EDGE ―光と闇の約束―

第四章 交錯する宿命

42. ペンダントに刻まれた名前

　魔工師の家へ戻ると、別の意味で凄惨な光景が待っていた。

「まああぁッ！　またお会いできるなんて！　先日は本当にありがとうございました～ッ！」

　厚化粧でめかしこんだ老婆が、シンを見るや否や、目を輝かせて飛び出してきた。カインとリシェイは、思わず後ずさる。

「妖怪か！？」

「誰が妖怪だい、この小童！　……あらやだ、アタシったら。おほほほほ！」

　シンまで、わずかに身を引いた。

「……ご婦人。もう少し距離を置いていただきたい」

「あらまあ、聞いたかい、アンタたち！　『ご婦人』だってさ！　なんて礼儀正しくて麗しいお方なんだろうねぇ。アタシがあと五十歳若ければ……」

「五十歳若くても、シンはまだ生まれてないんじゃない？」

「分かってるよ、そんなこと！　いちいちうるさい小娘だね！」

　シンの冷たい視線が、カインへ向けられた。喋ってもいないのに何を言いたいのか分かってしまう。

　──なぜ俺が、こんな茶番に付き合わされねばならない。

　無言の圧力に耐えかねたカインは、慌てて本題へ戻った。

「ばあさん、約束は守ってもらうぞ！　これが原料の魔水晶だ。早く薬を作ってくれ！」

　カインが差し出した魔水晶を確認すると、老婆はたちまち職人の顔に戻り、魔水晶を手に奥の作業場へ引っ込んでいった。

「……外の空気を吸ってくる」

　シンは疲れ切った様子で邸宅を出ていった。

　カインも後を追い、背中へ声をかける。

「少し、話さないか」

　シンは断るのも面倒になったのか、庭の切り株へ腰を下ろした。深く息を吐き、カインを見上げる。

「……随分と高くつく飲み代だったな」

「本当にすまない。……けど、助かった。おかげで仲間を救える。ありがとう」

「もういい。礼は聞き飽きた」

　素直に頭を下げるカインへ、シンは淡々と返した。

　口調は冷たいが、最後まで見捨てずに付き合ってくれたことは事実だった。

　シンが立ち上がろうとすると、リシェイがすかさず話しかける。

「ねえ、シンってどこから来たの？」

「……ああ」

「えっ、今の質問に『ああ』って答えたの？」

「……いや」

「じゃあ、どこから来たの？」

「答える気はない」

「ああ」や「いや」といった短い返事ばかりだったが、リシェイはめげずに問いかけ続けた。

　シンは何度も立ち去る機会を逃し、結局その場に留まっていた。

＊＊＊

　十五分ほど経った頃、邸宅の窓から「あと数分でできるよ！」と言う魔工師の声が響いた。

　張り詰めていたリシェイの表情が、ようやく緩み、安堵の涙がぽろぽろと頬を伝う。

「よかった……！　本当にありがとう、シン……！」

　泣きながら服の裾を握り締めるリシェイを見下ろし、シンはわずかに目を伏せた。

「……レティシア……」

「えっ？　レティシア？」

　思わず漏れたらしい呟きを、シンはすぐに打ち消した。

「……何でもない」

　その時、リシェイの視線がシンの胸元へ落ちた。

　金色のロケットペンダントは、長年使い込まれたのか、表面が傷だらけで、あちこちが痛々しく凹んでいる。

　よく見ると、蓋の縁には細い亀裂が走り、留め具の周囲だけが何度も指で撫でられたように擦れていた。傷の一部は、ただ古びたためにできたものではない。まるで、何かを守るように強く握り締められ、幾度も危険な場所をくぐり抜けてきたかのようだった。

「そのペンダント、すごくボロボロだね。新しいのに買い替えないの？」

　シンは胸元へ手を伸ばし、ペンダントを大切そうに包み込んだ。

　その指先が、無意識に蓋の縁をなぞる。

「これは、大切な贈り物だ。生涯、手放すつもりはない」

「もしかして、さっき言ってたレティシアさんからのプレゼント？」

　繊細で女性が選びそうな意匠だったため、大方恋人からの贈り物なのだろうとリシェイは思った。

　……けれど、シンの青い瞳は深く沈み込み、どこか果てしない遠くを見つめていた。

「生前、レティシアが俺の誕生日に贈ってくれた。……俺に残された、唯一の形見だ」

　シンはそこで一度、言葉を切った。

　ペンダントを握る手に、わずかに力がこもる。

　シンの表情に、深い寂しさが滲む。自分の軽率な問いが、彼の傷に触れてしまったのだと悟り、リシェイは慌てて頭を下げた。

「ごめんなさい……」

「お前が気にする必要はない」

　向かいの切り株に腰を下ろしていたカインが、シンとペンダントを交互に見つめる。

「……亡くなったのか？　その人は」

　シンは白くなるほど拳を握り締めた。

　低く押し殺した声に、激しい殺意が滲む。

「……殺された。あの日、俺はすべてを奪われた。レティシアを護ることもできずに……」

「シン……」

「俺にとって、何よりも大切な存在だった。それなのに、理不尽な惨劇に巻き込まれ、無惨に命を奪われた……！」

　シンの指が、ペンダントの蓋を強く押さえ込む。その表面に刻まれた傷を、まるであの日の光景を確かめるように、親指がなぞった。

　庭を、重い沈黙が包み込んだ。

「俺も、その場で共に死にたかった。だが……残された責務が、それを許さなかった」

　シンは腰の装飾剣へ手をかけた。

「この剣に、そしてレティシアに誓った。生かされたこの命で、惨劇の元凶を叩き潰し、レティシアの墓前にその首を捧げてくれる！　……それだけが、俺に残された存在理由だ」

　カインとリシェイは、彼の瞳の奥に潜む深い闇を見つめた。

　シンは、憎悪だけを支えに生きている。

　大切なものを奪われる痛みは、二人も知っていた。

　カインは実の父親に川底へ突き落とされ、リシェイは火災で家族を失った。

　それでも二人は、仲間たちと出会い、憎しみや絶望だけではない、共に生きる温かさを知っている。

　だからこそ、復讐だけに身を捧げるシンの姿が、悲しくてならなかった。

　リシェイは拳を握り締め、涙を浮かべながら訴えた。

「でも、誰かを憎み続けるだけなんて……辛すぎるよ！　そんな生き方をして、シンは幸せになれるの？」

　シンの眉が、かすかに動いた。

　やがて、力なく視線を落とす。

「……すまない。不快な話をした。見知らぬお前たちに、なぜこんなことまで話したのか……」

「違うよ、不快なんかじゃない！　シンは今も生きてるんでしょ？　それなのに復讐だけを続けるなんて……そんなの、悲しすぎるよ！」

　リシェイの頬を、大粒の涙が伝う。

　シンはその顔をじっと見つめた。

　しばらくして、彼は静かに呟いた。

「……少し、レティシアを思い出した」

「えっ……？」

「いつも自分のことより、他人の心配ばかりしていた。傍にいるだけで、周囲を温かな光で包み込むような子だった」

　シンはペンダントを握り締め、静かに目を閉じた。再び目を開けた時、その眼差しには、わずかな温もりが宿っていた。

「俺の心を案じてくれたこと……感謝する」

　復讐という生き方に賛同することはできない。

　それでも、その誓いが深い愛情の裏返しであることは、リシェイにも分かった。

　無骨で刺々しい言葉の奥にある、シンなりの不器用な優しさに触れ、リシェイは涙を拭って笑いかけた。

　いつか、この孤独な剣士にも温かな幸せが訪れるようにと願いながら。

「お前たちは旅人か？」

　シンが話題を変えた。

「いや、旅人っていうより、ある目的地へ向かって一時的に旅をしてるんだ。本業は人材派遣組織で、拠点はリアンシティにある」

「人材派遣組織……。リアンシティか。随分と遠方だな。拠点には情報が集まるのか？」

「ああ、仕事は広域だからな。諜報担当もいるぞ」

　シンは、わずかな手がかりも逃すまいとするように、カインへ鋭い眼差しを向けた。

「それなら、聞いたことはないか？　『真紅の瞳の一族』についての伝承を。瞳を真紅に染め、絶大な破壊力を振るう者たちだ。俺は、その生き残りを追っている」

　シンの手が、ペンダントを握ったまま止まった。

　その視線はカインの顔ではなく、彼の瞳の奥を探るように向けられている。低い呟きに、カインとリシェイの身体が同時に硬直した。

　真紅の瞳。

　カイン＝レッドバードという男の根幹を縛りつける、呪われた力。

　しかも、シンはそれを「一族」と呼んだ。

「一族のことは知らねぇけど……なんでアンタが、その瞳のことを知ってるんだ？」

「知っているのか！？」

「知ってるも何も……それ、俺のことかもしれねぇぞ」

「な……っ！？」

　シンの顔色が変わった。

　凄まじい圧力に押し潰されそうになりながらも、カインは言葉を続ける。

「真紅の瞳は、戦闘中とか、怒りで感情が激しく昂ぶった時に発動するんだ。だから普段は……」

「ならば、確かめれば済むこと！」

　シンは言葉の終わりを待たず、腰の装飾剣を疾風のごとく抜き放った。刃がカインの首元へ閃く。

　カインは間一髪で身を伏せ、斬撃をかわした。後方へ跳んで距離を取り、腰の剣を抜き放つ。

「何しやがる、この野郎！」

　だが、正面にシンの姿はなかった。

　頭上から殺気が降り注ぐ。

　カインが見上げると、シンが必殺の勢いで剣を振り下ろしていた。

　カインは剣を横に構え、全力で受け止め、凄絶な金属音が、静かな庭に轟いた。

　命を奪うための本気の一撃。

　突然突きつけられた殺意に、カインの体内でエーテルが沸騰する。

　緑の双眸が、意思に反して真紅へ変わった。

　カインは爆発的な腕力で、シンの剣を力任せに弾き返す。

　その瞳を捉えた瞬間、シンの美しい顔立ちが、憎悪に歪んだ。

　燃え盛る炎。

　黒煙を上げて崩れ落ちる故郷。

　絶望と悲鳴が渦巻く宵闇の中で見上げた、あの悪魔の如き真紅の双眸。

　あの呪われた血の色を、生涯忘れることなどできない。

　こいつが。

　この血塗られた悪魔どもが――。

　誇り高きすべてを。

　根こそぎ奪い去った。

「貴様らが……！　貴様ら悪魔が……レティシアを！！」

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出来れば今夜、もしくは明日の朝続き更新します。