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閑話：ドラグニールの盾

　机の上に、一通の手紙がある。

「……父上、母上。今まで、ありがとうございました」

　家を出る決意と、己への詫びを記した手紙だ。身につけたのは、質素な革の鎧と一振りの剣だけだ。

　アークは音もなく扉を開け、暗い廊下を進んだ。裏庭へ抜けた時、低い声が夜気を震わせた。

「夜風を浴びるにしては、ずいぶんと身軽な旅装束ですな」

　月光を背に、大柄な老剣士が立っていた。幼い頃から、アークに剣術の基礎を叩き込んできた男だ。

「……ゼン先生」

「その荷物。やはり、昼間の鑑定結果を苦にしての出奔ですか」

　この世界では、十五歳で魂の器たる【主脈】の階位が定まる。武門の名門『ドラグニール公爵家』は、歴代の英傑を輩出してきた。だが、長男たるアークの限界値は【主脈Lv.4】。上位職の適性すら持たない、ただの戦士だった。

「苦にして逃げるのではありません、ゼン先生」

　アークは迷いのない瞳で師を見据えた。

「屋敷の奥で飼い殺されるより、私は民の盾になりたいのです」

「盾、ですか。私が教えたのは、当主の剣術だけですよ」

「ええ。ですが、誰かを守るために剣を振るいたいのです」

「……頑固なところは、昔から変わりませんな」

　ゼンは静かに息を吐き、足元の布包みを持ち上げた。

　包みから、深紅の竜の紋章が刻まれた重盾が現れた。

「これを持っていきなさい。餞別《せんべつ》です」

「……っ！？　この盾は、我が家の家紋が入っているではありませんか！」

「ええ。ドラグニールの血を引く者にしか許されぬ、重盾です」

　アークは眉をひそめ、首を横に振った。

「受け取れません。私は今夜、この家を出る身です」

「アーク坊ちゃん」

「無能の烙印を押された私に、誇りある家紋を背負う資格はありません」

「これは、当主様から預かったものですよ」

「……父上、から……？」

「昼の儀式で、当主様は一言も発せずに席を立たれましたな」

　冷徹な一瞥を残して去った父の姿が、脳裏に蘇る。

「あれは公爵家の当主として、貴族たちの手前取った態度です」

　ゼンは温かみのある声で続けた。

「当主様は仰いました。『あいつが自分の意志で道を選ぶなら、これを渡せ』と」

「父上が、本当にそんなことを……？」

「『死なせるな』とも仰いました。不器用な親心というものです」

　差し出された盾に、アークはそっと手を触れた。

　ミスリル鋼の重みが、手のひらから胸の奥へ伝わる。

　父は、自分を見捨ててなどいなかった。

「……ありがとうございます、ゼン先生」

　アークは重盾を両手で受け止め、力強く背負い直した。

「父上の思い、しかと受け取りました。必ず、生きてみせます」

「ええ。良き盾となりなさい、アーク坊ちゃん」

　老剣士に見送られ、アークは門をくぐった。

　夜の帳に包まれた大通り。

　街灯の淡い光の下で、二つの影が待っていた。

「よう、待たせたな。夜逃げの準備は万全か？」

　教会の法衣を着崩した青年が、片手を挙げた。

　胡散臭い笑みの鑑定士、マルクだ。

　その背後には、刃のような気配をまとう黒装束の少女がいる。

「遅い。周囲の巡回兵をやり過ごすのに、無駄な時間を使いました」

　淡々と告げるライラに、マルクが苦笑いを返す。

「まあいいだろ。……で、アーク。いい顔になったじゃないか」

「お待たせいたしました、マルク先生」

　アークは重盾に触れ、顔を上げた。

「私の命とこの盾、すべて貴方に預けます」

「ああ、任せろ。お前を最高の騎士にしてやるよ」

　夜風を切り裂き、三人は静かに歩き出した。

第３章まで閑話をいくつか挟みます。

お付き合いいただけますと、幸いです。