EDGE ―光と闇の約束―

第四章 交錯する宿命

45. 護りたい人

リシェイの脳裏に、在りし日の記憶が蘇った。

　リアンシティから三つ隣の街で、五歳から孤児院生活を送っていた。悪党に絡まれていた自分を助けてくれたのは、仕事で訪れていたカインだった。

　この人のように強くなりたい。誰かを助けられるようになりたい。その一心でデュロアルの門を叩いたが、最初は何度も追い払われた。

『危ないから帰れ。遊びじゃねぇんだぞ』

　それでも諦めずにしがみつくうち、最後に折れてくれたのもカインだった。

『仕方ねぇから、コイツも入れてやってくれよ。俺が面倒見るからさ』

　迷惑そうに言いながら、誰よりも先に皆を説得してくれた。帰る家ができて、叱ってくれる人や、一緒に笑える人ができた。その真ん中には、いつもカインがいた。

　本当の家族は、もういない。けれど、自分にはこの人たちがいる。

　その大切な一人が、今、目の前で殺されようとしていた。

　＊＊＊

「やめてよぉぉっ！！」

　振り上げられた剣へ、ダガーが飛んだ。

　シンは振り返りもせず、首を僅かに傾けて手首を返した。硬い音とともにダガーが弾かれ、砂利の上を転がっていく。カインを踏みつけた足はそのままに、切っ先だけが再び喉元へ戻された。

　リシェイは投げ終えた腕を伸ばしたまま、息を呑んだ。涙で滲んだ視界の中、青い瞳がゆっくりとこちらを向く。

「……次はない」

　声を荒らげることすらなかった。もう一度邪魔をすれば、自分が斬られる。その確信に、膝が震えた。

　シンはリシェイを見据えた。

　この男は、あの眼を隠していた。

　ならば少女も同じなのか。

　怯えた顔で何も知らないふりをしているだけではないのか――。

「リシェイは関係ねぇッ！」

　足元から、掠れた声が飛んだ。

「俺と血の繋がりなんかない！　ただの仕事の同僚だ！　こいつに手を出すな！」

　カインは血の混じった息を吐きながら、それでもシンを睨み上げた。

「用があるのは、俺だろうが……！」

「カイン……！！」

　リシェイは唇を噛んだ。

　真紅の瞳が、今は自分を逃がそうとしている。さっきの顔が恐ろしかったことまで、なかったことにはできない。

　それでも、今ここで彼を見捨てることなどできなかった。

「……邪魔するよ。カインを殺すなら、何度だって邪魔する！」

「この男が何なのか、分かっているのか。お前も見ただろう。人を斬ることを楽しんでいた顔を」

「……見たよ」

「ならば退け。次にあの刃が向くのは、お前かもしれん」

　リシェイの呼吸が止まった。自分もそう思い、足がすくんだのだ。その沈黙を見て、シンは言葉を重ねた。

「分かっているのだろう。今なら、まだ間に合う。この男から離れろ」

　恐怖を思い出させれば、少女は退く。そうすれば、この男を終わらせられる。それでいいはずだった。

「……嫌だ」

「何故だ！　放っておけば、また誰かが奪われる！」

「だからって、カインを殺していいことになんかならないでしょ！？」

　リシェイは両拳を握り締め、声を張り上げた。

「カインは……家族がいないアタシにとって、お兄ちゃんみたいなものなんだから！！」

　シンの剣先が止まった。

「怖い顔したからって、もう家族じゃないなんて言えないよ！　ずっと一緒にいたんだもん！」

　――お兄様。

　聞こえるはずのない声に、シンの喉が引き攣れた。涙に濡れた少女の顔へ、別の顔が重なる。差し出した手を疑いもせず握り、いつも自分を見上げて笑っていた。

　――レティシアは、お兄様が大好き。

　思い出すな。今は、目の前の男を殺すことだけ考えろ。

　指の関節が白くなるほど柄を握っても、その笑顔は消えなかった。この少女はレティシアではない。あの子はもう、どこにもいないというのに。

「……レティシア……」

　カインは眉を寄せた。喉元の切っ先は動かないが、青い瞳は自分の向こう側を見ていた。リシェイは息を切らしながら泣き叫んだ。

「カインも、早く戻ってよ！　解毒剤、持っていかなきゃいけないんだよ！？　レミが待ってるんだよ！！」

　シンの顔が跳ね上がった。

「……今、誰の名を言った」

「レミだよ……！　アタシを庇って毒を受けて、今も苦しんでるの！」

　その名を胸の内で繰り返した途端、シンは息苦しさを覚えた。何が引っかかったのか、考えようとしても掴めない。ただ、遠ざけていた記憶のどこかを、無理にこじ開けられるようだった。

「アタシのせいなの……！　だから助けなきゃ……レミを助けたいの！」

　必死な叫びが、記憶の中の声と重なった。

　――お兄様が「大丈夫」って言うなら、だいじょうぶなんだよね。

　自分がいるから、必ず護るからと、確かに言った。あの子は最後まで信じていた。その信頼に、何ひとつ応えられなかった。

「……黙れ……」

　リシェイの声を止めたいのか、頭の中の声を止めたいのか、シン自身にも分からなかった。

「……シン」

　足元から届いた呼びかけに、視線が戻った。

　カインの中では、リシェイの叫びを聞くうち、破壊の衝動が鎮まりつつあった。病院で待っている少女の顔が浮かぶ。苦しみながら、それでも生きたいと言ってくれた彼女を救うために、ここまで来たはずだった。

「俺たちは……レミを救わなきゃならねぇ。あいつは、この眼にも、お前の恨みにも関係ない。ただ、俺たちを待ってるんだ」

「……それを、俺が信じると思うか」

「俺が逃げると思うなら、後をつけてきたって構わない。あいつを助けたら、もう一度お前の前に立つ。だから……今は、行かせてくれ」

　命乞いだと切り捨てればよかった。殺されるのが怖くなり、仲間を言い訳にしているだけだ。この眼を持つ者の言葉など、聞く必要はない。

　剣を押せば終わる。もう少し力を込めるだけで、この声も――。

「お願い……カインを殺さないで……」

　リシェイが一歩近づいた。

　群青色の丸い瞳が強くこちらを見据えた。

「アタシから、家族を取らないで！」

　シンの呼吸が途切れた。

　少女は自分ではなく、カインを見ていた。

　逃げることより、その男を失う方が恐ろしいのだ。震えながら名を呼ぶ姿を、シンは知っていた。引き離されまいと必死に伸ばされる手も、何もできないまま奪われる恐怖も。

　血に濡れた自分の剣が、目に入った。その先にいるのは、この少女が家族と呼ぶ男だった。

　違う。

　自分はあの子を奪った者たちに、報いを与えるのだ。

　だが、この男がレティシアを殺したところを見たのか。

　浮かんだ疑問に、腹の底から怒りが込み上げた。今更、何を迷う。それすら失ったら、自分は何を頼りに生きていけばいい。

「……レティシア……俺は……」

　返事など、あるはずがなかった。それなのに、浮かび上がった幼い顔が悲しそうに歪む。頬を涙が伝い、小さな首が横に振られた。

　あの子のために生きてきた。

　あの子のために剣を取った。

　そのあの子が、今の自分を拒んでいる。

「……やめろ」

　シンはカインの腹から足を離した。

　カインは激しく咳き込み、腹を押さえて地面へ手を突いた。リシェイが駆け寄ろうとしたが、僅かに動いた剣を見て足を止める。

　指は震えていても、切っ先はカインを捉えていた。下手に仕掛ければ、一瞬で斬られる。カインは背後の木へ肩を預け、リシェイに動くなと目で伝えた。

　シンには、そのやり取りさえ遠かった。

　もう一度だけ笑ってほしかった。お兄様は間違っていないと、言ってほしかった。けれど記憶の中の少女は、泣きながら首を振り続けていた。

「……あああぁぁッ！！」

　剣が跳ね上がった。

「カインッ！」

　リシェイの悲鳴とともに刃が視界を埋めた。避ける力は残っておらず、カインはただ、その軌跡を見上げた。

　左頬に熱が走り、直後、背後で大木が裂けた。

　砕けた樹皮と葉が降り注ぐ中、装飾剣は顔のすぐ脇を通り、幹へ深く食い込んでいた。

　外したのだと、カインは悟った。あれほど正確に自分を追い詰めた刃が、最後の瞬間に逸れていた。

　シンは柄を握ったまま俯いていた。額から落ちる汗を拭いもせず、震える手へ力を込める。

　引き抜け。まだ、この男は生きている。

　そう思っても、指は動かなかった。剣を抜けば、もう一度選ばなければならない。男を殺し、そこで泣いている少女から家族を奪うことを。

「……レティシア……俺は、どうすれば……」

　掠れた問いに、誰も答えなかった。

　カインには、この男が何を見ているのか分からない。ただ、殺せたはずなのに、殺さなかった。その事実だけが、目の前に残っていた。

　おそるおそる近づいたリシェイが、隣へ膝をつく。カインはその頭へそっと触れ、背へ庇うように引き寄せた。

　まだ、大丈夫だとは言えなかった。シンは剣を手放していない。

　カインは青い瞳の奥に残る葛藤を見据え、黙って、その決着を待った。