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22.

9月7日

トントントン～ノックの音で次第に目が覚める。

素早く服を着て、ドアを開ける。

「ヘルクさん」

「起きたばかりか？革鎧を着て、それから狐芙のところに行くぞ」

うなずき、革鎧を着る。ヘルクとグリーナと一緒に狐芙の家へ向かう。

ヘルクがこちらを見る。こちらもヘルクを見る。それから狐芙の家の前に歩いていき、ドアをノックする。

振り返ってヘルクを見る。ギシッという音とともに、狐芙が目の前に立っている。

「さっき起きたとこでしょ」リュックを背負ってこちらを見ながら言う。

「よく分かったな」ゆっくりうなずく。

「ふんふん～当然でしょ！」そう言ってドアを出る。

「あっ」振り返って鍵をかける時、リュックが自分の上体に当たる。

鍵をかけてもう一度向き直る。

「ヘルクさん～」片手を上げる。

「よっ。まずは飯を食いに行こう。二人にご馳走するよ」ヘルクがうなずき、左手を上げる。

「やった！」二人で叫ぶ。

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食堂へ行く。ヘルクと、えっと…グリーナが別のテーブルに座る。自分と狐芙は一つのテーブルに座る。朝食を食べ終え、食堂を出る。馬車が入り口に停まっている。マッハさんがタバコを吸っている。こちらの姿を見ると、タバコを地面に落として踏み消す。

「若いの、出発の準備はいいか？」馬車にもたれかかりながら言う。

「マッハさん？！」言う。

「さっきお前たちがここにいるのを見てな。乗れ～」馬車を叩き、御者席に座る。

狐芙を一瞥し、素早く馬車の後ろに回る。狐芙も馬車の後ろに来る。馬車に乗り込むと、狐芙もすぐに乗る。ヘルクとグリーナも乗る。彼らは奥に座り、自分と狐芙は外側、出口に近い位置に座る。欄板にもたれて外を見る。馬車が動き出す。冒険者ギルドのある大通りを通り過ぎ、そのまま進む。

姉貴の家の前を通りかかると、彼女が門の前に立っている。

狐芙を見ると、狐芙もこちらを見る。

「姉貴！！！」顔を出して同時に叫ぶ。

彼女はびくっとして素早くこちらを見る。

「姉貴！行ってきまーす！！！」

遠くから見ると、彼女が額を揉んでいる。

「気をつけてなー！！！」手を振って大声で叫ぶ。

「おお！！！」笑って返事をする。それから狐芙を見ると、狐芙もこちらを見る。そして視線を外し、遠くの村の方を見る。ヘルクは中に座って微笑みながらこちらを見ている。

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しばらく走ると、グリーナはずっと何も言わない。

「まずはどこに行くか話しておこう。まずは王国と獅心王国の境にある小さな町に着く。そこで一日休む。それから徒歩で獅心王国の境内にある『狼爾村』という小さな町に行く。距離は遠くないが、おそらく外で一日泊まることになるだろう。それからそこで馬車に乗って、『狼迪』という村に行く」

うなずく。

国境を通りかかると、衛兵に止められ、簡単な検査の後、再び走り出す。

時間はあっという間に過ぎる。馬車に横たわり、上の覆い布を見つめる。

やがて馬車がゆっくりと停まる。

馬車を飛び降りる。

「あああ～」伸びをしながら声を出す。

ヘルクとグリーナもゆっくりと馬車を降りる。

「まず部屋を借りよう。それから食事に行く。陌鋒、悪いが夜はグリーナの世話を頼めるか？」

うなずく。「いいですよ。でも、人の世話なんてできませんよ」

「大丈夫。そばにいてやるだけでいい。何かあったら呼んでくれ」

うなずく。ヘルクについて宿へ向かう。

「こんにちは。まだ部屋はありますか？」

「申し訳ございません、あと二部屋しか残っておりません。しかもお部屋はシングルルームでして…」

「あ…他に宿はありますか？」

店員は首を振る。「貸し家はありますけど、他に宿はありませんね」

「陌鋒、悪いが俺と一緒に…」ヘルクが顎を揉みながら振り返る。

「私たちが一緒に泊まれます。それでちょうどグリーナの面倒も見られますよ」ヘルクが言い終わる前に、狐芙が口を開く。

ヘルクは狐芙を見て、それから店員に向き直る。

「あと、ベッドはありますか？」

「申し訳ございません、うちは小さな宿ですので…」ゆっくりと首を振る。

「私と陌鋒は床で寝ます。毛布を持ってきましたから」狐芙がヘルクを見る。

ヘルクはうなずく。

「では、布団と厚めの毛布を何枚か追加でお願いできますか？」

「それは大丈夫です。では、何泊のご予定ですか？」うなずく。

「お願いします。今日一日だけです」

「かしこまりました。合計4枚の銅貨です。毛布と布団は無料でお貸ししております。またのお越しをお待ちしております」軽くお辞儀をする。

ヘルクはうなずく。

「では食事に行こう」

うなずく。グリーナは黙ってついてくる。道を歩く。

「ここの料理はカルパー村とは違うかもしれない。王国の主な貿易相手は獅心王国とルーベス帝国だ。帝国の主な貿易相手は風国とアバレザック皇国だ。カルパー村は東へ行くと風国だから、カルパー村で食べられているものは風国から伝わったものが多い」

「おお～聞いたことない…」ゆっくりうなずく。

「いつか一人前になったら、分かるようになるさ」

うなずく。

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歩き続け、食堂に入る。カウンターに行き、店員がメニューを渡す。

「何が食べたい？お前たちから頼め」ヘルクがメニューを渡す。

狐芙が受け取り、広げて二人で一緒に見る。

「これ、どう思う？」ある名前を指さす。

眉をひそめて彼女を見る。

「へへ～」笑う。

「肉ステーキだよ。キノコのせソテー。子供の頃に食べたことあるんだ。食べてみる？」

「いいよ」うなずく。

「うーん～じゃあ次は何にしよう～これは？」

もう一度彼女を見る。

「へへ～これはフェクトーソーセージだよ。昨日スタンディンで何とかソーセージ食べたって言ってたよね。これも試してみる？」

「いいよ」うなずく。

「それからご飯とオレンジジュースと梨ジュース」

ヘルクがうなずく。

「じゃあまず席を探して座ってて。俺はグリーナと一緒に座るから」

「はい」二人で返事をする。

隅の席に座る。ヘルクとグリーナは隣の席に座る。

ほどなくしてステーキとソーセージが運ばれてくる。

「あ…自分で切らないとダメか…」

「まずソーセージを食べてみなよ。スタンディンのと比べてみて～」

うなずき、ナイフとフォークを持ち、ソーセージを刺し、ナイフで大きく切り落とす。口に入れて噛む。スタンディンのより肉は少ないけど、肉汁は多い気がする。

「どうどう？」

「うーん…まあまあかな？」

「え？」

「じゃあ、お前のステーキをカルパー村のと比べてみなよ」

うなずく。彼女はナイフとフォークで大きく切り、口に詰め込む。もぐもぐと噛む。

しばらく見ている。

「どう？」

まだ噛んでいる。それからステーキを飲み込む。

「うーん…まあまあかな？」

「へへ～」突然歯を見せて笑う。

自分も笑う。

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こうして昼食を終える。四人で食堂を出る。

「布団は用意してくれているはずだ。先に戻って整理しよう」ヘルクが言う。

宿に戻る。

「何かあったら呼んでくれ。夜食う時にまた来る」

うなずく。

三人で部屋に入る。

部屋はまあまあ広い。中央にベッドが一つ。正面に窓。窓の前に小さな机。追加の布団はベッドの上に置いてある。

狐芙を見ると、狐芙もこちらを見る。それから二人でグリーナを見る。

「あの…グ、グリーナ、ちょっと待っててね。まず椅子に座ってて」机の横の椅子を指さす。

彼女はこちらを見て、それから素早く椅子に視線を移し、うなずいて椅子のそばに移動する。

ベッドのところへ行く。

「どこに敷く？」狐芙が尋ねる。

「ここじゃないかな」足元を指さす。

うなずく。「いいよ」

灰色の毛布を見て、グリーナを見る。彼女は椅子のそばに立っている。

「あの…座ってもいいんだよ」

彼女はこちらを見て、視線を右に、それから下に向ける。うつむく。

「だ、大丈夫です…お兄ちゃん…」

手を振る。「あの…歳もそんなに変わらないと思うけど…陌鋒でいいよ。大丈夫。座ってて。床を片付けたら横になっていいから」

おずおずと隣の椅子を見て、またこちらを見る。ゆっくりと椅子に座る。

「ありがとう…お兄ちゃん」

「いいよ…」頭をかき、狐芙を見る。彼女は笑ってこちらを見ている。

毛布を二枚床に敷き、素早く四隅を整える。

「なかなかやるね～お兄ちゃん～」狐芙がへらへら笑いながら言う。

口を開けて、信じられない表情で彼女を見る。

「狐芙…お前、俺より年上だろ…？」

「ふんふん～お兄ちゃん～年上でも大して変わらないでしょ～ふんふん～もうからかわないよ～」大の字になってマットの真ん中に寝転ぶ。

頭をかき、立ち上がってグリーナを見る。彼女はきちんと椅子に座っている。

「あの…ベッドで休んでいいよ」

彼女はこちらを見て、ベッドを見て、またこちらを見る。それからゆっくりと立ち上がり、おずおずとベッドの端に座る。それからまた振り返ってこちらを見る。

うなずくと、彼女はようやくおずおずとベッドに横たわる。彼女が横たわるのを見て、狐芙を見る。狐芙は隅に横たわり、片手で頭を支えてこちらを見ている。彼女は大の字で寝転んでいる。

「狐芙… 俺の寝るところがないんだけど」

まばたきして笑う。

「私の腕枕でいいよ～」

彼女の腕を見て、それから狐芙を見る。

「じゃあ、やっぱり詰めて寝るよ…」

「ふんふん～」手と脚を引っ込め、小さな布団をかけて、横向きになってこちらを見る。

敷き布団の上に横たわり、布団の端をお腹にかけて天井を見る。それから狐芙を見る。

敷き布団の上に横たわり天井を見る。時々狐芙を見ると、彼女も時々こちらを見る。時々上体を起こしてグリーナを見ると、彼女は横たわったままこちらを見ている。何もせず、ただこちらを見てまばたきする。

時間はあっという間に過ぎる。ノックの音とともに素早く体を起こして起き上がる。グリーナを見ると、彼女は丸まって寝ている。顔を見合わせる。狐芙はヘルクにドアを開けに行く。

「あの…」肩を軽く揺する。

「ん…！」びくっとして大きく目を見開きこちらを見る。二度まばたきしてから、目をこする。

「どうしたの…お兄ちゃん」

「あの、ご飯の時間だよ」

まばたきしてドアの外を見る。それからゆっくりと起き上がる。狐芙を見ると、彼女は歯を見せて笑い、親指を立てる。頭をかく。

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歩き続ける。後ろを歩く。時々空を見たり、木を見たりする。食堂に入り、昼と同じものを注文する。食べながら話す。

「そういえば、こんなに遠くに出るの久しぶりだな～しかも獅心王国まで行くんだね～」

「どうした？」

「子供の頃のことを思い出してただけだよ… 私、獅心王国で生まれたんだ」

「獅心王国の人なの？」

「昔はね～今はカルパー村の人だよ～」

ゆっくりうなずく。「じゃあ、どうやってカルパー村に来たの？帝国の人かと思ってたよ」

「家はここからもっと南にあったんだけど、その村はもうないかもしれないな。家を出てから、一つ一つ村を渡り歩いてきたんだよ～道中でお金を稼いでね。それでカルパー村に着いたんだ。前に言ったでしょ、姉貴とヘルクさんに出会ったからカルパー村にいるんだって。もし出会ってなかったら、今どこにいるか分からないよ」

「あ…」頭をかく。

「どうした～お兄ちゃん～心配しちゃった～？」口を少し開けてへらへら笑う。

口を開けて彼女を見る。まばたきして何も言わない。

ヘルクの方を見て、それから狐芙を見る。グリーナが振り返ってこちらを見ている。また狐芙を見る。それからヘルクを見る。

「ヘ…」小声でゆっくりとヘルクの名前を呼ぶ。

「やめてよ！冗談だから！」狐芙が立ち上がり、両手を机に付けて体を前に倒して叫ぶ。

笑って狐芙を見る。

彼女は席に座り直し、指を指す。

「笑わないでよ！」

そう言われるとますます笑えてくる。手の甲で口の下半分を隠す。

「顔を隠したって分かってるんだから！」体を前に倒して指を指す。指が手のひらに届きそうだ。

無理に笑いを押し殺すが、口元はまだ緩んでいる。慌てて小さな肉を口に詰め込み、噛みながら彼女を見る。

「ふん～…バカ！」手を引っ込めて夕飯を食べ続ける。

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しばらくして食事を終え、食堂を出る。宿に戻る。

グリーナは一人でベッドに戻り横たわる。顔を見合わせる。それからまたグリーナを見る。狐芙は敷き布団の上に横たわる。椅子に座って窓の外を見る。外の木や鳥を眺める。

しばらくして。

「何見てるの～」狐芙がそばに来る。

「鳥とか」

「鳥？」

うなずき、立ち上がって狐芙を見る。彼女は椅子を見て、またこちらを見て、それからゆっくりと座る。

「うーん…椅子がもう一つあればいいのに。聞いてみようか？」

「いいよ。もうすぐ寝るし」上半身を机に預けて狐芙と一緒に窓の外を見る。

「うーん…じゃあ二人で一つの椅子に座る？」半分椅子を空ける。

慌てて手を振る。「や、やめておくよ…」

窓の外の鳥や木を見る。

「あ！雀だ！」数羽の雀が木に止まって跳ねている。二人で机に伏せて外を見る。グリーナは横向きに寝てこちらを見ている。

こうして次第に暗くなる。敷き布団の上に横たわる。欠伸が出る。すると狐芙も欠伸をする。

「うつったよ～眠いの？」

欠伸で出た涙を拭う。「眠いよ。明日の朝には出発するんだろ、あの何とか村…」

狐芙がうなずく。「うん、明日の朝ヘルクさんが呼びに来てくれるでしょ。じゃあ、電気消すね」

うなずく。「消して」上体を起こしてグリーナを見る。「眠い？」彼女はゆっくりうなずく。敷き布団の上に戻り、狐芙を見る。

「今日は早めに寝よう。ヘルクさんが明日は外で泊まるかもしれないって言ってたし」言うと、狐芙が立ち上がって電気を消す。部屋の中は真っ暗になる。音で狐芙が敷き布団の上に横たわるのが分かる。

「うん～明日は外で泊まるんだね。じゃあ、見張りのとき一緒にしない？」

「いいよ～明日ヘルクさんに言ってみよう」

「へへ～」

しばらく横たわっていると、彼女が口を開く。

「亜人の獣耳って、実は聞こえないって知ってる？」

「え？本当？」

「本当だよ。亜人の獣耳は獣人みたいに生まれつき聞こえるわけじゃないんだ。訓練しないと聞こえないんだって。見たことはないけど…すごいらしいよ」

「おお～じゃあ、訓練してみる？」

「私？もう訓練する必要はないよ。外で怖い思いをしなくなったから」

頭をかく。「あ… お前も大変だったんだな、いろいろ経験して」

「ふんふん…～バカが言うようなこと言わないでよ～早く寝よう～眠いんだから」彼女が言い終えると欠伸が出る。自分も欠伸をする。

「ふんふん…～」彼女が小さく笑う。

そちらを向く。だんだん暗闇に目が慣れてきて、ぼんやりと輪郭が見えるようになった。振り向くと、彼女は素早く頭を別の方向に向ける。しばらく見ていると、天井を向く。そのまま眠りに落ちていく。どれくらい経ったか。

「ん…」びくっとして目が覚める。拳を握る。誰かが手に触れた気がする。狐芙の方を見ると、彼女の顔がとても近い。肩に当たるほど近い。彼女はびくっとして素早く後ろにずれる。

「どうした？まだ寝てなかったの？」目をこする。

「あ…うん。私…眠れなくて。あんたは寝てて」

まばたきして彼女を見る。

「うーん…」ぼんやりと上体を起こしてグリーナを見る。それから再び横たわる。

「もう寝てるよ。じゃあ話さない？」

「え？寝なくていいの？」

「眠れないんでしょ？」

彼女はすぐには答えない。

「わ、私、寝てたよ。ただ起きちゃっただけ」

ぼんやりとゆっくり横向きになって彼女を見る。

彼女はこちらが横向きになるのを見て、体を動かして仰向けになる。

ぼんやりと彼女を見つめる。彼女はこちらと天井を忙しなく見ている。

「うーん… あんた、いつか一人で外に出て冒険するの？」

ゆっくり首を振る。「分からないな。もしかしたら… ヘルクさんみたいに奴隷を買って送って帰るかもしれない」

彼女はすぐには答えず、ただ頭を動かしてこちらを見る。

「じゃ…じゃあ、私たちが冒険を始めたら、あちこち回れる？世界中を回って、景色を見たり…」

「うん…いいよ。行きたいところあるの？」ゆっくりうなずく。

うなずく。「カルパー村の北東の方に大きな花畑があるって聞いたんだけど、見に行っていい？」

「いいよ」うなずく。

「うん… 流れ星も見たい。見たことないけど、とてもきれいだって聞いた」

「いいよ」うなずく。

「うん… 海も見たい。うーん… 風国と王国なら海が見えるけど、帝国からは見えないんだ。いい？」

「いいよ」うなずく。

「すごく遠いよ… ここよりずっとずっと遠い」

「大丈夫」うなずく。

「へへ、平原に寝転んで星を眺めるのもいいね… 二人だけで」

「うん、いいよ」うなずく。

彼女は横向きになりながら欠伸をする。

「ふんふん～他はまだ思いついてない… 陌鋒は見たいものある？」

「うーん… 分からないな。お前が見たいものは全部興味あるよ」

しばらく狐芙は答えない。彼女を見ていると、顔に近づく。彼女は手を顔の前に置く。寝息が聞こえる。眠ってしまった。

彼女を見て笑い、自分の場所に戻り、そのままゆっくりと眠りにつく。