第67話：密約
「カッカッカ！！ さあマルク、今日はあたしの奢りだ！」
「王都の温泉付き宿を丸ごと貸し切ってやったからね、パーッと祝勝会と洒落込もうじゃないか！」
こうして俺たちは、王都の一等地にある超高級温泉宿へ雪崩れ込むことになった。大迷宮の泥と汗を流すべく、俺は巨大な貸切岩風呂に肩まで浸かった。
「……ふぅぅぅ……極楽、極楽だな……骨の髄まで生き返るぜ……」
湯煙と檜の香りに、戦いの緊張が解けていく。
だが――平穏は長く続かなかった。
ガラガラガラッ！
「ご主人様〜！ 背中を流しに来てやったよ〜！」
「ぶふっ！？」
扉が勢いよく開き、バスタオルを前で押さえただけのミャロが現れた。獣人の文化ゆえか、混浴に一切の恥じらいがない。豊満な胸元、妖艶にくびれた腰、すらりと伸びた褐色の美脚を惜しげもなく露わにしている。
「おいミャロ！？ お前、バスタオルがはだけてるぞ！ 隠せ、隠せって！」
「チッ……うるさいご主人様だねぇ。減るもんじゃあるまいし、ほら、さっさと前屈みになりな」
ミャロが濡れた太ももを密着させ、背中に手を伸ばしてきた時だった。
「わぁ〜！ すっごく広いお風呂〜！ 白銀ちゃん、泳いじゃダメだよ！」
「わんっ！」
「ちょ、ミミィまで！？ 白銀を湯船に入れるな！」
薄手の湯浴み着をピタッと素肌に張り付かせたミミィが、無邪気にお湯へ飛び込んできた。健康的な太ももと、引き締まったお尻が丸出しだ。
さらに、慌てふためいた声が響く。
「ふぇぇぇ！？ ミャロちゃん、ミミィちゃん、先生のところに入っちゃダメですぅぅぅっ！」
止めに入ってきたミラが、濡れた床に足を滑らせた。
「きゃああっ！？」
ドッパァァァァァンッ！！
「ぐへぇっ！？」
ダイブしてきたミラの、布地を突き破らんばかりの爆乳が、俺の顔面にクリーンヒットした。柔らかすぎる弾力と甘い香りが視界を埋め尽くし、俺は湯船の中で窒息寸前の悶絶を味わう。
「ふぇぇ……ご、ごめんなさい先生ぇぇ……！ あ、当たっちゃってますぅ……！」
「み、ミラ……！ 離れてくれ、俺の理性が蒸発しちまう……！」
「……マルク様」
パニックに陥る俺の背後に、水音も立てずライラが現れた。湯気に透けた薄衣を纏い、耳元へ熱い吐息を吹きかけてくる。
「負荷は完全に抜けました。……どこか、揉み解してほしい場所はございますか？」
「ラ、ライラまで何してんだぁぁぁっ！？」
脱衣所の入り口から、酒瓶片手のセリアの豪快な笑い声が響き渡った。
「ぎゃはははは！ おいおいマルク、ずいぶん賑やかにやってるじゃないか！ 若いってのは実にいいねぇ！」
「セリア、笑ってないで助けてくれぇぇぇっ！！」
しかし、俺の悲鳴は、深夜まで続く地獄のプロローグに過ぎなかったのだ。
◇
湯気と騒動から逃げ出し、浴衣に着替えて息をついたのも束の間。食堂に入った瞬間、熱気と脂の焼ける匂いが鼻をついた。炭火のはぜる音と、ジョッキを打ち鳴らす歓声が響いている。
「おいマルク」
長机の上座で煙管をふかしていたセリアが、笑みを浮かべて手招きした。
「……言うな、セリア」
俺は頭を押さえて天を仰いだ。
そこでは深夜の『大食い大会』が開催されていた。いや、正確には開催させられていた。
【経験値注入】は、短時間で主脈や枝脈を開花させる。その反面、効果終了後に激しい生体反応を引き起こす。急速な限界突破の反動で、身体が桁外れのエネルギーを要求する。胃袋のリミッターが外れ、暴食状態に陥るのだ。
その危険性を『薄々』察知したセリアが、宿の経費上限ルールを盾に先手を打った結果がこれだった。
もちろん、上限を超えた飲食代はすべて俺の『ツケ』である。
「おおっとォ！ ここでレッドアイズの威信を背負ったガイン隊長、山盛りローストポーク十皿目で手が止まったァーッ！ 限界だぁーっ！」
ロイスが机に身を乗り出し、声を張り上げる。
「ぐ、ぐふっ……！ これ以上は……喉を通らねぇ……！」
丸太のような腕の巨漢ガインが、机に突っ伏して脂汗を流していた。
「がっはっは！ 情けないねぇガイン！ 看板前衛の名が泣くよ！」
セリアが大笑いしてエールをあおる。しかし本番はそこからだった。三人娘の胃袋は、とどまることを知らない。
「白銀ちゃん、はい骨つきのお肉だよ！ あ、このソーセージもすごくおいしい！」
「くぅ〜ん！」
膝に子犬を乗せたミミィが、大皿の料理を次々と平らげていく。隣では浴衣姿のライラが無言のまま、残像が見える手つきでパンと肉を流し込んでいた。
「おい待てミラ！ お前には今回、何も使ってないだろうが！」
俺の悲痛な叫びに、肉皿の山を抱えたミラが、キョトンと首を傾げた。
「ふぇぇ……？ お風呂上がりでお腹がペコペコなんですぅ……！ 先生、このシチューとってもおいしいですぅ！」
両手の特大の骨つき肉を、ミラは笑顔のまま一口で骨だけにしてみせた。
「いい喰いっぷりだねぇ！ あの底なしの胃袋を見てると、こっちの胸のつかえも吹き飛ぶってもんさ！」
セリアが満足そうに杯を傾ける。
「ウサ晴らしに俺の財布を使うなよ……ギルドの審査の件、そんなに悔しかったのか？」
問いかけると、セリアは煙管を机にカツンと打ちつけ、真紅の瞳を怒りに燃やした。
「悔しいに決まってるだろ！ あの敵前逃亡したネロをクビにして、資格剥奪に追い込んだらさ」
「公式の専属鑑定士が不在って理由で、上位昇格の決定を保留にしやがったんだよ！」
「まあ……ギルドの規約上、専属鑑定士の配置は必須条件だからな」
「頭の固いジジイどもめ！ だがね、あたしたちが大迷宮を救った手柄は、王都中が目撃してるのさ」
「三大貴族の『白銀の聖剣』ですら、頭を下げたんだ。どの勢力も、もうレッドアイズにくだらない圧力はかけられやしないよ！」
セリアはニヤリと口端を吊り上げ、俺の顔を正面から指差した。
「だから今夜は、あんたの全財産が吹き飛ぶ様を肴に飲む酒が、最高に美味いんだよ！」
「性格が悪すぎるだろ、あんた……」
肩を落としていると、テーブルの向こうでミミィとライラが同時に息を吐いた。
「ふぅ……！ おいしかったぁ、もうお腹いっぱいです！」
「ごちそうさまでした。代謝の上昇がようやく平常値へ収束いたしました」
二人が手を合わせ、ようやく箸を止める。だが――中央には、まだ脅威の暴食女王が残っていた。
「すみませーん！ 大鍋のポトフと、パンの盛り合わせおかわりお願いしますぅ！」
「まだ食うのかあいつ！？」
ロイスが目を剥き、団員たちも歓声を上げて机を叩く。
「いけいけミラちゃん！ 宿の食料庫を空っぽにしてやれ！」
空の皿のタワーが、天井に届く勢いで積み上がっていく。
（やはり、潜在Lv.8の器は代謝の桁すら違うのか……？）
並の人間なら破裂しかねない量を平然と収めていくミラ。俺は分析を放棄し、乾いた笑いを漏らした。やがて、満足そうにお腹をさするミラを横目に、セリアが女将から一枚の紙を受け取った。
信じられない長さに折り重なった、冷酷無比な請求書の束。セリアは邪悪な笑みを浮かべ、それを隣のライラへ手渡した。ライラが無表情のまま、その長い紙片を俺の目の前へ突き出してくる。
「……マルク様」
「よせ、ライラ」
俺は両手で顔を覆い、テーブルへ突っ伏した。
「頼むから何も言うな。俺はもう、何も聞きたくない……ッ！」
深夜の食堂に響き渡る、団員たちの哄笑と俺の絶望の呻き声。
こうして大迷宮の激闘を越えた夜の宴は、俺の完全な破産とともに幕を閉じた。
