閑話：疾走するライラ
湿った冷たい風が、肌を鋭く叩く。深い木立に覆われた『魔境の樹海』の天蓋を、三つの影がすり抜けていく。葉擦れの騒音に混ざり、獣の脂が焦げたような生臭い匂いが鼻をついた。
樹海を統べる『白銀狼王』と五百頭の魔獣の群れが、オーグの街へ向け進軍を開始した時――防壁の閉鎖と避難をギルドへ指示する急報を届けるべく、ライラ達は樹海の上層を全速力で疾走していた。
「おい、待てって！ 速すぎる！ 木の枝を跳び移るなんて無茶だ！」
背後から、『鉄蠍の尾』の斥候が荒い息を吐きながら叫んだ。
「無茶ではありません。息を乱さず、私の踏んだ枝の跡を正確に辿りなさい」
私は振り返りもせず、一定の速度を保ったまま告げた。
「無茶言わないでくれ！ あっちを見ろよ、あっちを！」
視線をわずかに向ければ、木々の隙間を埋め尽くす黒い塊が視界に飛び込んでくる。
五百頭を超える『フォレストウルフ』の大軍勢が、地響きを立ててゆっくりと南へ進軍していた。その中枢から放たれる凍てつく殺気が、私の皮膚をちくちくと刺す。樹海の頂点に君臨する幻想魔獣、『白銀狼王』の気配だ。
「あんな津波に呑まれたら、街の丸太壁なんて数分も保たねぇぞ！ 俺たちの足で先回りできるわけがねぇ！」
「先回りするのです。マルク様から、そう命じられました」
「そのマルクって旦那だって、無茶を言ってるんだよ！ なんでこんな大回りを選ばせるんだ！ 最短距離を突っ走れば、もっと早く着くはずだろ！」
斥候の苛立ちを含んだ叫びが、風の音にかき消されそうになる。戦術的な合理性だけで判断するならば、斥候の言う通り最短距離を突っ切るべきだった。途中で魔獣の群れに捕捉され、伝令が命を落とそうとも、誰か一人でも街へ辿り着けば任務は完遂できる。
教会の特務工作員として育てられた私にとって、自己の生存など考慮に値しない変数に過ぎない。道具に命の重みなど存在しない。それが、私の知る世界の理だった。
それなのに――あの主は、私の肩を強く掴んでこう言い放った。
『絶対にウルフの軍団の進行ルートに割り込むな。樹海の北側を大きく大回りしろ』
武骨な手のひらから伝わってきた熱が、服越しに肌へ残っている。
『たとえ街への到着が数分遅れようと、お前が群れに捕捉されて討ち死にしたら元も子もない』
（……非合理的です、マルク様）
枝を蹴り、宙を跳びながら、私は心の中で呟いた。私を失っても、教会の孤児院を探せば代わりの工作員などいくらでも補充できる。それなのに、あの男は私の命を救うことを前提に作戦を組み立てた。道具としてではなく、一人の人間として扱われた奇妙な違和感が、胸の奥底をわずかに波立たせる。
「くそっ、足が……！ 魔力の巡りが追いつかねぇ！」
後方の斥候が足をもつれさせ、太い幹にしがみついた。
「おい、大丈夫か！？」
「すまねぇ、足の筋肉が痙攣しちまった……！」
立ち止まった二人の元へ、私は音もなく身を翻して着地した。
「呼吸が乱れ、脚部の枝脈に魔力が詰まっていますね」
「す、すまねぇ嬢ちゃん……俺たちはここまでだ。もう跳べねぇ」
悔しげに顔を歪める男たちを見下ろし、私は即座に判断を下した。
「分かりました。お二人はここで呼吸を整え、地上から街道沿いに街を目指しなさい。群れの進路からはすでに外れています」
「なっ……あんた一人で行く気か！？ ここから先はさらに起伏が激しくなるんだぞ！」
「問題ありません。一人の方が、速度を上げられます」
「無茶だ！ その細い身体で、あの群れより先に行けるわけがねぇ！」
「行かなければならないのです」
私は黒装束の裾を払い、前方をまっすぐに見据えた。脳裏に浮かぶのは、この数日間の奇妙に騒がしい日々の光景だった。
規格外の巨躯を縮こまらせ、いつも「ふぇぇ」とおどおどしているミラ様。
才能がないと泣いていたはずなのに、動物たちと触れ合って満面の笑みを浮かべるミミィ様。
そして、二人の無防備な身体に鼻の下を伸ばしながらも、夜遅くまで金策と育成の計算に頭を抱えていたマルク様の姿。彼らは、私が守るべき対象であり、同時に私を「仲間」として受け入れてくれた者たちだった。
「あの人たちが無事に帰る場所を、失わせるわけにはいきませんから」
「嬢ちゃん……？」
「行ってきます。……【気配遮断】」
私は呟くと同時に、体内の全魔力を脚部へと一気に集中させた。
パチン、と足元の樹皮が弾ける。
空気を切り裂く突風が鼓膜を震わせ、私の視界は一瞬で白くかすんだ。枝から枝へ。もはや足場を確かめる暇すらなく、本能と感覚だけで跳躍を繰り返す。風が顔面を激しく叩き、肺の奥が燃えるように熱い。
肉体が耐えうる許容量を、明らかに超えていた。筋肉が悲鳴を上げ、関節がぎしぎしと軋みをあげる。
（心拍数は平時の二倍以上。魔力の過熱を検知……ですが、止まるわけにはいきません）
眼下を猛スピードで追い抜いていく黒い群れ。その先頭を走る白銀狼王の巨影が、徐々に私の真横、そして背後へと後退していく。
樹海を抜けた瞬間、視界が一気に開けた。
夕暮れの赤い光が差し込む平原の向こう、粗末な丸太で囲まれた『オーグの街』の防壁が見える。私は地面へ着地すると、崩れそうになる膝を力ずくでねじ伏せ、門へ向かって全力で疾走した。
「止まれ！ 何者だ！」
防壁の上から、門番の自警団員が怯えた声を張り上げる。
「ウルズ教会の巡礼鑑定士、マルク神官の従者です！」
喉から血の味が広がるのを感じながら、私は残る肺活量のすべてを絞り出して叫んだ。
「樹海より、五百頭を超える『フォレストウルフ』の大軍勢が接近中！ 先頭は『白銀狼王』！ 一時間以内に到達します！ 直ちに正門を閉鎖し、非常警鐘を鳴らしなさい！」
「な……五百頭だと！？ 白銀狼王だって！？」
「早くしなさい！ 防壁の補強と、非戦闘員の地下退避を急ぐのです！」
門番の顔から血の気がサーッと引いた。
カンッ！ カンッ！ カンッ！ カンッ！
直後、静まり返っていた街の空気を切り裂くように、けたたましい非常警鐘の音が乱打され始めた。悲鳴と怒号が街中に広がり、重い木製正門が軋んだ音を立てて固く閉ざされる。
（……これで、第一段階は完了です）
荒い呼気とともに、口元から細い蒸気が漏れる。
「……ギルドへ行かなければ」
かすむ視界を瞬きで払い、私は鉛のように重い足を前に踏み出した。足裏の感覚はすでに麻痺し、全身の筋組織が焼けるように痛む。石畳を蹴るたびに、視界が左右に激しく揺れた。
パニックに陥った住民たちをすり抜け、私は『冒険者・傭兵ギルド オーグ出張所』の古びた扉へと辿り着いた。
バタンッ！
最後の力を振り絞って二重扉を押し開けると、湿った酒場の熱気と、男たちの絶望に満ちた罵声が一気に押し寄せてきた。
「無理だ！ 五百頭なんて防げるわけがねぇ！」
「逃げよう！ 今すぐ南の街道から逃げ出すんだ！」
「静まれ！ 全員静まれぇぇっ！」
ギルドマスターのバッカスがカウンターを叩いて叫んでいるが、恐怖に狂った者たちを抑えきれていない。
私は一歩、フロアの中央へ足を踏み出そうとした。
――ガクンッ。
その瞬間、膝の力が完全に抜け落ちた。魔力が底をつき、視界が急速にブラックアウトしていく。身体が前のめりに傾ぎ、冷たい木の床が眼前に迫った。
（……ここまで、ですか）
倒れ伏すことを覚悟し、目を閉じかけた、まさにその刹那。
ガシッ！
力強い逞しい腕が、私の倒れ込む身体を宙でしっかりと受け止めた。鼻先をかすめたのは、紫煙の苦い香りと、燃えるような熱い体温。
「おいおいおい……いきなり飛び込んできて倒れるたぁ、ずいぶんと派手な挨拶じゃないかい」
頭上から降ってきたのは、呆れたような、けれど大地を揺るがすほど凛とした女の声だった。薄目を開けた私の視界に飛び込んできたのは、燃えるような赤髪と、真紅の瞳。そして、その背中に背負われた巨大な両手大剣だった。
「……セリア、様……。『レッドアイズ』……」
「あん？ ……あんた、マルクのところにいた教会の娘じゃないかい！」
驚愕に目を見張るセリアの顔を見上げた瞬間、張り詰めていた私の心の糸が、ふつりと音を立てて解けていった。
この人がいる。
マルク様が全幅の信頼を寄せ、その手で鍛え上げた最高の戦士たちが、ここにいる。
（……ああ、これで……）
胸の奥に、あたたかい安堵の波が広がっていく。
これなら、街は守られる。
マルク様たちが帰ってくるべき場所は、決して失われずに済む。
「……まもなく、来ます……。マルク様たちも……」
「分かってるよ。あとはアタシらに任せて、眠りな」
獰猛で頼もしい笑みを見届けながら、私の意識は深い暗闇の中へと静かに沈んでいった。
閑話です。
第一章にて、一番に主人公マルクを支えているライラですが、メイン回がないので今回追加してみました。
