第58話：反撃の狼煙《バトル・タクト》
ズズズズズズズズッ……！！
大迷宮『黄昏の巨石回廊』の第4層全体を根底からへし折るような、狂暴な大地震が発生した。中ボス部屋『巨石の広間』の出入口という出入口が、紫黒の魔導結界によってバキンと塞がれる。
「ひっ……！？ な、なんだこの揺れは！？」
「結界が破れない！ 前方への扉も、後ろの通路も完全に塞がれたぞ！？」
「おい、空間転移スクロールを使え！ 早く地上へ――」
貴族の魔導士たちが青ざめ、高価な脱出用スクロールを破り散らした。だが、強力な呪詛の干渉で淡い光は一瞬でかき消され、術式は完全に不発に終わる。
騎士団の通信宝珠も、黒いノイズを撒き散らすばかりで沈黙していた。外部との連絡を断たれ、冒険者や騎士たちは完全な密室に閉じ込められたのだ。
「……くそっ、やっぱり来やがったか」
足元の石畳から、地脈エネルギーを強引に吸い上げる異様な脈動が伝わってくる。俺は奥歯を強く噛み締めた。
前世のレイドギミックが、鮮烈に脳裏をよぎる。
（この吸い上げられ方……オーグの小型杭とは比べ物にならん。最深部で【大型魔力励起杭】が本格起動しやがったんだ……！）
この結界は、単なる足止めではない。
広間全体を『生贄の檻』に変え、王都の精鋭冒険者たちの魂と生命力を根こそぎ苗床にする、巨大な儀式結界そのものだった。その時――中央に鎮座していた『エンシェント・ゴーレム』に、決定的な異変が生じた。
ゴオオオオオオオッッ！！
結界から溢れる汚染魔力を浴びたゴーレムの巨体が、苔むした岩肌からドス黒い赤熱の光を放ち、暴走状態へと変異していく。
「グオオオオオオッ――！！」
狂乱したゴーレムが両腕を地面に叩きつけ、広間全域に地割れと衝撃波を撒き散らした。
「ひぃっ！？ ボ、ボスが狂暴化しているぞ！」
「落ち着け！ 我が『白銀の聖剣』の騎士たちよ、陣形を整えろ！」
功を焦ったジュリアスが、剣を振り上げた。
「この程度で取り乱すな！ まずは目の前の中ボスを速攻で叩き潰し、我がクランの武威を示すのだ！ 突撃せよッ！」
号令を受け、金糸の甲冑の貴族騎士たちが一斉にゴーレムへ斬りかかった。
だが――。
ドッゴォォォォンッ！！
「ぐわぁぁぁぁっ！？」
「ぎゃあああっ！」
ゴーレムの剛腕が一薙ぎした瞬間、貴族騎士たちの重装盾が粉々に砕け散った。騎士たちは紙屑のように吹き飛び、壁へ激突する。
ジュリアスの顔から、一瞬で血の気が引いた。
「な、なんて威力だ……！？ 前衛が一撃で全滅しただと……！？」
陣形が崩壊し、広間がパニックに包まれかけた――その刹那。
ドガガガガガガアンッッ！！
ゴーレムの暴走すら前座だと言わんばかりの爆発音が、大空洞の頭上から響き渡った。天井の岩盤や壁面が、内側から何十箇所も同時に爆砕する。土煙と瓦礫の雨の向こうから――ギチギチ、シャシャッ、ギシャァッ……と、無数の節足や甲殻が擦れ合うおぞましい異音が、大空洞全体を埋め尽くした。
「な、なんだ……！？ 天井から、何かが降ってくるぞ……！？」
「ひ、ひぃぃぃぃっ！？ 化け物だァァァッ！」
瓦礫の向こうから現れたのは、自然界では絶対に有り得ない異形の軍勢だった。
昆虫の外骨格に、猛獣の筋肉と大顎、爬虫類の猛毒の尾を縫合された――数十、数百頭規模の『人造キメラ軍団』。赤く狂乱した無数の複眼が、閉じ込められた人間たちを飢餓に満ちた視線で見下ろしていた。
「……本命のお出ましだな」
俺は息を呑みつつ、大盾を構えるアークたちの前に立った。狂信者たちが放った人造の悪夢。逃げ場のない檻の中で、本当の死闘が幕を開けたのだ。
ギシャァァァァァァッッ！！
天井の亀裂から、数百頭もの人造キメラの大群が津波のように雪崩れ込んできた。昆虫の甲殻、猛獣の四肢と大顎、爬虫類の毒の尾。自然の法則を冒涜するように継ぎ接ぎされた怪異が、狂化の咆哮と紫黒の毒霧を撒き散らし、広間全域へ殺到する。
「慌てるな！ 重装兵は盾を並べろ！ 後方魔導士、火炎と氷結の一斉掃射用意！」
『白銀の聖剣』のサブリーダー・ジュリアスが、即座に怒号を飛ばした。
「撃てぇぇぇぇっ！」
無数の魔導弾幕が、先頭のキメラたちに着弾して爆炎が巻き起こる。ジュリアスの的確な指示で、初動の突撃はある程度食い止められていた。
後方からその戦況を見つめ、俺は小さく息を吐いた。
「……なんだかんだ言って、ジュリアス個人は腐ってもドラグニール家の血筋だな。腕も立つし、指揮も悪くない」
だが同時に、彼に従う貴族騎士たちのツリーの致命的な欠陥も看破していた。
（……取り巻きの連中がついていけてねぇ。主脈のLv.こそ高いが、枝脈が驚くほど貧相だ）
自己流の鍛錬と、表面の数値しか読めない鑑定士に頼ってきた連中の限界だった。型通りの攻撃しか持たない彼らにとって、複数の属性耐性を持ち、不規則な軌道で暴れる人造キメラは最悪の「天敵」だった。
ガギィィィンッ！
キメラの甲殻が貴族たちの魔法を弾き飛ばした。昆虫の跳躍力で盾壁を飛び越え、後衛へ肉薄する。
「ぎゃあああっ！？ 魔法が効かないっ！」
「毒針を喰らった！ 身体が……痺れて動けないっ！」
毒と奇襲を受け、防衛ラインは瞬く間に各所で決壊し始めた。
「おのれ、不甲斐ない奴らめ……！ ドラグニールを……『白銀の聖剣』を舐めるなァッ！」
ついにジュリアスが自ら剣を抜き、金糸の魔力を滾らせて最前線へ躍り出た。電光石火の三連撃が閃き、飛びかかってきたキメラの頭部を一瞬で両断する。凄まじい闘気と、鬼気迫る武勇だ。
その背中を見たアークが、思わず声を漏らした。
「……さすがはジュリアス兄上だ。あの気迫と剣のキレ、紛れもなく本物だ……！」
だが、ジュリアス一人が奮戦しても、戦況の悪化は止まらなかった。貴族騎士たちは次々と毒に倒れ、広間の中央では暴走したエンシェント・ゴーレムが猛威を振るっている。
ドッゴォォォォンッ！！
「ぐあぁっ！？」
ゴーレムの衝撃波の余波を受け、ジュリアスすら体勢を崩して膝をつく。キメラの大群と暴走ゴーレムに挟まれ、白銀の聖剣は壊滅寸前まで追い詰められていた。
しかし――そんな地獄絵図の中で、ただ一箇所だけ、鉄壁の静寂を保っている陣営があった。
「アーク、ガイン、ヴォルク、円陣防御！ 隙間を絶対に開けるな！」
「応ッ！ 一頭たりとも通さねぇよ！」
「【体軸維持】――【完全受け流し】ッ！」
アークたちの盾壁がキメラの爪牙を弾き返す。ミャロがばら撒く持続霊気が、毒素を瞬時に分解していく。ミミィと白銀が足元を凍結させ、飛び込んできた個体をミラの大槌とライラ、ロイスの短剣が冷静に粉砕していく。
レッドアイズだけが、傷一つ負わずに戦線を維持していた。
「ひ、ひぃぃぃっ！？ な、何なんだよあの化け物たちは……！？」
その背後で、ネロが腰を抜かし、顔面を蒼白にしていた。
「鑑定眼が通用しない……弱点も行動パターンも全然分からないじゃない！ 嫌よ、死にたくない、誰か助けてぇぇっ！」
狂乱して逃げ出そうとするネロを一瞥し、俺は静かに意識を集中させた。
（さて……そろそろ、この大混乱を力ずくでまとめ上げる番だな）
「ぎゃあああああっ！」
「結界が破れない！ 退路がないぞ！」
「助けてくれ、誰か助けてくれぇぇっ！」
中ボス部屋『巨石の広間』は、完全な阿鼻叫喚の地獄と化していた。
『白銀の聖剣』の崩壊を皮切りに、一般冒険者や騎士団の部隊も各所で分断され、次々と消耗していく。四方は、数百頭の人造キメラと赤黒く暴走したゴーレムに包囲されていた。
「くそっ……！ 我が、ドラグニールが……こんな得体の知れない化け物どもに……ッ！」
孤軍奮闘していたジュリアスも、ついに毒爪を浴びて膝をつき、血塗れの剣を取り落とした。プライドも武威も打ち砕かれ、エリートたちはただ絶望に震えるしかなかった。
その一方で、レッドアイズの防衛陣の背後では、醜悪な狂乱劇が繰り広げられていた。
「嘘よ……！ 嘘よ嘘よ嘘よッ！！」
ネロが床を這いずり回り、半狂乱になって叫んでいた。
「ボクの【上位技能鑑定】が通用しないはずがない！ 何だよこの化け物は！？ スキル系統が滅茶苦茶で、エラーしか出ないじゃないか！」
継ぎ接ぎされたキメラの異常構造を解析できず、彼女のプライドは完全に崩壊していた。
「おい、前衛！ 何突っ立ってるのよ！ 早く盾になってあいつらを食い止めてよ！」
ネロはガインやアークに向かって、狂乱の形相で喚き散らした。
「ボクは国家鑑定士なのよ！ 平民のゴミとは命の価値が違うんだ！ 盾になりなさいよ！ 身代わりになりなさいよぉぉっ！」
その醜態に、ガインが忌々しそうに唾を吐き捨てる。
「……反吐が出るぜ。誰がてめぇみたいなクソ女のために命を張るかよ」
その時、一頭のキメラが防衛陣の隙間を突き、鎌腕を振り上げて飛び込んできた。
「ひぃぃぃぃっ！ 嫌ぁぁぁぁっ！」
ネロは隣の団員を力任せに突き飛ばし、自分一人だけ結界の隅へ逃げ込もうと駆け出した。
「誰か死になさいよ！ ボクの代わりに喰われなさいよぉぉっ！」
味方を盾にして逃げ惑うネロの背後へ、キメラの毒針が音もなく迫る。
「きゃあああっ！？」
ドガァァァァァンッ！！
寸前で紅蓮の業火が閃き、キメラの胴体を一刀両断にした。大剣を振るったセリアは、床にへたり込んだネロを、氷のように冷徹な真紅の瞳で見下ろした。
「……見損なったよ」
低く冷たい声が、怒号の響く広間に突き刺さる。
「味方を突き飛ばして逃げるような奴はさ……『レッドアイズ』の看板を背負う資格なんざ、爪の先ほどもありゃしないんだよ」
「セ、セリアマスター……？ ボ、ボクは――」
「黙りな。あんたは今この瞬間をもって――クビだよ。二度とあたしたちの前にツラ見せるんじゃないよ！」
非情な宣告に、ネロは顔面を土気色に変えて項垂れた。エリート鑑定士の権威が、地に堕ちた瞬間だった。
周囲では、キメラの群れが一斉に咆哮を上げ、生き残りを根こそぎ喰らうための総突撃の態勢に入っていた。
誰もが死を覚悟し、絶望に目を閉じる。だが――そんな極限の中、俺は冷静に自立六人部隊の状態をスキャンし終えていた。
（……戦力は、完全に揃っているな）
仲間たちの背中を見つめ、俺は確かな手応えに口元を吊り上げた。
まず、前衛アタッカーのミラ。合同訓練と激戦を経て、【主脈Lv.3】の基礎枝脈がコンプリート寸前に達している。一撃の安定性と破壊力は、並のLv.4アタッカーを遥かに超えていた。
次に、テイマーのミミィと白銀。ミミィに新スキルの覚醒はまだないが、ロイス直伝の脱力と体幹操作で、立ち回りのキレが別次元になっている。何より白銀のLv.アップが凄まじく、広域凍結の拘束力と精度は群を抜いていた。
斥候のライラは、すでに【主脈Lv.3】の枝脈を完全にコンプリート寸前。極限まで無駄を削いだ歩法は、主脈Lv.4の斥候を凌駕している。
前衛タンクのアークは、Lv.2の基本3スキルを完璧に使いこなす。この防衛戦の中で、さらにタンク系スキルを1つ獲得していた。主脈Lv.2でありながら、実質Lv.3並の鉄壁の盾役だ。
極めつけは、専属治癒士のミャロだ。獣人の種族スペックに加え、今回の実戦経験で、早くも自然に【主脈Lv.3】へ昇格していた。
（戦闘経験ゼロの奴隷上がりから、数日でLv.3昇格だと……？ 本当に前世の運営の獣人贔屓は狂ってるぜ、公式チートかよ……！）
内心で歓喜のツッコミを入れつつ、俺は一歩前へ踏み出した。
アークが大盾を構え直す。ミラが大槌を握り締める。ライラがダガーを抜き、ミミィと白銀が前を見据え、ミャロが不敵に爪を研ぐ。
準備は、完全に整った。
「ここからだな……」
絶望に沈む広間の中心へ、俺は堂々と歩み出た。
「エリート様方。……そろそろ、本物の戦い方ってやつを教えてやるよ」
魂の奥底に眠る全権能のリミッターを、力ずくで引き抜く。
（――制限完全解除。【戦域統率】、全域展開ッ！！）
ドクンッ……！
瞬間、俺の身体から波動が噴き上がり、大空洞全体を駆け抜けた。
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