ……」

　あまりに素直な返答に、わずかにカインの口元が緩んだ。

「お前も病み上がりだろ。人の心配してねぇで、寝てろよ、半死人」

「今のカインにだけは、言われたくないなぁ……」

　涙の残る顔で返され、カインは小さく息を漏らした。

　笑えたことに、自分で驚いた。

　彼女の声を聞き、温かな手に触れているだけで、荒れていた心が少しずつ静まっていく。

　レミも安心した様子で、隣へ腰を下ろした。

「怪我、酷いところだけでも治そうか。夜になって、もっと辛くなったら……」

「駄目だ」

「少しだけなら――」

「お前が倒れたばかりだろ。今は使うな」

　きつい言い方に肩を揺らしながらも、レミは静かに頷いた。

「……うん。分かった」

　下ろされた手を見て、胸が軋んだ。傷つけたいわけではない。ただ、せっかく戻ってきた彼女が、自分のためにまた消耗するのだけは嫌だった。

「俺の方は、手当ても済んでるから」

「うん……。じゃあ、ちゃんと休んでね」

　レミが腰を浮かせた。

　隣の気配が離れかけた瞬間、カインはその手を掴んでいた。

「……カイン？」

　咄嗟の動きに、自分でも戸惑った。

　寝ていろと言ったのは自分だ。彼女を休ませるなら、ここで離さなければならない。けれど、一度知った温もりがなくなると思うと、指を緩められなかった。

「……悪い。もう少し、ここにいてくれ」

「怪我、治す？」

「違う。何もしなくていい。ただ……」

　近くにいてほしい。

　誰にも会いたくなくて部屋を出たくせに、今は彼女が立ち去ることが怖かった。勝手すぎると分かっていても、引き留めずにはいられない。

「一人になりたいのかと思って……」

「……そう、思ったよ」

　何があったのかと尋ねられたくなかった。誰とも目を合わせずに済む場所へ逃げたかった。

　だが、時計の音を聞いているうちに、皆のいる部屋へ戻るきっかけまで失ってしまった。

「一人には、なりたかった。けど……」

　握った手を見つめ、声を絞り出す。

「……独りには、なりたくねぇんだ……」

　喉の奥が熱くなった。

　自分で離れたくせに、誰かには見つけてほしい。見つけられれば、また本当のことを隠そうとする。その身勝手さが情けなく、顔を上げられなかった。

　レミはしばらく黙っていたが、やがて隣へ座り直した。

「……うん」

　それだけ答え、掴まれていた手を握り返す。

　何があったのかとは聞かなかった。元気を出してと求めることもなく、肩の掛け布を直し、そのままそばへ落ち着いた。

　柱時計の針が、静かに時を刻む。

　何も話さなくていいのだと分かるまで、少しかかった。黙っていても彼女は困った顔をせず、ときどき手を確かめるように指を動かすだけだった。

　そのたびに、胸へ食い込んでいたものが緩んでいく。

　カインは、そっと横顔を見た。

　頬には涙の跡が残っていた。自分を探しに来て、泣いて、それでも帰らずにいる。

　彼女は、自分の中にあるものをすべて知っているわけではない。けれど今、何も言えない自分のそばにいることを選んでくれた。その事実だけは、疑わずに受け取れる気がした。

　この手を離したくない。

　思いがけないほど強く浮かんだ願いに、カインは目を伏せた。

　守るべき相手へ、自分の弱さまで背負わせてはいけない。それでも今だけは、この優しさに甘えていたかった。

「……寒くねぇか」

「私は平気。カインは？」

「大丈夫だ」

　レミが少し身を寄せた。

　肩が触れ、その近さに鼓動が変わる。

　傷だらけの身体が、人の気配に安心しているだけだと思おうとした。

　けれど、今ここにいてほしいと願ったのは彼女だった。目を覚ました姿を見ただけで息ができ、涙を見れば、自分の苦しさより先に拭ってやりたいと思ってしまった。

　それを何と呼べばいいのか、まだ考えたくなかった。

　名前をつけた途端、失うのが怖いものがまた増えてしまう気がしたから。

「……少し、目を閉じてもいいか」

「うん。眠れそう？」

「分かんねぇ。……けど、お前がいるなら」

　口をつぐむと、レミは何もからかわずに頷いた。

「ここにいるよ」

　その言葉が、ひどく嬉しかった。

　カインはゆっくりと瞼を閉じた。傷は疼き、起きたことも消えはしない。それでも、握り返される手がある間は、あの暗い衝動と一人で向き合わずに済んだ。

　遠くで柱時計が鳴る。

　今度はその音を数えずに、カインは隣の温もりへ、ほんの少しだけ身体を預けた。

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お昼ごろ続き更新予定です