EDGE ―光と闇の約束―

第三章 旅路の始まりと伝承

35. 別の形の幸せ

3章ラストです。

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翌朝にはレミの体調も回復し、一同は胸を撫で下ろした。

「レミ、不調を感じたら遠慮なく言えよ。我慢するより、早めに休む方が効率いいからな」

「うん、ありがとう」

　昨日、教会で脳裏を掠めた光景は、まだうまく説明できないという。何か思い出したら相談することにして、宿を出た。

　街を発つ前に、もう一度教会へ立ち寄った。

　心配をかけた神父へ挨拶したいという、レミの希望だった。

　朝のミサを終えた人々と入れ替わりに聖堂へ入ると、神父が歩み寄ってきた。

「昨日のお嬢さん……もう歩いても大丈夫なのですか？」

「はい。突然倒れてしまって、ご迷惑をおかけしました」

「ご回復されたのなら何よりです。無茶はなさらないようにね」

　リシェイとフェイが堂内を見学する間、カインは壁にもたれていた。

　やはり、教会は居心地が悪い。

　家を失った幼い自分を保護したのも、教会だった。

　貧しくとも、孤児たちやシスターと支え合った、かつての居場所。

　――真紅の瞳が発現するまでは。

　どれほど祈っても、大切なものを奪われ、追放される自分を神は救わなかった。

　己の身は己で守るしかないと、あの日に知った。

「あの……『救済の聖地』について、ご存知でしょうか？」

　レミの声に顔を上げる。

「深い信仰を持つ方々が開いた場所だと伺ったのですが……」

「あそこは、もはや神聖とはほど遠い場所です」

　神父の表情が険しくなった。

「神の名を隠れ蓑に、罪から逃れる者たちが集まっている。統括者が人々を奴隷のように使役しているとも、感情を失った人間ばかりだとも聞きます。……まさか、向かうおつもりでは？」

「いえ、噂で聞いたものですから……」

　慌てて取り繕うと、神父は表情を和らげた。「どうぞごゆっくり」と告げ、奥へ戻っていく。

　レミはその場に佇んでいた。

「……気が変わったんなら、行くのはやめろ」

　振り向いた彼女へ、カインは続けた。

「別の方法を探せばいい。行かなきゃならねぇなんて、意地張るなよ」

「昔、ヴァートさんに教わったことを思い出して、訊いてみたの。私の気持ちは変わらないよ」

「俺だって、そこにお前一人を残すのが最良だなんて思っちゃいねぇよ。焦って決めるな」

　カインは壁を離れ、隣に立った。

　二人で、窓から差し込む光を見上げる。

　幸せになってほしかった。

　あれほど苦しんできた彼女の行く先が、得体の知れない場所で一人きりになることだとは、思いたくない。

「……別の形の幸せはないのか？」

「別の幸せ？」

「俺も、普通の女の子が何を望むかなんて分かんねぇけど……仕事して、周りに認められたいとか」

　ルディナスやメルを思い浮かべて言うと、レミは考え込んだ。

「楽しそうだけど、どんなお仕事があるのかも、まだよく知らないから……。家事は好きだよ。もっとお料理も覚えたい」

「まあ、外に出たばかりだしな」

　いつか好きな人と家庭を築きたい。そう話していたメルを思い出す。

「じゃあ、好きな男と結婚して、嫁さんになるとか」

「お嫁さんになるって、一人の男の人と家族になる約束をすることで合ってる？」

「まあ、そうだな」

「素敵だと思うけど、私をお嫁さんにしてくれる人なんていないから、無理かなぁ」

「そんなわけねぇだろ」

　即座に言い返していた。

　彼女を知れば、惹かれる男などいくらでもいるはずだ。

　けれど、自分は違う。

　誰かが大切になるのが怖かった。失えば、もう耐えられない。自分のような呪われた人間が、誰かを愛していいはずもない。

　それなのに、ふと思ってしまった。

（普通に人を愛せるなら……レミとなら、幸せになれそうだな）

　その考えに、カインは自分で戸惑った。幸せにしてやりたい、ではない。自分も、彼女と幸せになれそうだと思ったのだ。

「じゃあ、カインがお嫁さんにしてくれる？」

「ああ……って、えぇっ！？」

　思わず振り向くと、レミは悪戯っぽく笑っていた。

「冗談だよ。すごく驚いちゃったね」

「ビビったっつーの！　冗談でも、俺の嫁になりたいなんて軽々しく言うなよ」

「どうして？」

「俺なんかやめとけ。ガサツだし、口も悪いだろ。もっと優しくて落ち着いた……ウィリスみたいな男の方がいいんじゃねぇか」

「ウィリスさんも素敵だよ。でもカインだって優しくて、強くて、私には世界で一番素敵な人だよ？」

　まっすぐに見上げられ、顔が熱くなった。

　否定しなければならないのに、言葉が出てこなかった。冗談だろ、といつものように笑い飛ばせばいいのに、彼女の声を聞いていると、その言葉を手放したくなくなった。

「でも……メルやリシェイに好きな人の話を聞かれても、よく分からなかったの」

　レミは目を伏せた。

　誰かを特別に好きになるとは、どういうことなのだろう。狭い檻で育った自分には、そんな感情も分からないのかもしれない。

　俯きかけたレミの頬を、カインの両手がばちんと挟んだ。

「ひゃっ！？」

「また頭ん中で不吉なこと考えてんだろ。眉下がってんぞ、コラ」

　頬を引っ張り、下がった眉を持ち上げる。

　レミは涙目になった。

「カ、カイン……何するの……」

「何でも難しく考えるな。悩みがあるなら俺に話せ。んで、ちゃんと笑ってろ」

「……痛いよ」

　頬を挟まれたまま、困ったように笑う。

　カインは噴き出した。

「笑いながら痛いって言うなよ、不気味だぞ」

「だって、カインが笑ってろって言ったから」

「そうだっけ？」

　とぼけた顔を見つめ、レミは小さく息をついた。

「カインの優しさに、もう何度救われたのかな」

「……俺は優しくなんかねぇよ」

「ううん」

　手が離れると、レミはその胸へ身体を預けた。

「お、おい！　また気分悪くなったのか！？」

「そうじゃないよ。ただ、嬉しくて……」

　細い腕が胴へ回り、ぎゅっと抱きしめられる。

　カインは息を止めた。

　近い。

　あまりにも近すぎる。

　服越しの体温も、胸元に触れる彼女の呼吸も、鮮明に感じられた。

　離れなければ。

　そう思うのに、身体が動かない。

　突き放せないのか。

　それとも、自分が離れたくないのか。

　答えを出すのが怖くて、カインはただ、腕の中の温もりに意識を奪われていた。

「ありがとう、カイン」

「あ、ああ……」

　彼女はただ、嬉しくて抱きついている。子どもが親にするようなものだ。その親愛を、自分に都合よく受け取ってはいけない。

　そう思うのに、抱きしめられていることが嬉しかった。彼女のそばにいるのが自分であることを、誇らしいとさえ感じていた。

「お仕事も、結婚も、それがどんな幸せなのかはまだ分からないけど……」

　ステンドグラスの光が、銀髪と胸元のシルバークロスを照らした。

「今はすごく幸せ。大好きな人たちが……カインが、一緒にいてくれるから」

　カインの手が、宙で止まった。

　自分が、彼女の幸せの一部になっている。

　嬉しかった。それと同じくらい、恐ろしかった。

　大切なものは、必ず奪われる。

　そう思い知らされてから、誰かを愛することを避けてきた。失うくらいなら、初めから持たなければいい。

　なのにレミは、閉ざしていた場所へ、ためらいなく入ってくる。

「ずっと死にたいって思っていたけれど……今はそれだけじゃないよ」

「……レミ……」

　胸が締めつけられた。

　生きたいと思えるようになった彼女のそばに、自分がいる。それだけで、救われる気がした。

　もう二度と、死にたいと思わせたくない。

　信頼してくれるなら、裏切りたくない。

　彼女を失うのは怖い。

　けれど、その怖さから逃げるために、今この手を振りほどくこともできなかった。

　迷っていた手を、そっと頭へ置くと、レミの身体から力が抜けた。拒まれなかったことに安堵したように、身を委ねてくる。

　その反応に、胸の奥が熱くなった。

　こんなふうに安心してくれるのか。

　大雑把で乱暴な自分の手でも。

　カインはゆっくりと腕を回し、華奢な身体を抱き寄せた。

　ただ、彼女が生きたいと思える今を守りたい。そう願う腕に、ほかの気持ちが混じっていないとは、もう言い切れなかった。

　それでも今は、この温もりを手放したくなかった。

　教会で祈っても、自分の願いは届かなかった。

　神など、もう信じられない。

　けれど腕の中には、生きている彼女がいる。自分を信じ、安心して身体を預けている。

　救いというものがあるのなら、誰かの手の中にあるのかもしれない。

　髪から漂うかすかな香り。

　胸に触れる、穏やかな呼吸。

　その一つ一つを感じながら、カインはようやく肩の力を抜いた。彼女を抱きしめている自分を、今だけは否定したくなかった。

　やがてレミはゆっくりと身体を離し、「もう大丈夫」と心からの笑顔を見せた。

　その笑顔を、ステンドグラスの光が包んでいた。

　かつて神に見捨てられたと思った場所で、カインは初めて、祈りではなく腕の中の温もりに救いを見た。

　カインは胸に残る温もりを確かめるように、静かに目を細めるのだった。

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ここで3章終了です。読んでいただき、ありがとうございます！

次からは大きく物語が動いていきます。

重苦しい展開もあると思いますが、お付き合いいただけたら幸いです。

今日続けて更新します。