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第3話：元専属の異常性

　王都レ・ルミナスの中央区画。冒険者たちが夜ごと集う酒場『吼える獅子亭』は、天井を揺らすほどの熱気と歓声に包まれていた。　丸太の長机の中央で、ひときわ大きな鉄製ジョッキが両手で掲げられる。掲げたのは、クラン『レッドアイズ』の重戦士長ガインだ。

「うひょぉぉっ！　肉と冷えた酒に、かんぱぁぁぁいっ！！」

「乾杯っ！」

「かんぱーい！」

　構成員たちが一斉にジョッキを突き上げ、麦酒を勢いよく喉へ流し込む。

「――ってなわけで！　今夜はマルクに乾杯だぜ、おい！」

「ちょっとガイン、やめなさいよ！」

　すかさずツッコミを飛ばしたのは、向かいの席の魔導士ヘレナだ。

「当人抜きの酒盛りで名前を叫ぶなんて、悪趣味にもほどがあるわ。少しは慎みなさい」

「いいじゃねえかよヘレナ、減るもんじゃなし！」

　ヘレナの隣で、短剣使いの青年ロイスが肩をすくめた。口端が、ニヤリと吊り上がる。

「仕方ねえだろ。本当は送別会を開いてやるはずだったんだ。なのにあいつ、契約を切られた翌朝にはオーグの田舎町へ巡礼だぜ？」

「そうそう、あいつの足取りが早すぎるのがいけねえんだよ」

　ガインがジョッキを卓にドンと置いた。口元についた泡を、手甲の裏で乱暴に拭う。

「それにさ、あいつがいた頃は、こんな大騒ぎなんてできなかっただろ？　教会の監視役が目を光らせてたからな」

「違いないな。ちょっと酒場で乱闘騒ぎを起こしただけで、翌日には教会から素行不良の警告状が届く始末だったからな」

　ロイスがからからと笑い、グラスの酒をあおる。

「だからこそ、お目付役から解放された今夜は、皮肉も込めてマルクに乾杯なんだよ！　うっひゃあああ、こんな気楽な酒はいつ以来だ！」

　若手たちの笑い声が響く。

　その中で、ヘレナはグラスを弄び、唇をへの字に曲げていた。

「……何よそれ。まるで先生が厄介者だったみたいじゃない」

　尖ったヘレナの声に、ロイスは苦笑して卓に肘をついた。

「まだ納得いってねえのかよ。クランがでかくなるには、いつまでも教会の技能鑑定士《スキルリーダー》の世話にはなれねえんだよ」

「それは……頭では分かっているわよ」

「だったら、裏方で書類と格闘してる連中の負担も考えてやれって」

　ロイスは声を少し落とした。

「教会の鑑定士を一人置くだけで、毎月の活動報告書に、一銅貨単位の収支報告書だ」

　ロイスは、ヘレナの耳元へ指を一本立てた。

「おまけに現場で買った傷薬や魔力水にまで、本部が『贅沢品だ』とケチをつける。お布施まで引かれてそれじゃ、縁を切りたくもなるさ」

「……」

　ヘレナは反論の言葉を見つけられず、視線を落とした。その時、ずっと肉を貪っていたガインが、ふと真面目な顔つきになった。

「そうだぞヘレナ。うちが本気ででかくなるには必要なんだ。上位を目指すなら、商業ギルドと冒険者ギルド本部の『厳格な昇格審査』を通らなきゃならねえ」

　陽気な酔漢の顔が、歴戦の重戦士長の引き締まった横顔に変わっている。

「審査で問われるのは、組織の独立性と収支の透明性だ。教会の顔色を窺ってる半端なクランじゃ、机にすら乗せてもらえねえ」

「ガイン……」

「それに、マルクが野垂れ死ぬわけでも、一生の別れになるわけでもねえんだ」

　ガインは白い歯を見せ、ヘレナの肩を手甲で軽く叩いた。

「あいつのことだ。巡礼が終わって王都に帰ってくりゃ、案外ケロッとした顔でうちのマスターと酒でも飲んで、仲直りしてるさ」

「……そうだといいけれど」

　ヘレナは小さく息を吐き、ようやく肩の力を抜いた。ふと思い出したように、フロアの入り口を見つめる。

「……ところで、マスターは？　今夜の宴会には顔を出すって言っていたじゃない」

「セリアの姐さんなら来ねえよ」

　ロイスが短剣の鞘を指先で弄び、肩をすくめた。

「『昇格審査の提出書類を整えるのに忙しい』って部屋に籠もってるが……たぶんあれは、一人で悩んでるんだよ」

「マスターが……？」

「当たり前だろ。悩んでるのはヘレナだけじゃない。あいつを一番引き留めたかったのも、自分の手で切ったのも、姐さんなんだ」

　卓の空気が、わずかに重く沈んだ。だが、その湿っぽい空気を吹き飛ばすように、ガインがジョッキの底を豪快に打ち鳴らした。

「おいおい、暗い顔すんなって！　新しい鑑定士さんのもとで、『レッドアイズ』の新たな躍進といこうぜ！」

「……そうね。前を向かなきゃいけないのは分かっているわ」

　ヘレナはグラスの酒を口に含み、かすかに眉をひそめた。

「でも、私……あの新しい鑑定士さん、少し苦手かもしれない」

「あん？　ネロさんのことか？　なんでだ？」

「なんというか……上から目線で、プライドが高そうなのよ。今日の挨拶でも、こちらの装備を品定めするように見ていたし」

「がっはっは！　そんなもん、高位の国家技能鑑定士《スキルリーダー》なら普通だ普通！　主脈《スキルレベル》5まで診られる上位の先生なんだぞ？」

　ガインが腹を抱えて笑い飛ばす。

「それに比べりゃ、マルクとセリアの姐さんだって最初はひでえもんだった。顔を合わせるたびに噛みつき合ってたんだからな！」

　その言葉に、ロイスの目が爛々と輝いた。身を乗り出し、ガインへぐっと体を寄せる。

「は！？　何それ、マルクとマスターの昔話！？　おいガイン、それ超聞きてえんだけど！　詳しく話せよ！」

「おう、マルクが入って間もない頃だ。姐さんが無茶な迷宮潜入を強行しようとしてな、マルクが『死にに行く馬鹿の顔が見たい』って突き放して――」

　ガインが得意げに昔語りを始めた、その瞬間だった。

　バタンッ！

　酒場の木製二重扉が、乱暴に跳ね上がった。湿った夜風とともに、慌ただしい足音がフロアに響き渡る。客たちのざわめきを切り裂き、テーブルへ駆け込んできたのは、裾を乱した一人の女性だった。

　肩で息を切り、額には冷たい汗がびっしりと浮いている。新しく『レッドアイズ』の専属として雇われた上位技能鑑定士、ネロだ。

「おおっ、鑑定士《ネロ》さん！」

　ガインは驚いたが、すぐに破顔した。空いた丸椅子を、バンバンと叩く。

「噂をすれば主役の登場だ！　今日はあんたの歓迎会も兼ねてるんだ、座りな！　一番上等な肉と酒を頼んでやるよ！」

「そうだぜネロさん、飲まなきゃやってられない夜もある！」

　ロイスも気安くジョッキを差し出す。

　しかし――ネロは酒に手を伸ばさなかった。

　蒼白な顔のまま、全身をガタガタと震わせている。

　息が浅い。乾いた唇が、引き攣るように開かれた。

「あ、あの……き、聞いていいですか……！？」

　掠れた悲鳴のような声に、ガインたちの笑みがピタリと止まった。

「ネロさん……？　一体どうしたんだ、そんな青い顔して」

「いま……本部に残っていた数名のツリーを、初診断してきたんです……それで……その……」

　ネロは胸元を両手で固く握りしめた。信じられないものを見る目で、ガインたちを凝視する。

「このクランの方たちって……本当に、所属している全員が、主脈《スキルレベル》3の枝脈《サブライン》を『完全制覇《コンプリート》』しているんですか……！？」

　静まり返るテーブル。

　ガインは拍子抜けしたように、二度瞬きをした。

　それから、誇らしげに太い胸板を叩く。

「おうよ！　うちの連中は全員、主脈3までの枝脈を開放し切ってる。頑張って鍛えてるからな！！　それがどうかしたのか？」

「そんな……バカな……！」

　ネロは両手で頭を抱えた。絶望的な呻き声を漏らし、その場にへたり込みそうになる。

「ありえない……！　ありえないわよ、そんなこと……！」

　ネロの瞳は、恐怖と混乱で激しく揺れていた。

「それも……たった一人で！？　この大所帯全員の枝脈を、一つ残らず把握して完成させていたというのかい……！？　人間業じゃない……！」

　震えるネロの絶叫が、賑やかな酒場の片隅を凍りつかせた。

「……化け物」

　歓喜の酒宴は、一瞬にして消し飛んだ。

　ガイン、ロイス、ヘレナの三人はジョッキを握ったまま、ただ顔を見合わせるしかなかった。

異世界の酒場シーンって美味しそうですよね。

ちなみに本編で本作のメインヒロイン候補（超絶異論あり）が登場してます。

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