EDGE ―光と闇の約束―

第三章 旅路の始まりと伝承

30. 悪夢のあと

　断片的な映像が、濁流のように脳裏を駆け抜ける。

　昏い森。

　その奥を轟々と流れる、水かさの増した川。

　一人の男が何かを叫んでいる。

　だが、言葉は意味を持たない音となって耳を滑り落ちた。聞き取ろうとするほど頭の奥が締めつけられ、景色が白く滲む。

　あの時はまだ幼すぎて、大人の話など何も分からなかった。

『離してよ！　何でこんなコトするんだよぉ！』

　こげ茶色の髪に緑の瞳をした、十歳にも満たない少年。

　幼い日のカインは、男に腕を掴まれ、森の中を引きずられるように走っていた。

　細い腕に指が食い込む。足が木の根に引っかかっても、男は歩みを緩めない。

　怖い。けれど、父親にこんな扱いを受ける理由だけが分からなかった。

　景色が白む。

　次に見えたのは、激しく波打つ川岸だった。

　男を見上げても、その顔は逆光にぼやけている。

『悪いな、カイン。……だが、こうするしか……っ！』

　腕を引かれ、身体が浮いた。

　カインは必死に足を踏ん張り、川へ落ちる寸前で踏みとどまった。

　昨晩の雨で、川は濁流と化している。轟音が地面を揺らし、泥水の飛沫が頬を叩いた。

　いつもは「危ないから近づくな」と叱るのに、なぜ父さんはこんな場所へ連れてきたのだろう。この川では、魚釣りだってできないのに。

　振り返った瞬間、景色が白く弾けた。

　見たいのに、見えない。

　思い出せないのか。

　それとも、思い出したくないのか。

『俺がいっぱいイタズラしたから！？　言いつけ守らない、悪い子だから？　ごめんなさい、もうしない！　お母さんのお手伝いもする！　いい子になるから……父さん、やめてぇッ！』

　涙で景色が歪む。

　悪戯がばれるたび叱られた。けれど、その後はまた笑い合えたはずなのに、知らないうちに、取り返しのつかないことをしてしまったのだろうか。

　自分が悪い子だから、父さんはこんな顔をしているのだろうか。

『お前は、ここにいてはいけないんだ！』

　背中を強く突き飛ばされた。

　足元が消える。

　逆さになった景色に、川岸へ立つ男の姿が焼き付いた。その顔は、最後まで見えなかった。

『父さん――ッ！』

　絶叫ごと、濁流に呑まれた。

　冷たい水が全身を叩き、耳の中が轟音で満たされる。

　必死に手足を掻いても、水面へ届かない。息ができず、口の中へ泥水が流れ込む。

　肺が焼ける。

　死にたくない。

　伸ばした手は何も掴めず、指先から力が抜けていく。

　身体が沈み、闇が広がった。

　その時、誰かが名を呼んだ。

「……イン……カイン……」

　遠い水底から引き上げられるように、意識が揺さぶられる。

　重い瞼をゆっくりと開いた。

「カイン！」

　古びた木張りの天井が見えた。

　肺に空気が流れ込み、カインは激しく咳き込んだ。濡れてもいないのに、身体の内側にはまだ川の冷たさが残っている。

　傍らには、銀の髪と心配そうな青い瞳があった。

「レ、ミ……？」

「そうだよ、私。……分かる？」

「あ……ああ……」

　声が掠れる。

　カインは息を整えながら上体を起こした。背中には冷たい汗が張りつき、指先が小刻みに震えている。

　レミは二段ベッドの梯子に上り、上半身を覗かせていた。

「大丈夫？　すごくうなされていたから、起こした方がいいと思って……」

「夢、か……」

　呟いた途端、夢の濁流が蘇った。

　カインは額の汗を拭う。

　何度も見た夢だった。

　覚えている数少ない家族の姿。そして、親に捨てられた記憶。

「悪い。もう大丈夫だ。起こしてくれて、サンキュ」

　平静を装ったが、声には震えが残っていた。

「カイン……うわ言で、『父さん』って。お父様の夢を見ていたの？」

　身体が強張った。

　思わず睨み返すと、レミの肩が小さく跳ねる。

　聞かれた。知られた。

　あの惨めな声を、こいつに。

「……言ったのか？」

　レミは怯えたように頷いた。

「他には？」

「ううん。それ以外は、よく聞こえなかったけど……」

　カインは息を吐いた。

　安堵よりも、弱さを覗かれた羞恥と苛立ちが勝った。

「あんな……何でもねぇよ。忘れてくれ」

「でも、本当に苦しそうだったから……」

「大丈夫だって」

　声が荒くなる。

　レミが黙り込むと、その沈黙さえ神経を逆撫でした。

　心配されているだけだ。分かっている。

　それでも、内側では「見るな」「触れるな」と何かが叫び続けていた。

　レミが手を伸ばす。

「私でよければ、何か――」

　その手が、濁流へ沈みかけた自分を掴もうとした父親の手と重なった。

　違う。レミは違う。

　そう思うより早く、腕が動いた。

　伸ばされた手を、思い切り振り払う。

「何でもねぇっつってんだろ！　お節介なんだよ、そういうの！」

　手のひらに、振り払った感触だけが残った。

「カイ――」

　レミが息を呑む。

　薄闇の中で、カインの瞳が赤く光っていた。

　以前見た真紅よりも濃い、血のような色だった。

　耳鳴りがする。

　頭の奥で何かが唸り、怒りを糧に身体の奥の力が膨れ上がっていく。

「ただの興味本位だろ！？」

　声が勝手に大きくなる。

「話聞いて、痛みを分かったようなフリして！　相談に乗ってやって、『良い人だ』って思われたいだけだろ！」

「わ、私は……そんな……！」

「そんなに人の不幸話が楽しいのかよ！　話せば引くクセに、作り笑いで誤魔化しやがって！　本当は見下してるくせに！」

　違う。

　レミはそんな人間じゃない。

　分かっているのに、怒りが理性を押し流した。

　言い放った瞬間、音が途切れた。

（……俺、何言ってんだ？）

　荒い呼吸だけが響く。

　レミは俯き、声に起こされたフェイとリシェイも寝床から顔を上げていた。

　その視線に、カインの熱が一気に引いていく。

「……ごめん、なさい」

　小さな謝罪に、胸が詰まった。

　彼女は、ただ心配してくれただけだ。

　差し伸べられた手を振り払ったのは、自分だった。

「違うんだ、レミ！　俺は……っ！」

　手を伸ばしかけたが、途中で止まった。

　何が違うというのだろう。口にしたのも、彼女を傷つけたのも、間違いなく自分だった。

　レミは顔を上げ、寂しそうに微笑んだ。

「ううん。お節介だったね。言いたくないことなんて、誰にだってあるのに……無理に聞こうとして、ごめんなさい」

「お前が悪いんじゃ……！」

　否定したいのに、言葉が続かない。

「教えてくれて、ありがとう」

　カインは言葉を失った。

　責められると思っていた。だが、レミは自分の方を悪者にしようとしている。

「私、今までそうやって、自分のことを指摘してもらったことがなかったから。良いところも悪いところも、ちゃんと知りたいの」

「レミ……」

「悪いところは、少しずつ直していけばいいんだよね。カインとの『契約』みたいに」

　レミはもう一度微笑み、梯子を下りた。

　その笑顔が無理をしているように見えた。

　引き止めたかった。謝りたかった。

　けれど、言葉が出てこない。

　レミが自分のベッドへ戻っていくのを、カインは黙って見送った。

　これ以上聞かないよう、気を遣わせてしまった。

　最後まで、自分の方を案じさせた。

　カインは前髪を掻き上げ、額を覆った。

　赤い光が薄れ、瞳がいつもの緑へ戻っていく。

　だが、心は静まらなかった。

　責めたかったのは、彼女ではない。

　それなのに、最も傷つけたくなかった相手へ、すべてをぶつけてしまった。

　振り払った手の感触と、レミの寂しそうな笑顔が脳裏に残る。

（……何で俺は、こうなんだ。いつまでこんな感情に振り回されてるんだよ！）

　謝らなければならない。

　けれど、今さら声をかければ、また彼女を苦しめるかもしれない。

　自分の感情ひとつ制御できない。

　過去に縛られ、目の前の優しささえ疑い、仲間を傷つけた。

　その事実だけが、胸の奥を締めつけていた。

　それからは誰も口を開かず、重苦しい夜が更けていった。