EDGE ―光と闇の約束―

第四章 交錯する宿命

44. 赤き瞳の悪魔

今のカインの表情は、冗談を言っている時の顔でも、仲間を守ろうとする時の顔でもなかった。

　せめぎ合う刃の向こうで、口元が歪んでいる。まるで相手と殺し合うことが、楽しくて仕方がないとでもいうように。

　シンが先ほど吐き捨てた、『血に飢えた悪魔』。

　その言葉が、リシェイの脳裏に蘇った。

「カイン……？　どうしちゃったの……？」

　こんな顔は知らない。

　口が悪くて、喧嘩っ早くて。それでも、いつだって自分たちを気にかけてくれる人だった。ところが今の彼には、目の前の敵しか見えていない。

　間に入れば、自分まで斬られるのではないか。

　そう思った瞬間、足が地面に縫い止められた。

「……正体を現したな、化け物」

　刃越しに届いたシンの声で、カインはハッとした。

（俺……今、何を……）

　どう斬れば、こいつは苦しむ。

　どこから壊せば、この冷たい顔が歪む。

　楽しい。

　もっと、力を出せる。

　何もかも、叩き潰せる。

　――シ　　ネ

「……っ！」

　カインは血の気が引いて、激しく頭を振った。

　その一瞬、剣を押す力が緩んだ。シンは即座に刃を引き、競り合いを外した。

　押し返す相手を失い、カインの剣が前へ流れる。まずい、と腕を引き戻した時には、シンの切っ先が喉元にあった。

「くっ！」

　反射的に顎を引いた事で直撃は逃れたが、襟が裂け、首筋に細い熱が走った。

　辛うじて避けた顔のすぐ下を、今度は逆向きの刃が襲う。カインは剣を立てて受けたが、鋭い衝撃に肘が跳ね上がった。

「違う！　俺は……っ！」

「違わない。それが貴様らの本性だ」

　カインは歯を食いしばり、踏み込んだ。

　細かな剣筋など追い切れない。ならば、腕力でまとめて押し返すしかない。

「違う！！」

　力任せの一撃がシンの剣を弾き、カインは後ろへ跳んだ。だが、シンは追わず、左手を向ける。パチンと指を鳴らすと紫電が爆ぜた。

「逃がすと思うか」

　着地したカインへ雷光が襲いかかる。横へ跳び、続く一撃を転がってかわしたが、背後の木が爆ぜ、焼けた袖から腕へ痺れが走った。

　シンは剣を構えたまま、再び左手に紫電を集めている。

　離れれば術が来る。

　避けようと足を止めれば、あの刃が届く。

（これが魔剣士か……！　ふざけんな、反則だろ！！　こんなめちゃくちゃな攻撃！！）

　カインは片膝をつきながら、震える手で柄を握り直した。

　頭の奥では、まだ声がしていた。加減などするな。全部使え。目の前の男を殺してしまえ、と。

（駄目だ……飲まれるな……！）

　この状態でさらに力を求めれば、自分が自分でなくなる。カインは、その感覚を知っていた。けれど、抑えようとすれば、その僅かな隙をシンの剣が突いてくる。

　剣を捨てることもできない。

　手放せば、その瞬間に殺される。

「俺は……悪魔なんかじゃない！」

「ならば、その眼は何だ」

　シンは肩で息をすることもなく、剣先をこちらへ向けた。一切の情がないその青の瞳は氷のように冷たかった。

「今、俺を殺すことを楽しんだだろう」

「……っ！！」

「俺も貴様を殺したくて仕方がない。そこだけは、よく分かる」

　足元の砂利が、小さく鳴った。

　来る。

　そう分かっていたのに、カインは踏み込みを捉えられなかった。

　先ほどまで数歩先にいた男が、もう間合いの内側にいる。長い金の髪が目の前で静かに揺らめいた。

　喉元へ迫る突きを、カインは咄嗟に身を捩ってかわした。だが、シンはすでに剣を引き戻し、逃れた先へ横薙ぎの刃を走らせていた。

「ぐぁっ！」

　肩口が裂けた。

　カインは後退しながら剣を振ったが、刃が届く頃にはシンは半歩外へ出ていた。

「遅い」

　声だけが、静かに届いた。

　真紅の瞳が発現すれば、普段とは比べものにならない力が湧く。身体も速く動く。今まで見えなかったものまで、見えるようになる。

　それなのに、この男の剣には追いつかない。強い、などという次元ではない。

　シンの肩が動いたのを見てからでは、もう遅かった。振り上げる予備動作も、踏み込む際の力みもない。刃を受け止めたと思った時には、次の一撃のために剣が離れている。

　こちらが一度振るう間に、二度、三度と斬り込まれる。ここまで速い剣技など見た事がない。

「俺が……アンタに何をしたってんだよ！」

　カインは剣を構えたまま叫んだ。

「今日、初めて会ったんだろうが！　『レティシア』なんて奴、俺は知らない！」

　リアンシティへ辿り着くまで、まともとは言い難い世界で生きてきた。

　争った相手も、一時だけ関わった相手もいる。全員の名前を覚えているわけではない。それでも、レティシアという名には、一片の覚えもなかった。

「色んな奴を傷つけてきたのは認める！　だけど、殺してなんか――」

「黙れ」

　シンの姿が沈んだ。

　カインは低い斬撃を警戒し、剣を下げる。

　その判断を嘲笑うように、銀光は更に下から跳ね上がった。鋭い音とともに防御を浮かされ、腕が開くと、その隙間を袈裟斬りの一閃が抜けた。

「がっ……！」

　必死の思いで距離を半歩取ろうとしたものの、胸から腹にかけて、熱い線が走る。遅れて噴き出した血が、地面へ散った。

「カインッ！」

　リシェイの悲鳴が響く。

　駆け寄りかけた彼女を、カインは片手で制した。

　視線を向ける余裕さえないが、リシェイを巻き込むわけにはいかない。

「貴様ら一族が仕組んだのだろう。アイツは最期に言った。『裏切りの、真紅の瞳の一族』と……！」

「知らねぇ……本当に、何も知らないんだ！」

　瞳の由来も、血筋も、教えられたことなどない。

　一族がいるというのなら、両親だって、その中にいたのだろうか。

「俺は……実の親に、川へ捨てられたんだぞ！！　まだ幼いガキだった！！」

　喉が裂けるほど叫んだ。

「一族がいるなんて、今初めて聞いたんだ！　アンタは何を知ってる！？　この眼のこと、何か知ってるなら教えてくれよ！」

　シンの眉が僅かに動いたが、青い瞳の殺意は消えなかった。

　シンが地を蹴ると、カインは退かずに踏み込んだ。

　距離を取れば術が来る。退き続けても、踏み込みからは逃れられない。ならば、こちらの一撃が届く間合いで押し返すしかない。

　渾身の斬り下ろしを放つが、シンは受けずに刃の脇をすり抜けるように身をかわし、カインの手元へ剣を滑らせる。

　鍔元に鋭い衝撃が走った。

　両腕が跳ね、肩口へ次の斬撃が落ちる。

「ぐっ！」

　カインは剣を引き戻し、肩口へ落ちる刃を辛うじて受け止めた。

「俺はあの日、一番大切な家族を失った！　残されたものも、全て捨ててきた！　もう、失うものなど何もない！」

　競り合いに持ち込んで押し返そうと力を込めた瞬間、シンは剣を引いた。

　前のめりになったカインの腹へ、膝が突き刺さる。

「が、はっ……！」

　開いた傷が引き攣れ、息が止まった。

　それでもカインは剣を離さず、横へ薙ぐものの、届かない。シンはすでに間合いの外にいた。

「……家、族……？」

　カインの動きが、一瞬止まった。

　青い瞳の奥にあるものを、初めて見た気がした。

　憎悪の向こうに、取り返しのつかない喪失がある。

　けれど、だからといって、何も知らない自分が、ここで殺されなければならない道理などない。

　シンの切っ先が、すっと下がる。

　神速の一閃が襲いかかる。

　カインは咄嗟に剣を立て、受け止めた。衝撃で痺れた指が緩む。その瞬間、続く一撃が鍔元を正確に打ち、剣を跳ね飛ばした。

　回転しながら宙を舞う銀刃を、目だけで追う。

　数歩先へ落ちた剣が、乾いた音を立てた。拾わなければ、と身体を向けた途端、膝裏を蹴り払われた。

　カインは地面に手をつき、立ち上がろうとしたが、片膝を起こすより早く、喉元へ冷たい切っ先が触れた。

「ここまでだな」

　シンの息は、ほとんど乱れていなかった。

　これだけ打ち合い、傷を負わせ、剣を奪ってなお、その手元に震え一つない。乱れているのは、金髪の幾筋かと、憎悪を湛えた眼差しだけだった。

　カインは真紅の瞳で睨み上げる。

　まだ、力はある。しかし力に手を伸ばそうとするたびに赤黒い闇が迫ってくる──

　身体の奥では、どす黒い衝動が暴れていた。

　殺せ。壊せ。

　抑えるな。

　この男に対抗しなければと思うのに、己の力の深淵には手を伸ばせない。もしそれを掴み取れば、その瞬間に『カイン』という人間は───

　カインが身体を起こしかけた瞬間、腹部へ重い衝撃が落ちた。

「ぐあぁッッ！」

　シンのブーツだった。

　背中が地面に押しつけられる。

　傷口を踏み込まれ、カインは声にならない息を吐いた。

「貴様の行く先は地獄だ。天国にいるレティシアに会うことすら叶わん」

　足首を掴んで押し退けようとしたが、踏みつける位置を僅かに変えられただけで、激痛が腹の奥を貫いた。

「がはっ……！」

　咳とともに血が零れる。

　握った指から力が抜けた。

　シンは、その手を冷たく見下ろしていた。

「痛いか？」

　じり、と靴底が傷を圧迫する。

「苦しいか？」

　罰だと言わんばかりにシンは足に力を込めた。

「だが、レティシアの苦しみは、こんなものではなかったはずだ」

　その名を口にした時だけ、声が掠れた。

　カインは荒い呼吸の合間に、言葉を絞ろうとした。

　知らない。自分は何も知らない。

　何度告げても、届かなかった言葉が、血の味とともに喉へ詰まる。

「彼女の命を奪った罪……地獄の責め苦の中で、永遠に悔い続けるがいい。残りの一族も、すぐに探し出して地獄へ叩き落としてやる」

　剣が持ち上がった。

　最後まで、無駄のない動きだった。これほどの憎しみに身を焦がしながら、その刃だけは恐ろしいほど静かだった。

　リシェイが何かを叫んでいる。しかし声すらも遠くに聞こえる。意識が遠のきそうになる。

　カインは何とか逃れようと、踵で地面を掻いた。

　腹を押さえる足は動かない。

　頭上の切っ先が、僅かに角度を変える。

　あの速さで振り下ろされれば、もう避けられない。

　青い瞳が、細くなった。

「死ね」