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9月9日

誰かに体を押されている気がする…ゆっくりと目を開け、目を細めて左を見る。

「狐芙？」もう一度まばたきする。目の前に橙赤色の何かがある。

「わあ！！！！！！」大声を上げて上体を起こし、右に避ける。前を見ると、狐芙がマットに座って大笑いしている。グリーナも口を押さえて肩を震わせている。ヘルクは目を細めて笑いながら口元を隠している。自分のマットの隣にあったのは、ヘルクの魔法陣だった

地面に座ったまま息をして、口を少し開けてヘルクを見る。

ヘルクは笑いすぎて体を震わせているが、声は出していない。彼は手を伸ばして狐芙を指す。狐芙の方を見る。

「ははははは！」彼女は笑いすぎて息が詰まりそうになっている。マットと太ももを力いっぱい叩いている。

彼女を見て、顎を揉む。

「コホン！」ヘルクが軽く咳をする。

「陌鋒…狐芙が今朝、魔法陣でお前を起こそうと言ってきたんだ。普通の魔法使いの魔法陣は人に触れることはできない。物に触れるとすぐに砕けてしまう。だが完全魔法使いの魔法陣は人に触れることができる。だから狐芙が頼んできて、この方法でお前を起こすことにしたんだ。驚かせてすまなかった」

「へ…ヘルクさん！明らかに…『この方法で起こしていいよ』って言ったのはあなたですよ！」狐芙はまだ太ももを叩きながら笑っている。

頭をかく。「い…いいよ…」

「さあさあ、飯ができてるぞ。先に食べよう」

「あ…ダメ…ダメだよ！ちょっと休ませて～休ませて～！」狐芙はマットの上に寝転がる。

ヘルクから差し出された器を受け取る。器には米粥が入っている。粥を冷ましながら狐芙の方を見る。彼女はまだマットの上で笑っている。

「あ～これで魔法が使えないのは俺だけか」

「落ち込むな。頑張ればいい」

「あああ、落ち込んでないよ。そう言っただけだ。そうだ、姉貴の魔法陣はどんな感じなんだ？」

「俺も知りたい！」狐芙が上体を起こして叫ぶ。

「ディシア？ああ…確か上半分が四角星で、一本の大剣が下から上まで貫いている。色は…橙黄色だったと思う」

「おお～」ゆっくりうなずく。

その時、狐芙が素早く起き上がり、まな板の上に置いてあった器を手に取る。

「私のは暗紅色だ！！四角星と十字だ！でも姉貴も四角星なんだな？陌鋒の魔法陣がどんなのか、ちょっと楽しみになってきた…」

「時代は進んでいる。そのうち見られる機会もあるだろう」

「うーん…陌鋒の魔法陣は明るい紅色だと思う…あるいは鮮紅色？そんな色あるかな？…模様は四角星と斜めの×！」

「なんで明るい紅色なんだよ。俺は青が好きなんだけど」

「私の暗紅色と合うじゃん～気にしないでよ！だから使うときはできるだけ明るい紅色になるように努力してね！」

「それは俺がコントロールできるものなのか…？できるならカラフルにしたいんだけど」

「俺もカラフルがいい！カラフルって…虹と同じ色？」

「ヘルクさん、カラフルな魔法陣ってあるんですか？」尋ねる。

「そうそう！」狐芙も言う。

ヘルクが笑う。「期待を裏切ってしまうかもしれないが、俺が見た中で最も多い魔法陣の色は二色だ。黄色と紫だ。しかも非常に稀だ。狐芙…魔法陣を出せるようになった後は、色を変えることはできない」

「あ～」二人で声を合わせる。

「落ち込むな。魔力を自在に扱えるようになれば、瞳孔の色や髪の色、特殊な装飾品の類は、魔力で特定の色に光らせることができる。昔は夜の戦闘で仲間を識別するためにこの方法を使っていた」

「え？本当ですか！」

「本当だ。ただし昼間はあまり目立たないが」ヘルクが言いながら瞳孔の色を変え始める。

「わあ！！！」二人で叫ぶ。グリーナもぼんやりと見つめている。

「あああ～俺には魔力がないんだよな」飯を地面に置き、地面に寝転がって叫ぶ。

「ああ…」ヘルクが頭をかく。

「そうだそうだヘルクさん！魔法を使いこなせるようになったら、魔力を他の人に移して、その人も光らせたりできるんですか？」狐芙が尋ねる。

ヘルクは首を振る。「分からない。そのうちそういう装置ができるかもしれない。その時は自分で試してみるといい」ヘルクが淡く笑う。まだ地面に寝転がっている。

狐芙は話を聞き終えると、器の粥を一気に飲み干し、「おかわり！」と叫ぶ。

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こうして朝食を終え、再び出発する。しばらく歩くと森を抜けて平原に出る。

歩きながらヘルクが魔法の放ち方について説明してくれる。

「グリーナ、狐芙。昨日と同じように、お前たちが使った魔法は、その一点を中心に魔力が増幅されるものだ。その一点を中心とした魔法を使いたい時、その位置の魔力が増え、一定の量に達するとその点が燃えたり、他の効果が現れたりする。では、魔法を放つということは定点魔法とは異なる。放つ魔法は、放つ時の魔力の出力を考慮する必要がある。多すぎても少なすぎてもダメだ。料理と同じで、塩を入れすぎれば塩辛くなるし、少なすぎれば薄くなる。その平均値を見つける必要がある。そして距離を考慮する。遠すぎれば放物線を考えなければならない。石を投げるように、石が投げられてから地面に落ちるまでの軌道を考えるんだ。これは実戦で学び、自分の直感に頼るしかない。相手の速度や方向を考える。これらはたいてい一瞬の判断だ。だからチャンスを逃さず、放つ。簡単に聞こえるかもしれないが、実際にやるのは難しい」

「簡単には聞こえないよ。全然理解できなかった」狐芙が言う。

グリーナもうなずく。

ヘルクは頭をかく。「ああ…とにかく一歩一歩、少しずつ学んでいこう。まずは放ち方から始めよう。ただし、他人に迷惑をかけないように。火を放ったら必ず消すこと。使えるようになったら分かる」

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歩き続けると、遠くに城壁に囲まれた町が見えてくる。

十時ごろ、城門に着く。門の前には、鉄の鎧を着た狼族の衛兵が男女一人ずつ立っている。彼らの前に歩み寄る。

彼らは右手を上げ、手の甲を外側に向け、腕と同じ高さにしてから下ろす。

女性の衛兵がグリーナを見て、それからヘルクを見る。

「ヘルクさん、しばらくぶりです」

ヘルクはうなずく。「刃牙、久しぶり。いろいろあって」

その衛兵は素早く尻尾を振る。「よし、中へどうぞ。今回は特別だ。武器は預からなくていい」再び腕を上げ、腕と同じ高さの姿勢を取る。

歩き続ける。

「ヘルクさん、あの人を知ってるんですか？」

「以前、奴隷を送る時によくこの町で馬車を利用していたんだ。それに獅心王国の町のほとんどは武器の持ち込みが禁止されている。さて、狼迪まではあと一時間ほどの距離だ。パンで腹を満たして、先に進もう」

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歩き続け、適当な馬車を見つけて北東の狼迪村へ向かう。

時間はあっという間に過ぎる。ゆっくりと村の前に停まる。馬車を降りて伸びをする。グリーナは村の中を見つめる。この村の塀は高くなく、三メートルほどだ。

村の入り口に歩み寄ると、衛兵が一人立っている。

彼は鋭い目つきでこちらを見て、グリーナに視線を留め、それからヘルクを見る。そして前に歩み寄り、再び手の甲を外に向けた礼をする。

「こんにちは。ご協力いただけますか」

ヘルクはうなずく。衛兵は爪痕の模様が入った笛を取り出し、一長二短のリズムで吹く。

「しばらくお待ちください。お手数をおかけします」

待っていると、すぐに二人の騎馬兵が駆けつける。素早く馬を降り、衛兵の前に歩み寄る。彼らも同じ礼をするが、二人の騎馬兵は拳を握っている。彼らは何か話し合い、一枚の紙を取り出す。数人がそれを見て、またグリーナを見る。そして衛兵が再び前に歩み寄る。

「ええと…あなたがヘルクさんですね。あなたの噂は聞いています。では、これ以上お邪魔しません。もし何かあれば、この二人に付き添ってもらってください」彼が言うと、二人の騎馬兵が再び同じ礼をする。

「大丈夫だ。自分たちで行ける」

「では、失礼します」衛兵が言うと、騎馬兵たちは再び馬に乗り、素早く立ち去る。

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グリーナの案内で歩く。グリーナの家は門の左側、塀に近い場所にある。彼女は前を見て、足早に歩く。そして走り出す。ヘルクはその場に立ち、自分と狐芙の二人を引き止める。ヘルクを見ると、彼は前方を見ている。グリーナは普通の家の前に走り寄り、ドアを開けようとする寸前で止まる。こちらを見る。ヘルクが首を振る。彼女は再び通りに戻り、叫ぶ。

「私はあなたたちのことを決して忘れません！魔法を学び、努力し続けます！ヘルクさんのような人になります！」目を拭いながら叫ぶ。

ヘルクは手を振る。「私たちのことは忘れろ。そしてこの間のことは忘れろ。魔法はしっかり練習しなさい。覚えていてほしいのは、私たちがあなたを信じているということだけだ」ヘルクが肩を引くと、グリーナに向かって手を振る。彼女はうなずく。その時、家のドアがゆっくりと開き、二人の姿が現れる。三人は振り返って素早く立ち去る。

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狼爾逊の町へ戻る馬車に乗る。

三人で大きなレストランに入る。カウンターに行くと、灰色に黒い縞模様の狼耳を持つ店員がメニューを渡す。

「わあ～全部お肉だね～」狐芙がメニューを見て言う。

「獅心王国の主食は肉類が中心だ。野菜を食べたいなら、草食系獣人の店に行くといい。それに、獅心王国のレストランはだいたい量が多い」

「おお～そうなんだ。これ食べたい、『凄い豚ステーキ』ってやつ。あ、これも、『噛みごたえ狼後腿肉』って何肉？」

「たぶん爪狼肉だろう。冒険者協会が死体を回収して冷蔵保存し、レストランなどに売っている。それなりに儲かるらしい」

「わあ～でもあの硬くて歯に詰まる肉を食べる人なんているの？」

「お前が食べるんじゃないのか？」言う。

「あんたも食べるんだよ！」彼女が言う。

「多すぎて食べきれないよ」

「残りは私が食べるよ」

「あ…衛生的にどうなんだ？」

「あんたのことは気にしないよ～じゃあ決まり！」狐芙がヘルクにうなずく。

「よし、先に席を取っておけ」ヘルクが言う。うなずく。

奥の席に座り、ヘルクを待つ。すぐにヘルクが戻ってくる。

料理を待つ。

「あ～お腹空いた～～～」

「俺も～～～」

「おい、あの人だろ？」斜め向かいのテーブルに二人が座り、こちらの方向を指さして言う。

「そうだな」もう一人がうなずく。

「グレイハート名誉賞金大会で剣も抜けなかったっていう」言い終えると二人は笑う。

狐芙は彼らを睨む。

「狐芙…！」ヘルクが厳しい声で言う。

「ヘルクさん…！」狐芙は仕方なくヘルクを見て、テーブルに突っ伏す。

「大丈夫だ。言われるだけだし」小声で言う。

「ダメ！あんたは優しすぎるんだ！怒ってる！」テーブルに突っ伏して顔を覆う。「あんたに怒ってるわけじゃないから」続ける。

顔をかく。ヘルクが肘でつつく。ヘルクの方を見ると、彼は肩を叩いてから狐芙を指す。それから彼があの連中を見ると、彼らはピタリと動かなくなった。

ヘルクを見て、狐芙を見て、肩を二度軽く叩く。すると彼女はすぐに起き上がり、まばたきする。

「大丈夫だよ」手をテーブルの上に平らに置き、無意識にテーブルを軽く叩く。

「ふん～」彼女は少し首をかしげてうつむく。「じゃ…あんたがそう言うなら…なかったことにしてあげるよ…ふん～！でもこれは怒ってなかったわけじゃないからね！」

頭をかいてうなずく。ヘルクも淡く笑いながらこちらを見ている。すると二枚の大きな豚ステーキが運ばれてくる。それから小さな皿の狼腿骨棒が運ばれてくる。豚ステーキは二斤ほどあり、厚さは三センチもある。

「こんなに大きいの！」二人で叫ぶ。

ヘルクが笑う。「量が多くてお得だからな」彼が注文した小皿の豚の盛り合わせが運ばれてくる。皿には、豚のスペアリブ、内臓、横に切った豚の心臓、豚の肘、豚の耳、小さな豚ステーキが乗っている。

「これは絶対食べきれない。半分くらいの大きさかと思ってた」豚肉を切りながら言う。

「私が食べるよ～」狐芙が言う。

「あ…」一口大に切って口に入れ、噛む。これ、すごく上手くできてるな…香ばしいし、中まで味が染みてるし、肉汁もある。どうやって作ってるんだ？

「何考えてるか分かってるよ～大丈夫だよ～私、結構食べられるし～」狐芙が豚ステーキを切って食べる。

「美味しい～」狐芙が言う。

うなずく。

食べ続ける。狐芙が爪狼の腿骨棒を手に取り、骨の出ている部分を持ち、肉に噛みついて引きちぎる。力いっぱい引っ張ると、肉が全部取れて口の中に入る。噛む。

「これ、すごく剥がしにくいね～」

「筋膜が多いからな。小刀で切ればいい」ヘルクが言う。

「イヤだ。剥がす方が儀式感があるから～」

ヘルクは笑って食べ続ける。

骨棒をかじる。小刀を肉の端に当て、骨まで達したら、噛んで引きちぎり、口に入れる。肉は硬く、噛みごたえがある。タレの味付けがよく、臭みもない。噛むとザクザクと音がする。

骨棒を食べ続ける。狐芙は新しい骨棒を手に取り、引きちぎろうとして「うーん」と声を出す。

「これ、すごく剥がしにくいよ～うーん～～～」力いっぱい引っ張る。

「うわっ！」顔が無意識に横を向く。

「あああ！わざとじゃない！」

まばたきする。彼女は骨棒を投げ出し、素早く指を舐める。彼女の骨棒は、彼女が噛んだ部分の肉だけが取れている。まばたきしてヘルクを見ると、ヘルクはぼんやりとこちらを見ている。

顔を触ると、手に皿にあったはずのタレがついている。狐芙を見ると、彼女はリュックからタオルを取り出し、素早く立ち上がって顎を軽くつまむ。反射的に顎を上げる。彼女は慌てて顔のタレを拭く。タオルをどけて素早く顔を見回す。素早く手を引っ込めて席に戻る。

「ご…ごめん…」うつむいて赤くなる。

「あ…全然気づかなかった」手を見ると、手にもタレがついている。狐芙は素早く立ち上がって手首を握り、素早く手を拭いて、また素早く席に戻る。今度は骨棒を引きちぎらず、大人しく小刀で切って食べる。

半分のステーキを食べたところでお腹がいっぱいになる。骨棒も数本残ってしまった。

狐芙は残りの骨棒をかじる。

「あんた、歯が丈夫だな」

「そりゃそうでしょ！」「あ～」彼女は片方の歯を見せる。彼女の犬歯は長く、門歯以外はほとんど尖っている。

「歯に肉が挟まってるよ」

「え？」彼女は慌てて口を閉じ、睨みつけてから骨棒を食べ続ける。

手の甲で口を押さえて笑う。

「彼、何しに獅心王国まで来たんだ？帝国の新聞じゃ物足りなくて、獅心王国のにも載りたいのか？」二人がまた笑う。狐芙は彼らを睨む。ヘルクは狐芙を見て首を振る。

狐芙はまた仕方なくヘルクを見る。彼女は指を舐め、腕で口を拭き、腕を組んでうつむいて座っている。

ヘルクは狐芙を見て、それからこちらを見る。

「恥ずかしいな～敗者は帝国でおとなしくしてればいいのに、よくもまああちこち歩き回れるもんだ。帝国の恥だ」

「狐芙！」ヘルクが小声で言う。

「あんたたち、病気なの！それにあんたたち、獅心王国の人でもないでしょ！」狐芙が立ち上がって叫ぶ。

「何だよ。言わせないのかよ？」彼らも立ち上がって叫ぶ。

立ち上がって彼らを見る。

「狐芙」小声で言い、手を伸ばして肩に触れる。

彼女は一瞥して、また向き直る。

「喧嘩売ってんのか？」

「誰が怖いもんか！」狐芙が叫び続ける。

「狐芙！」ヘルクが小声で叫ぶ。

手を伸ばして肩に置き、彼らを見る。二人の前に二つの橙赤色の魔法陣が現れる。

彼らは目の前の魔法陣を見て、別のテーブルの人を見る。一人が両手を少し上げる。

「おい！こいつが完全魔法使だって聞いてないぞ！」もう一人が叫び、二人は席を立ってドアの方へ走り出る。

彼らが見ていたテーブルを見ると、黒いコートを着た男が一人で皿の料理を食べている。

「俺たちも行こう」ヘルクがドアの方を見る。カウンターに歩み寄る。

「ご迷惑をおかけしてすみません。これ、賠償です。少ないですが、お受け取りください」ヘルクは銀貨一枚と銅貨二十枚を店員に渡す。

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レストランを出る。

「ヘルクさん…ごめんなさい…」狐芙がうつむいて小声で言う。

「大丈夫だ、狐芙。気持ちは分かる。だが、時には感情をコントロールしなければならない。お前が怒っているのは分かっている。俺も怒っている。しかし、一時の感情で一日を台無しにしてはいけない」

「陌鋒…～」彼女は少しうつむいて小さな声で言う。

「大丈夫だよ」左手を広げる。

「一人で外にいるときは、強く出ないと苛められるんだ。やられても反撃しなければ、もっと苛められるようになる…」小さな声で言う。

ヘルクがそっと狐芙の肩を叩く。「狐芙、気持ちは分かる。だが俺たちは家族だ。時にはどう行動するか、一緒に決める必要がある。さっきみたいに、誰もいないところで、やりすぎない程度に仕返しをするのもいいだろう。しかし、レストランやその他の場所で、衝動的に相手と喧嘩するのは意味がない。そんなことをするのは頭の悪い連中だけだ。今はお前の後ろには俺たちがいる。だから次に同じようなことがあれば、魔法陣で足を引っかけるとか、何か他の方法でやり合うか、一緒に考えよう」

「うん」狐芙がうなずく。

ヘルクが笑って狐芙の肩を叩く。

狐芙はまた元気を取り戻し、こちらを見て笑う。

「さて、俺たちは…」ヘルクが言いながら後ろを見る。そして素早く狐芙のリュックから治療薬を三本取り出す。

振り返る。ヘルクが肩を強く叩き、前に歩き出す。

「ヘル・ラ・クさん…私は子供の頃からあなたの物語を聞いて育ってきました！あなたは私のアイドルです！ずっとあなたのようになりたいと思ってきました！あ…さっきのレストランでのあの二人は、私が雇った者たちです。彼らに言わせたことは、ただ、あなたが本当にヘル・ラ・クさんかどうかを確かめたかっただけです。どうかお許しください」黒いコートを着た男がヘルクに向かって言う。

ヘルクは彼を見て何も言わない。

「ヘル・ラ・クさん、どうしてあなたのような偉大な方が突然姿を消してしまったのですか？またお会いできて本当によかった。この瞬間をずっと待っていました」

ヘルクは振り返ってこちらを見て、自分の頭を指さす。顔を見合わせて、また彼の方を見る。

「私のことを覚えていますか？二十二年前にお会いしました。ああ…その頃私はまだ小さくて」

「何のことか分からない。できれば魔力をしまってくれないか？」

「カーンという町でのことです。ドラゴンに襲われた村の時です！あなたが私を救ってくれたんです。覚えています。その時のあなたは、まるで神様のようでした」

「それはもうずいぶん昔のことだ。申し訳ないが、君のことは覚えていない」

男は一瞬止まる。

「しかしあなたは私を救った。あなたはドラゴンを倒すために来た」

「ただの町長からの依頼だ」

「違います…そうじゃない…ヘル・ラ・クさんは間違っています。見てください…これを見てください、ヘル・ラ・クさん。私も完全魔法使です。当時のあなたのように！私はずっとあなたのような人間になりたいと努力してきました」空中に十数本の黒い魔法陣が浮かぶ。その模様はH型だ。

「ヘ…ヘルクさん」二人で声を揃える。

「魔法陣をしまえ」ヘルクが前方を見て言う。治療薬を一本飲み干し、二本目を自分の頭の上に注ぐ。

空の瓶を投げ捨てる。ガラスの割れる音が続く。空中に二十を超える橙赤色の魔法陣が浮かぶ。

「お前が間違っている！モスベンに聞いた！彼はお前が私を救うために来たと言った！」

「彼が何を言ったか知らないが、俺たちは町のために行ったんだ。三秒数える。魔法陣をしまえ」ヘルクが前方を見て言う。

空中からガラスの割れる音がする。一本の黒い魔法陣が突然砕ける。

ヘルクは最後の治療薬を飲み干す。

男はヘルクを見て何も言わない。空中の黒い魔法陣が次々と砕け、鋭い音を立てる。

「彼はお前が私を守るために来たと言ったんだ！」彼は叫び続ける。

「もう一度言う。お前のことは知らない。もし今すぐ去らなければ、お前を殺す」鋭い音とともに、残っていた黒い魔法陣も全て砕ける。

男はヘルクに向かって左手を少し伸ばし、口を開けるが何も言わない。ゆっくりと後退し、数歩下がって立ち止まる。ヘルクを見て、しばらくしてから背を向けてゆっくりと去っていく。

彼の去っていく方を見ていると、狐芙と顔を見合わせてヘルクの方へ歩いていく。

ヘルクはゆっくりと振り返り、深呼吸して前に一歩踏み出す。よろめいて前に倒れ込む。

前に駆け寄り、支える。彼は体を預ける。

「ヘルクさん！」二人で言う。

「うっ…ううううう…」嘔吐する音がする。狐芙を見ると、彼女は目を大きく見開いてヘルクを見ている。

「あ…だ、大丈夫だ…少し…休ませてくれ」息を切らしながら言う。

狐芙が腕に触れる。彼女の手には開いた治療薬が握られている。素早く受け取り、ヘルクの体に注ぐ。

しばらくして、ヘルクは苦しそうに体を起こし、口を拭く。

「はあ…」深く息を吐く。

「大丈夫だ…あ…服を汚してしまった。すまない」

「大丈夫です。あなたは大丈夫ですか？」言う。

「早く行かなければならない。俺のために時間を無駄にするわけにはいかない。ああ…帝国の連中かもしれない」

「ヘルクさん…」狐芙が小さな声で言う。

「前に話しただろう。俺はチームに所属していたことがある。これより重い傷も負ったことがある」息を切らしながら、膝を支えて立つ。

「もう魔法は使えない。多くの魔法が使えなくなった。ああ…俺はもう昔の人間だ。俺…ディシアも、俺たちはもう昔の人間だ。時の流れは俺たちのために止まることはない」

彼は体を起こし、両手を肩に置く。

「お前たちが魔法を自在に使えるようになる日を見られないかもしれない。だが、お前たちを信じている。いつか必ずできるようになる。ああ…俺が知っている全てを、お前たちに託す」彼が言うと、自分の体が橙赤色の光を放ち始める。狐芙を見ると、彼女も同じように光っている。

「今はまだ使えないだろうが、いつか役に立つかもしれない」彼は前を向いて歩き出す。前方を見ると、風が正面から吹いてくる。

「急がなければ。戻ったら、カルパーを離れてどこか辺鄙な場所に行こう…時間は誰のためにも止まらない。だが俺たちにはそれを追いかける権利がある」

ゆっくりと前に歩いていく。騎馬の衛兵が二人、そばを通り過ぎていく。

空が暗くなり始め、野営を余儀なくされる。

薪を拾いに行き、狐芙はヘルクの世話をする。

薪を抱えて戻るが、ライターもマッチも持っていない…しかしヘルクに気づかせるわけにはいかない。狐芙が魔法で火をつけると言う。とにかく火はついた。夜はパンで済ませる。今夜は自分と狐芙が見張りをする。ヘルクは木に寄りかかって座り、ぼんやりと焚き火を見つめている。彼が何を考えているのかは分からない。