EDGE ―光と闇の約束―

第三章 旅路の始まりと伝承

29. 花束の記憶

「やっぱりお風呂って最高～！　さっぱりしたー！」

　リシェイがタオルで髪を拭きながら、二段ベッドの下段へ腰を下ろした。

　小さな宿は部屋数が少なく、今夜は四人一室だ。二段ベッドが二つ並ぶだけの質素な部屋だが、清潔で、旅費の節約にもなる。

　部屋の中央ではフェイが地図を広げ、カインと明日からの経路を相談していた。レミも隣から、二人の指がなぞる道を目で追っている。

「よし、当面はこのルートで街を迂回するか。今夜はしっかり休もうぜ」

「だネ。もう全身バッキバキだわー」

　カインが地図を畳むと、フェイは大きく伸びをした。ふと、レミの傍らに置かれた弓へ目を留める。

「それにしても、レミの弓の腕前は大したもんだよネ。いつ覚えたんだ？」

　カインも気になっていたのか、彼女へ視線を向け、レミは自分の掌を見つめてわずかに表情を曇らせた。

「研究所で、ヴァートさんに習ったの。リシェイは一度会ったよね？」

「あっ、青い髪で、顔に刺青のあった男？」

「うん。ヴァート＝クロフォードさん。二年前から一年間、私の監視役をしていた人なの」

「監視役……？」

　カインが眉を寄せる。

「……あの頃の私は、ずっと死にたいと思っていたの。でも、死ぬことすら許してもらえなかった」

　自分の力で傷を治すことを拒めば、激しい吐き気や目眩を伴う投薬治療が待っていた。

　傷つけられることも、治すことも、拒むことも許されない。生きることさえ、博士の都合に合わせて決められていた。

　青ざめていくレミを見て、カインは静かに口を挟んだ。

「無理に話さなくていいぞ」

「ううん。みんなには知っていてほしいから」

　レミは顔を上げた。

「私が衰弱して、研究に支障が出るようになったからって……博士が世話係として連れてきたのが、ヴァートさんだった。でも、あの人は優しかった。何も知らない私に、外の世界のことを教えてくれたの」

　その表情に、閉ざされていた部屋へ差し込む光のような温もりが浮かんだ。

＊＊＊

　十六歳のレミが部屋でできることは、小さな的を狙う弓の練習と、本を読むことくらいだった。

　何十回も読み返した本は、ページが破れかけ、表紙の装飾も剥げている。それでも、彼女にとっては宝物だった。

　何も起こらず、その本をめくっていられる日が幸せだった。ここで起こる変化は、大抵、新しい実験や苦痛を意味したからだ。

　けれど、そんな日々の中で、待ち遠しい物音が一つだけあった。

　トン、トン――。

　丁寧なノックに、レミは本を置いて扉へ駆け寄った。

「ヴァートさん、おかえりなさ――……わぁっ！」

　扉を開けた途端、鮮やかなオレンジ色と甘い香りが目の前に広がった。

　その束が下がると、青い髪の青年が顔を覗かせる。左目元には幾何学的な刺青が刻まれていた。

「ただいま、レミ」

「それ……なぁに？」

「花、だよ」

「これがそうなの！？　私、本物を見るのは初めて！」

　本の写真では分からなかった色と香りに、レミは目を輝かせた。

　ヴァートは部屋へ入り、リボンで束ねた花を差し出す。

「外の品はあまり持ち込めないんだが、僕の監視下ならと許可が出た」

「これ、私にくれるの？」

「ああ」

「そんなのダメだよ！」

　ヴァートの表情が固まった。喜んでもらえると思っていたのに――

「だって、ヴァートさんの大切な宝物でしょ！？　私は見せてもらえただけで十分だから、自分で大事にして！」

　押し返される花束を見て、ヴァートはようやく彼女の勘違いに気づいた。

　花の値段も、野に咲く花の数も知らないレミにとって、それは宝石よりも貴重なものだったのだ。

「いや……君のために買ってきたんだよ。そんなに高いものじゃないし、外の野原にも咲いている」

「そ、そうなの……？」

　自分が見当違いな事に必死になっていたと気付いたレミは、耳まで赤くなった。

「じゃあ、本当にもらっていいの？」

「その方が僕も報われる」

　普段は人との接触を避ける彼が、慣れない街の花屋まで出向いた。

　花を選ぶことも、誰かに贈ることも、彼にとってはきっと不慣れだった。それでも、彼女に笑ってほしかった。ただ、それだけのために。

　レミはおそるおそる花束を受け取った。

　甘い香りに顔を寄せ、幸せそうに目を細める。

「綺麗……」

「どれがいいか分からなくて、目に留まったものを選んだんだが……気に入ってもらえただろうか？」

　少し落ち着かない様子のヴァートへ、レミは眩しい笑顔を向けた。

「うん！　ありがとう、ヴァートさん！」

　その笑顔を見つめるヴァートの瞳にも、ほんの一瞬だけ安堵の色が浮かんだ。

＊＊＊

「ただの任務だったのかもしれないけれど……あの部屋で傍にいてくれたことが、本当に嬉しかったの」

　レミは花束を抱いた時の温もりを思い出すように、両手を膝の上で重ねた。

　けれど、ヴァートは突然姿を消した。

　博士から「処分した」と告げられ、レミは何日も泣き明かした。生きていてほしいと願い続けても、彼が部屋へ戻ることはなかった。

　ようやく取り戻しかけていた笑顔も、再び消えた。

（『君の傍にいたかった』……かぁ）

　リシェイは、あの男が絞り出すように呟いた言葉を思い出した。

　今の話を聞けば、ヴァートがレミをただの監視対象として見ていたとは思えない。

「でも、アイツって何者なの？　何もないところから槍を出すなんて、見たことないんだけど」

「……博士に身体を改造されたって言っていたの。髪の色が変わったのも、その影響で」

　レミは目を伏せた。

「顔の刺青は、呪術を使うための『契約呪術』なんだって。生身の人間には、すごく危険なものらしいの」

「そんなことまでするの！？」

「それに……博士には絶対に逆らえない仕組みになっているって。カインに壊してもらった私の腕輪と、同じようなものが身体に組み込まれているらしいの」

　追っ手である彼もまた、博士の犠牲者だった。

　レミを連れ戻すために現れたヴァートの姿の奥に、彼女はかつて自分を守ってくれた人の面影を見ている。だからこそ、敵として向き合うことが怖かった。

「話し合えたらいいんだけど……私、ヴァートさんとだけは戦いたくない」

　膝の上で拳を握るレミを見て、リシェイは首を傾げた。

「そんな化け物みたいに改造された奴のこと、怖くないの？」

　――化け物。

　その言葉に、カインの身体が小さく強張った。

　レミは気づかず、まっすぐリシェイを見つめている。

「どうして？」

「だって、明らかにフツーの人間じゃないじゃん」

「身体は違うのかもしれない。でも、ヴァートさんは温かい心を持った人だったもの。だから怖くないよ」

　レミは迷わず答えた。

「本当の彼は、とても優しい人だから。私、あの人が好きなの」

　その言葉は、ヴァートを庇うためだけのものではなかった。

　どれほど身体を変えられても、どれほど人ならざる力を与えられても、その人の心まで奪われるわけではない――レミはそう信じていた。

　カインは、その澄んだ瞳をじっと見つめた。

　自分の中に潜むものを、もし誰かが「化け物」と呼んだとしても、レミは同じように見つめてくれるのだろうか。

　そんな考えが浮かび、カインはすぐに目を伏せた。

　フェイが少し困ったように頭を掻く。

「ま、遭遇しないのが一番だネ。話し合いで済めばいいけど……レミ、もしも」

「分かってるよ」

　レミは小さく息を吸った。

　自分が躊躇すれば、仲間を危険に晒す。

　ヴァートを救いたいと思う気持ちと、仲間を守らなければならない責任。そのどちらも、捨てることはできなかった。

「戦いを避けられないなら、私も向き合う。……でも、できるなら最後まで、ヴァートさんをヴァートさんとして見ていたい」

　その言葉に、フェイは何も返さなかった。

　ただ、レミの覚悟を受け止めるように、静かに頷いた。

　やがてフェイはベッドの下段へ身を投げ出した。

「んじゃ、明日に備えて寝ようゼ。ベッドで眠れる夜を無駄にする手はないからナ」

「賛成～！」

　リシェイも横になり、ものの数秒で寝息を立て始めた。一同は苦笑し、それぞれの寝床についた。

　カインも目を閉じた。

　夕暮れの街で見かけた親子。

　レミに問われた、自分の両親のこと。

　そして、身体が違っても怖くないと語った彼女の言葉。

　眠りに落ちていく意識の中を、今日の光景が巡る。

　その夜、カインは久しぶりに――幼い頃の重く苦しい夢を見た。