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23.

9月8日

トントントンノックの音で、はっと目を開ける。上体を起こしてドアの方を見て、それから狐芙の方を見る。

彼女もノックの音で目を覚まし、ドアの方を見る。上体を起こしてグリーナを見ると、彼女は窓辺の椅子に座ってこちらを見ている。

二人同時に欠伸をする。素早く起きてドアを開ける。狐芙は布団を片付け始める。

「ヘルクさん～」

「よく眠れたか？」

うなずく。振り返って狐芙とグリーナを見る。狐芙はこちらを見て、ヘルクを見て、微笑んでうなずく。グリーナはまたきちんと椅子に座っていて、素早くうなずく。

狐芙は素早く毛布を畳んでベッドの端に置く。

ヘルクは微笑みながらこちらを見る。

「じゃあ飯を食おう。食ったらまた出発だ」

うなずく。再び食堂へ行き、牛乳オートミール粥とソーセージを何本か注文する。食べながら話す。

「今日は今までで一番気持ちよく寝たよ～床だったけどな～」

「どうして？」

「ふんふん～内緒～で、あんたは？よく眠れた？」

軽くうなずく。「いつもと変わらないかな？あ…一人で寝ることに慣れてるからかも。今日はお前がいてくれて、なんか安心できた」

彼女はこちらを見て何も言わず、視線を左に、それからこちらに、右に、またこちらに動かす。

「それって、よく眠れたってことじゃん～」オートミール粥を大きく一口飲む。

ゆっくりうなずく。

「俺はやっぱりカルパー村の肉粥の方が好きだな」手を上げて首をかしげる。

「好き嫌い～」

「好き嫌いじゃないと思うけど…好きなものと嫌いなものがあるのは普通だろ？」

「好き嫌いだよ～好き嫌いはお耳を引っ張られるよ～」と手を伸ばしてくる。素早く後ろに避ける。

「分かったよ、食べるよ～」器を掲げて大きく一口飲み、噛む。

狐芙は半分のソーセージを口に詰め込み、残りの一本を丸ごと自分の皿に差し込む。

口の中のものを飲み込んで尋ねる。「どうした？」

「好き嫌いしない子はいい子だね～ご褒美～」指を一本立てて微笑む。

「あ…」軽くうなずく。彼女はもう器のオートミール粥を飲み干している。ソーセージを二つに切り、半分を彼女の皿に戻す。

皿の中のソーセージを見て微笑み、素早くフォークで刺して口に詰め込む。

残りのオートミール粥も飲み干し、残った一本半のソーセージを大小二つに切り、大きい方を彼女の皿に差し込む。

顔を上げて彼女を見ると、彼女もこちらを見る。残りのソーセージを素早く食べ終え、口を拭く。

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食事を終え、宿に戻り、リュックを背負う。南東へ向かう。森の中へ入る。狐芙のリュックを交互に背負う。正直言…中に何が入っているのかさっぱり分からない。彼女はいつもリュックから思いもよらないものを取り出す。彼女の家の倉庫を全部詰め込んだのか…？

歩き続ける。ヘルクは時々手をかざして太陽の位置を確認し、進む方向を微調整する。そうしてしばらく歩くと、太陽がほぼ頭上に来る。

狐芙のその倉庫…を地面に置く。ヘルクは薪を拾いに行く。鍋、油、ヘラ、醤油、ジャガイモ、そして保冷の小さなポケットに入った肉を何切れか取り出す。リュックの前のポケットからまな板を取り出す… それらを地面に並べる。

「狐芙…正直なところ、どうやってこれを全部詰め込んだのか気になる」

「ふんふん～これは狐芙師匠の秘技だよ～教えてほしい？丁度いいから、あんたも私の荷物整理を手伝えるしね～」

「ほー… めんどくさそうだな。帰ったら教えてくれ」

「他の人は教えてほしくても教えてもらえないんだからね～」

「ほー… じゃあ狐芙師匠、ありがとう～」

素早くまばたきする。

「こほん～いいえいいえ～お安い御用ですよ～」顎を上げて腰に手を当て、微笑む。

しばらくして、地面に座って小刀でジャガイモの皮を剥く。

「狐芙！ジャガイモは何個剥けばいい？」

「二個で十分だよ～あ、リュックの横に小袋の米も入ってるから、忘れずに出してね」

「あ～このリュック、一体何が入ってるんだ？」横のポケットから米の入った小袋を取り出す。

「私も何が入ってるか分かってないよ～知りたかったら全部出してみる？」こちらを見ながら言った。

「やめておくよ… また整理するの面倒だし」

「大丈夫だよ。一緒に整理するから」狐芙が言う。

まばたきして、ジャガイモの皮を剥き続ける。しばらくしてヘルクが大量の薪を抱えて戻ってくる。地面に置く。

「陌鋒！来い」ヘルクが呼ぶ。素早く駆け寄る。

「ヘルクさん」

「野営での飯の作り方を教える。いつかお前も飯を作らなければならない時が来る。美味いとは限らないが、外でパンをかじるよりはマシだ」

「ヘルクさん、陌鋒に料理を教えるの？」狐芙が木に寄りかかって大声で尋ねる。

「彼も料理を覚える年頃だ。それに冒険者になったからには、これから二人で冒険に行く時にも作れるだろう」

「ヘ…ヘ…ヘルクさん！まだ二人で冒険に行くって決めてないですからね！」うつむいて叫ぶ。

「世界は広い。見て回らなければならない。君たちは若い。もっとこの世界を旅するといい」左手を伸ばす。

「ヘルクさん！！！！！！」

ヘルクはその反応を見てこちらに向き直る。

「何か言い間違えたか？」本人だけに聞こえる声量で言う。

首を振る。「分かりません…」

しばらく見つめ合い、一緒に狐芙の方を見る。グリーナは狐芙の隣に座って彼女を見ている。ヘルクは再びこちらを向き、頭をかく。

彼は慣れた手つきで鍋の台を組み立てる。鉄の棒を地面に刺し、上にもう一本渡し、鍋を吊るす。肉とジャガイモを切り分ける。

ヘルクは狐芙とグリーナの方を見て、手を叩いて二人のそばへ歩いていく。後を追う。

狐芙はこちらとヘルクが来るのを見て、膝を抱えてうつむく。

「グリーナ。私たちが一緒に過ごす時間は長くないかもしれない。だが、魔法の学び方を教えることはできる。学ぶ気はあるか？」

グリーナはヘルクを見てうなずく。

「よし。狐芙」

「うん？」顔を少し上げる。

「前に魔法を教えると言ったな。一緒に学べる」

狐芙は軽くうなずく。「はい」

「子供を学院に通わせたり、魔法使いに頼んだりすると、少なくとも金貨5枚はかかる。正直なところ、魔法を使うのは簡単だ。…ああ、とにかく使えればそれでいい。俺には教える才能がない。申し訳ないが、多くは自分で考えることに頼ってもらうしかない」

「わあ～金貨5枚か。お前の貯金の半分だな」狐芙を見て言う。

「そうだね。そんなに高いんだ。だから魔法使いが少ないんだね」

「とにかく、まずは俺を見ていろ」ヘルクが手を上げる。「手のひらの前に魔力を集める。完全魔法使い以外は、全員手のひらの前に魔法陣を展開するしかない。この段階では目を閉じてもいい。魔法を使ったことがない人間は、魔力を感じ取れないことが多い。手のひらの前に一団の気を思い浮かべ、それを円形に集めるんだ」手のひらの前に橙赤色の魔法陣が浮かぶ。その中の模様は交差する線だ。

「これが魔法陣だ。色は人によって違い、模様も人それぞれだ。魔法陣の模様と色は魂を映すと言う者もいる。さあ、自分で練習してみろ。焦るな。一つ一つ確実に積み重ねるステップだ」

そう言って鍋の方へ向かう。

「陌鋒」手招きされる。急いでそばに行き、振り返って狐芙に親指を立てる。彼女は頭をかく。

「まずは俺のを見ていろ」うなずく。火をつけ、鍋が少し温まったら油を注ぎ、切った肉を入れる。ジュージューと音が立つ。炒めると肉の色が変わっていく。

「水」彼に言われる。振り返って狐芙のリュックから大きな水筒を取り出し、ヘルクのそばに置く。

次にヘルクはジャガイモを鍋に入れ、さらに炒める。そして水を鍋の半分ほど注ぎ、二度ほど混ぜる。醤油や八角などを入れてさらに混ぜ、蓋をする。

「俺も料理はあまり得意じゃない。感覚でやっている。しょっぱければ水を足し、薄ければ塩を足す。美味いとは言えないが、許してくれ」

「大丈夫です」

ヘルクは狐芙のリュックから小さな箱を取り出し、米を入れて水を注ぎ、米を研ぐ。再び水を注ぎ、蓋をして火にかける。

「これでいい。料理自体は難しくない。だが、美味いかどうかは別の問題だ…」頭をかく。

後ろから息を呑む音がする。振り返ると、狐芙が口を開けてグリーナを見ている。視線を追うと、彼女の手のひらの前に翠緑色の魔法陣が浮かんでいる。彼女も目を見開いて魔法陣を見ている。その模様は、交差する二つのZの文字だ。

ヘルクがグリーナのそばに歩いていく。

「よくやった。一度魔法陣を形成できれば、その後は簡単になる。消してからもう一度出現させてみろ」

ヘルクは狐芙を見て、それからこちらを見て、鍋のそばに戻り、薪を弄り始める。

狐芙を見て、それからグリーナを見る。彼女は魔法陣を消し、再び出現させる。口を少し開けて、目の前の魔法陣を興奮して見つめる。

「うーん… 難しいな～」狐芙が手を上げ、目をぎゅっと閉じる。

「頑張れよ」狐芙を見て言う。

「あ～」手を下ろしてこちらを見る。

「陌鋒も一緒にやってみてよ～！」大声で言う。

「俺には魔力がないんだって…」

「いいから早く！一緒にやろうよ！」続ける。

「分かった分かった…」彼女の隣に座り、木に寄りかかって目を閉じ、手を伸ばす。

「手のひらの前に一団の気を思い浮かべるんだよ」狐芙が言う。

「お前が教えるのかよ…」

「ふん！早く！」

二人で木に寄りかかり、肩が触れそうな距離で目を閉じて手を伸ばす。

そうやって試しているうちに、飯ができるまでになっていた。飯をよそって肩を並べて座る。

「あ～疲れた。いっぱい食べるぞ」

「お前、何もしてないだろ」

「ちゃんと魔法の練習してたじゃん。ちゃんと進歩してるんだからね～ふんふん、いつか絶対に使えるようになるから～」

「ゆっくり頑張れよ」ヘルクを見て、それから狐芙を見て、肘で彼女の腕を軽くつつく。

「どうした？」彼女はこちらを見て、それからヘルクを見る。顔を見合わせ、もう一度ヘルクを見る。

「ヘルクさん！」

「どうした、飯が美味いか？ちょっと焦げてるけどな…」自分の器の中の少し黒くなった米を見て、全部自分の器に盛る。

「ご飯美味しいです。それにジャガイモと肉の煮込みも美味しいです」言う。

「うんうん！」狐芙もうなずく。

「あ…そうか」ヘルクがうなずき、もう一口ご飯を食べる。

「ヘルクさん！もう一つ質問があります！」

「なんだ？」

「あの、ヘルクさんは鉱山で生まれた奴隷だって言いましたよね」

言うと、ヘルクがうなずく。

「あの！どうやって今のヘルクさんになったのか知りたいんです！」

「うんうん！」狐芙もうなずく。

「あ～そういうことか」顎を揉む。

「ヘルクはこちらと狐芙を見て続ける。『俺が初めて魔法というものを知ったのは8歳の時だ。当時の先生たちから聞いた。初めて魔法を試した時はすんなりいった。魔法陣は一度で習得できた』」

※「先生」は、当時ヘルクを育てた者たち——鉱夫や監督者など——を指す

「本当ですか？」二人で叫ぶ。グリーナもヘルクを見る。

「ヘルクはうなずく。『俺が使える魔法のほとんどは火に関するものだ。とにかく、使えた。それで12歳の時にはもう鉱夫ではなかった。先生たちと郊外に家を借りて住んだ。カルパー村の…南西だ。とにかく遠い。6、700キロくらいはあっただろう』」

「そんなに遠いの～」二人で言う。

「そして14歳の時、ある問題に巻き込まれて、その戦いで目覚めた」

驚いてヘルクを見る。

「それから…」再び顎を揉む。「それからあるチームに加わった。人数は少なく、俺を含めて5人だけだった。あちこち旅をして回ったな。ああ… それで結局カルパー村に落ち着いたんだ……… 人の経験は重要じゃない。大切なのはその人が今どういう人間かだ。俺の経験も、輝かしいものではないが、同時に幸せなものだった。陌鋒、狐芙、そしてグリーナ。世界は広い。見て回らなければならない」

外套の内ポケットを探り、一枚の写真を取り出して差し出す。急いで器と箸をまな板の上に置き、写真を受け取る。狐芙も素早く器と箸を置く。

写真を見て、顔を上げてヘルクを見る。視線を往復させる。

「これ…ヘルクさんですか？！」狐芙が大声で言う。

ヘルクは微笑みながらこちらを見て、手にした飯を食べ続ける。

写真の中の若いヘルクは、ふくらはぎまでの茶色いコートを着ている。下の部分は歩きやすいように斜めにカットされている。左手を腰に当て、首をかしげて前方に向かって微笑んでいる。その隣には、普通の服と革の作業着を着た女性が立っていて、同じく前方を見て笑っている。

「これはまだ18歳の時の写真だよ」

「18歳」狐芙が聞く。

「で、この女の子は誰なんですか？」狐芙が続ける。

「前に話した、花の作り方を教えてくれた女の子だよ」

「わあ～」写真を見続ける。

「ヘルクさんはかっこいいな」

ヘルクは微笑み、首を振って何も言わない。

「そうだ、ヘルクさん！」写真を返す。

「なんだ？」写真を受け取り、振り返ってグリーナを見る。グリーナは首を振って食べ続ける。

「もう一つ質問があります」一本指を立てる。

ヘルクがうなずく。

「狐芙は昔どんな感じだったんですか？」

「陌鋒！！！」聞かれた狐芙が肩を掴んで激しく揺さぶる。

ヘルクは狐芙を見て、それからグリーナを見る。

「狐芙に出会ったばかりの頃は、グリーナと似ていたな。あまり話さず、よく一人でいた」

揺られながら口を開く。「そんなはずないだろ？」

「彼女が変わり始めたのは、君がチームに加わってからだ」

「ヘルクさん！！！」狐芙が首を振り、揺さぶる手の力と速さが増す。

「うわっうわっうわっ～」揺られながら声を出す。「俺が加わってから？」

ヘルクは微笑みながらこちらを見て口を開く。「これ以上言うと殴られるぞ」

しばらく揺さぶられてから、ようやく止まる。マットに横たわってしばらく休んでから、再び出発する。

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歩き続ける。さらに数時間歩くと、空が黄昏に染まり始める。いつも通り停まり、ヘルクは薪を探しに行き、自分が食材を準備する。狐芙とグリーナは魔法の練習を続ける。

ヘルクはすぐに戻り、薪を抱えて戻ってくる。鍋を組み立て、狐芙とグリーナを呼ぶ。

グリーナが鍋の前にしゃがむ。

「さっきも言ったが、俺は独学で魔法を覚えた。だからどう使うのかはっきりとは分からない。とにかく、まずはこの薪に向かって魔法を放ってみろ。心の中で炎の形と温度を思い浮かべるんだ。魔力の出力に注意しろ。多すぎると魔法陣がそのまま砕ける。少なすぎると魔法は正常に放てない。その後、魔法を飛ばす方法も教える」

グリーナはうなずき、薪に向かって魔法陣を展開する。

指示を聞いた後、狐芙と一緒にキャンプの周りに鈴を取り付け、布で囲ったトイレを作る… それから虫除けと獣除けの香を一本ずつ点け、地面に立てる。狐芙はリュックから毛布を四枚取り出し、鍋の周りの平らな地面に広げる。ヘルクは鍋のそばにもう一つ別の火を起こし、照明とする。

グリーナは長い間試している。顔を上げてヘルクを見る。

「大丈夫。私たちは待つから。君を信じている。君も自分を信じなさい。心が落ち着かないなら、深呼吸をしてみるといい。何度か息を吐いてみてから、もう一度試してみろ」

グリーナはヘルクに向かってうなずく。そして鍋の下の薪の山を見る。彼女の魔法陣は翠緑色の光を放っている。目を閉じ、深呼吸する。

木に寄りかかっていると、狐芙が一緒に練習しようと誘ってくる。肘でつつかれる。サボっているのがバレたようだ。

空が暗くなっていく。ヘルクは立ち、木に寄りかかって空を見上げている。それからグリーナの方を見る。そちらが別の色の光を放っている。ヘルクが彼女のそばに歩いていき、肩を叩く。

彼女ははっと目を開ける。目の前で燃えている薪を見て、ヘルクを見て笑い、また火の方を向く。体が軽くつま先立ちするように動く。ヘルクを見て、服を揉む。

「よくやった。あとは練習だ。あそこに薪がある。一本ずつ使って練習しろ。他の場所に火を移さないように気をつけろ」

グリーナはうなずき、枝を拾って素早く別の場所に移動して練習を始める。

顔を見合わせる。

「魔法って難しいね…」狐芙が諦めたように言う。

うなずく。

「狐芙。魔法は才能ではない。努力だ。使えることと使いこなすことは大きく違う。二人ともまだまだ頑張らなければならない」

狐芙がうなずく。「あ～疲れたよ～休んで明日また頑張ろう」

「飯を食ってから頑張れよ」狐芙を見て言う。

「飯を食ってから頑張ろう～」狐芙が繰り返す。

時間はあっという間に過ぎる。食事をしながら。

「陌鋒、今夜は先に俺たちが見張る。後半は俺一人でやる」

狐芙と顔を見合わせて口を開く。「あの、前半は俺と狐芙で見張りますよ」

彼はこちらを見て笑い、うなずく。「分かった。食い終わったら先に休め」

食事を終え、数人がマットに横たわる。前半の見張りがあるので、先に寝ておく。ヘルクが起こしに来るまで寝る。距離を少し保ちつつ近くに横たわり、顔を見合わせて、ゆっくりと眠りに落ちる。

ヘルクに揺さぶられて目を覚ます。目をこする。ヘルクが狐芙を指す。彼は自分のマットに戻る。

立ち上がって狐芙のそばに歩いていき、しゃがんで肩を揺する。彼女は目を開け、目をこすり、伸びをする。

マットに戻る。二人ともまだぼんやりしている。ヘルクもマットに横たわっている。

すぐに二人とも元気を取り戻す。棒で地面を突いて、どちらが大きい穴を掘れるか競う。マットに横たわって葉の間から星を見る。掘った穴を埋める。どれくらい経ったか。

地面から草の葉を拾い、口に当てて吹く。雑音が響く。狐芙がヘルクとグリーナの方を見る。彼らは眠っているようだ。彼女も草の葉を拾って吹く。雑音が響く。やがて反対側からも音が聞こえる。グリーナがマットの上にあぐらをかいて座り、草の葉を吹いている。こちらが気づいたのを見て、体を固くする。顔を見合わせる。三人で取るに足らない騒音を響かせる… もう一度グリーナの方を見ると、ヘルクの方に目をやる。彼は横たわったまま目を開けている。

「狐…狐芙」

狐芙は吹き続けながらこちらを見る。ヘルクを指す。彼女はその方向を見る。ブーッという音とともに彼女の草の葉が折れる。二人でヘルクを見る。グリーナも気づいてヘルクを見る。

ヘルクは微笑みながら上体を起こして口を開く。「お前たち、元気があり余ってるな」彼も地面から草の葉を一本引き抜き、吹き始める。彼はリズムをつけて吹いている。

しばらく吹いてから止める。「どうだ？」

「わあ～」二人同時に言う。

「子供の頃にやった遊びだ」笑う。

顔をかき、狐芙を見る。顔を見合わせてまた吹き始める。再び雑音が響く。ヘルクは立ち上がって木のそばに歩いていき、寄りかかって微笑みながらこちらを見ている。

どれくらい経ったか。マットに横たわる。次はヘルクの見張り番なので、休める。

目を閉じようとした瞬間、そばから暗紅色の光が放たれる。すぐに体を起こしてみると、狐芙の手のひらの前に暗紅色の魔法陣が浮かんでいる。模様は四角星と、その四つの角を結ぶ十字だ。

「狐芙」口を開く。

狐芙は魔法陣を見て微笑む。顔を向けて笑いかける。すると魔法陣が消え、暗紅色の光が顔に当たらなくなる。代わりに狐芙が抱きついてきて、興奮して揺さぶる。

「うおお！出た！私の魔法陣！！！」

「狐…狐…狐芙！」両手を上げる。

彼女は固まって、素早く離れ、さらに素早くマットに伏せて顔を隠す。自分もマットに戻る。首を揉む。

こうして、時間はゆっくりと流れ、やがて眠りに落ちていく。