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21.帰郷

9月6日

揺れる馬車に横たわり、覆い布の小さな隙間から漏れる光を眺めていた。陽の光が顔に当たる。もうしばらく道を進んでいる。だいたい4日くらい？

「今日中に着くのか？」

「もうすぐだ。昼頃には着くんじゃないか？」

「お…」

「あ…陌鋒、お前のリュックにプレゼントの箱があったけど、誰に贈るんだ～」

「あ…姉貴…」上体を起こしてリュックを見て、それからディシアを見る。

「何を買ったんだ？お前が何か買ったなんて知らなかったよ」彼女は微笑んで言う。

頭をかく。「あ…マフラーですよ…えっと…」

「からかってるだけだよ」笑って手を振る。

まばたきしてまた馬車に横たわる。

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どれくらい経ったか、馬車がやがて止まる。馬車を降りてマッハさんにお金を渡す。

「あ～戻ってきた」村の入り口に立ち、深呼吸する。

「陌鋒」ディシアが村の入り口に立ち、後ろの方を見る。「俺はヘルクのところに行く。お前、狐芙によろしく言っておいて」

うなずくと、彼女は肩をポンと叩き、ヘルクの家の方へ歩いていく。村の入り口に立ち、右側——狐芙の家の方角を見る。うつむいて上着をパンパンと叩き、狐芙の家へ向かう。

狐芙の家の柵のところに着き、息を吐く。柵の門を押し開けて中へ進む。門の前に立ち、ノックしようとしたその時、ドアが勢いよく開かれて、慌てて手を引っ込める。

「陌鋒！」笑っている小さな頭が覗く。

「狐芙！なんで俺が来るって知ってたんだ…」

「コホン！」彼女はドアを開け、すぐに笑顔を引っ込めて続ける。「勝ったの？」

「あ…負けた」頭をかき、体をひねる。

「バカ！」指を指して叫び、それから両肩を掴んで激しく揺する。「あんなに頑張ったのに！一勝くらいしなさいよ！せっかく楽しみにしてたのに！！！」

「うわっうわっうわっ」激しく揺さぶられる。「すみません、秒殺されました～」

彼女は肩から手を離し、腕を組んでこちらを見る。「責めてるわけじゃないの！新聞に『逆の意味で天才』って書いてあったんだから！それに！あのターニャって子、本当にそんなに強いの？」

「反応する間もなく秒殺された。あ～龍流水斬で秒殺してやろうと思ってたのに」

「ほんとバカね～次は頑張ればいいじゃん。次は絶対勝ってよ。次は秒殺されないでね！何ラウンドか戦って負けるだけでもいいから！」

「分かったよ～次は絶対勝つからな～あ…新聞で見てたのに、なんで聞くんだ…」

「それは違うの！どこのバカか知らないけど、試合に負けた後に『負けた！！』って叫んだ人がいるんだよね。ふん、もし私がいたら、『お前はバカか！』って叫んでやるのに！」

「じゃあ次は一緒に来るか？」

「うわっ？」彼女はびくっとする。「ふん…こ、次はまだまだ先でしょ。そ、その時になったら考えるからね！コホン！それで、ディシアさんはどこにいるの？」

「姉貴？ヘルクさんに用事があるって言ってた」

「ヘルクさん？！数日前に出かけたって言ってたよ！」

「え？」振り返ってヘルクの家の方を見て、それから狐芙を見る。彼女も同じ方向を見て、またこちらを見る。

「姉貴に伝えに行こう！」彼女はドアを出て鍵をかけ、二人で小走りにヘルクの家の前まで行く。遠くにディシアが立っているのが見える。

「姉貴！！！」二人同時に叫ぶ。

彼女が振り返る。

「よっ。どうした？」軽く手を上げる。

「ヘ…ヘルクさん、出かけてたみたいです！」狐芙が息を切らしながら言う。

「え？」ディシアが頭をかき、ヘルクの家を見て、それからうなずく。「じゃあ帰ってくるまで待つか。狐芙、昼ご飯は食べたか？」

「食べてない。ずっと帰ってくるのを待ってたんです」狐芙は首を振り、頭をかく。

「じゃあ一緒に昼飯を食べに行こうか」ディシアが言い、目を上げて前方を見て、それから笑う。

「いいね！」二人で叫ぶ。

「陌鋒」

「うわっああああ」後ろから声がして、肩に手を置かれて、飛び上がるほど驚く。

「うわっ！」狐芙もこちらを見る。

「はははは！」ディシアは顔の上半分を手で覆い、腰を曲げて笑う。

「驚かせてすまなかった。わざとじゃないんだ。でも、陌鋒、狐芙、警戒心をもう少し鍛えたほうがいいぞ」ヘルクが笑いながら前方に立っている。その後ろには、自分と背丈が変わらない亜人の女性がいる。

まだ驚いた表情のまま立ち尽くす。

「あはははは」ディシアは太ももを叩いて笑う。

「すまない、わざと驚かせたわけじゃないんだ、陌鋒。スタンディンではよくやった。次も頑張ればいい」

おずおずとうなずく。

「あ…やりすぎたか？」ヘルクが首をかく。

「い…いいえ。次は頑張ります」

「あ…私もびっくりした」狐芙が言う。

「すまない、狐芙。冗談のつもりだったんだ」

「あ…まあまあ、まずはご飯を食べに行こう。ヘルク、今回は陌鋒に聞いてみるか？」

「何をですか？」尋ねる。

「後で説明するよ。もし疲れているなら、それでも…」

「行きます」ヘルクが言い終わる前に返事をする。

「私も行く！」狐芙はその場でぴょんぴょん跳ねる。

ヘルクは笑ってうなずく。「こちらはグリーナ【グリーナ】だ。あまり話すのは得意じゃない。彼女を家まで送らなきゃならない。詳しい依頼内容は後で説明する」

不思議そうに狐芙を見ると、狐芙も不思議そうにこちらを見る。食堂に入り、狐芙と隣に座る。ディシアとその女性…グリーナが一緒に座る。ヘルクは別の椅子を取ってきて通路側に座る。注文を済ませる。

「陌鋒陌鋒！スタンディンのレストランってどんな感じ？ここと同じなの？」狐芙が頬杖をついて興奮して言う。

ゆっくりと首を振る。「同じようなのもあるけど、めちゃくちゃすごい店がある！」

「めちゃくちゃすごいの？」

「あ…どう言えばいいんだろう。床に赤いカーペットが敷いてあって、レストラン中がキラキラしてた！椅子には布が掛かっていて、座布団まで付いてたよ！」

「おお～本当？そんなレストランあるわけないじゃん！」狐芙が笑う。

「本当なんだって！それにソーセージ…名前忘れちゃったけど、すごく美味しかった」うなずく。

「あ～次は私も行けばよかった～」二人が言うと、ヘルクとディシアがほのかに笑いながらこちらを見ている。

「いいよ。機会があったら、次はみんなで行こう。それから陌鋒、それはスフィクソーセージだ」ディシアが笑う。

うなずく。料理が運ばれてくる。オレンジジュースと狐芙の梨ジュース、グリーナも梨ジュース。

食べ始める。肉ステーキと鶏肉の煮込み、ご飯。食べている間、グリーナはずっと何も食べていない。ヘルクは彼女を見て、ディシアを見て、立ち上がって店員に皿を何枚か頼み、料理を少し取り分けてもらい、別のテーブルに持っていく。ヘルクはグリーナを連れてそちらのテーブルで食べる。

ディシアは振り返ってヘルクと少女を見て、体を乗り出して話す。

「あの子は奴隷なんだ。家まで送らなきゃならない」

「奴隷？」グリーナの方を見る。

狐芙はディシアを見て、うつむいて食べ続ける。

ディシアがうなずく。「後でヘルクがちゃんと話すだろう。とにかくまずは食べよう」

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昼食を終え、ヘルクは先にグリーナを連れて行く。

「二人は今日はゆっくり遊びなさい～あ～俺も疲れたから先に戻る。後でヘルクが来るはずだから、二人とも俺の家に来るように伝えてくれ」

「うん」二人でうなずく。

「ヘルクさんが来たら、あんたは一旦休んでね～」狐芙が言う。

「え？なんで？」

「馬車で疲れたでしょ～それに一緒に遊ぶとか面倒だし。とりあえず午後はゆっくり休んで。夜になったら私が来るから～」

「面倒にはならないけど…分かった」

「へへ！夜はご飯おごってね～」

「え？」

「スタンディンから帰ったらご飯おごるって言ったでしょ～ずっと待ってたんだから！」

「覚えてるのは勝ったらって言ったんだけど…」

「ふんふん～」

「あ～はいはい」

「へへ！全部お肉ね！」

「はいはい」

「あ！陌鋒！いつ帰ってきたんだ！」

「平野さん、大進さん。帰ってきたばかりです」

「新聞見たよ～頑張ったね！次も頑張れよ～！」平野が言う。

「次も頑張れ！」大進が左手を上げる。

うなずく。

「じゃあ俺たちはご飯を食べに行くよ。依頼で腹ペコだ。二人はゆっくり遊びな～バイバイ」食堂へ入っていく。

「陌鋒！狐芙！」ヘルクが歩いてくる。

「ヘルクさん」二人同時に言う。

「あの子は奴隷なんだ。知っての通り、俺は奴隷出身だから、時々町の奴隷商人のところに行って奴隷を買い、家まで送っているんだ」ヘルクがそばに来て言う。

うなずく。

「だから陌鋒、道中俺たちを守ってくれるか？この依頼をお前に頼めるか？」

「もちろん！」うなずいて返事する。

「では狐芙、道中彼女の世話をしてくれるか？面倒だろうが、頼めるか？」

「できます！」狐芙が返事する。

ヘルクは淡く笑い、二人の肩をポンと叩く。

「よし、明日出発する時に迎えに行く。二人はゆっくり遊びなさい」そう言って去っていく。

「ヘルクさん！姉貴が来てほしいって言ってました！」二人で叫ぶ。

彼は手を振って応える。

狐芙を見ると、狐芙もこちらを見る。

「家まで送るよ～」

「今日は送らなくていいよ」こちらを見て言う。

うなずく。「分かった」

帰り道を歩く。

「ヘルクさんが奴隷を買って家まで送ってるなんて知らなかった」

「俺も知らなかった」首を振る。

「ヘルクさんは何を経験してきたんだろうね？」狐芙が尋ねる。

「分からないな。今度聞いてみる？」

「ヘルクさんは大魔法使いなんだって」

「そうなのか？じゃあなんでヘルクさんはすごい魔法を使わないんだろう」

「もう使えないって言ってたでしょ～分からないな。後で聞いてみよう～」

うなずく。「後で聞いてみよう」

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しばらく歩いて宿の前に着く。

「バイバイ。また後で来るね」

うなずく。「バイバイ」彼女が去るのを見送ってから部屋に戻る。リュックを下ろし、中から服を取り出す。プレゼントの箱だけ入れたら、はみ出しが目立たなくなる。それからベッドに横たわり、どうやって彼女に渡そうか考える……

トントントン。ノックの音で目が覚める。目をこすり、素早く起きてリュックを背負い、ドアを開ける。

「狐芙」言う。

「よっ。寝てた？」

「あ、寝転んでたら寝ちゃった」うなずきながら目をこする。

「へへ、怠け者だね～」

「怠け者ってわけじゃないと思うけど…寝転んでたら寝るのは普通だよ」

「へへ、言い訳～」

目をそらす。

「ふんふん、もうからかわないよ！ご飯行こう！お腹空いた！」

うなずく。「行こう」

食堂に入る。

「うーん…何を食べようかな～うーん…肉ステーキを二つ！」

「二つ？」

「二つ！あんなに長～く待ってたんだから！もし一日一つだったら、十個も食べる権利があるんだよ！」

「十個？食べられるのか？」

「もちろん！」狐芙は笑って「チーズ」のポーズをする。

微笑んで彼女を見る。

「あとチキンも！ご飯も！それから～～～梨ジュースを二つ！へへ、おかわりも二つカウントね」続けて「チーズ」のポーズをする。

うなずく。

「そういえば、まだリュック背負ってるね」

「あ…夜返そうと思って」

「へへ、返さなくていいよ。あげる！あんたリュック持ってなかったでしょ！ちょうど買わなくて済むね！」

小さくうなずく。「ありがとう」

「いいえいいえ～これもう4年前のリュックだよ。しかもそんなにたくさん入らないし」

うなずく。「いいと思うよ」そう言っていると、肉ステーキ三つとチキンの煮込みが運ばれてくる。食べながら話す。狐芙は二皿目のステーキを半分に分けてこちらに寄せる。

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食べ終わって帰り道を歩く。

「あ～お腹いっぱい～」

「あ～やっぱり家でのご飯が一番だね～」

「ヘルクさんが明日出発だって言ってたね」

うなずく。

「正直に言うと、一緒に行けばよかったなって少し後悔してる。まあ今回は一緒に行けるけどね～」

うなずく。「どのくらいかかるんだろう」

「へへ、私たち二人で初めての冒険だね」狐芙が一本指を立てる。

「ヘルクさんもあの子もいるじゃん」

「ふん！そういう意味じゃなくて！ほとんど二人だけの初めての冒険って感じってこと！」

頭をかく。次第に狐芙の家の前に着く。

「夜はしっかり休んでね。明日はまた早朝に出発するかもしれないから」

うなずく。「あの…狐芙」リュックを下ろし、上半身をひねる。「あの…」白い箱に紫色のリボンがかかったプレゼントを取り出す。

狐芙は何も言わず、口を少し開けてその場に立っている。

箱を手に取り、リュックを足元に置き、上半身を横に向ける。ほとんど背中を向けそうなほどに。

「これ、あんたに買ってきたんだ。えっと…好きかどうか分からないけど…家に帰ってから開けてほしい」うつむいて箱を見る。目線が落ち着かない。箱を狐芙に差し出す。

彼女はゆっくりと箱を受け取り、目線を箱に走らせ、時々チラリとこちらを見る。指で箱をそっと撫でる。

「あの…じゃあ帰るよ。もし気に入らなかったら、明日…明日はこの話をしなくていいからな…」後ろ向きに歩き出す。

「私がどんな顔するか見たくないの？」彼女が言い、顔を素早くうつむかせ、箱が半分顔を隠す。

何も言わずに彼女を見る。彼女は箱を腕の上に置き、ゆっくりとリボンを解く。時折素早くチラリとこちらを見て、またすぐに視線を外す。箱を開ける。中を見た時、一瞬止まり、すぐに素早く笑う。下を見て、ゆっくりと後退する。ドアに近づいたところで、マフラーを取り出す。そして背を向け、箱を入り口の階段に置く。彼女は振り返らない。ただうつむいて手の中のマフラーを見ている。

「あの…店員がマフラーに保温魔法と自己洗浄魔法を無料で付けてくれたんだ。あの…」前で手をもじもじさせる。

彼女はマフラーを掲げ、うつむいてその布に顔を擦りつける。そして向き直り、元の場所に戻る。

彼女は素早くこちらをチラリと見てから、またマフラーを見る。指でそっと撫でる。

「店…店員は騙してないよね？」うつむいて震える声で言う。

小さく首を振る。「分からない…」

「ほんとバカね！」彼女はマフラーに顔全体を埋める。

「これ、いくらで買ったの…」顔を埋めたまま言う。

「あんたに買ったものだから、気にしないで。それに狐芙もたくさんくれたからな…」

「バカ！！！」顔を埋めたまま叫ぶ。

頭をかいて彼女を見る。

「あ…あんたは帰っていいよ。ちゃんと休むんだよ…」続ける。

しばらく彼女を見てから、家の方角を振り返る。ゆっくりと向きを変え、数歩歩き出すと、後ろから声がする。

「あ…あの…わ…私…とても気に入った！」振り返ると、狐芙は言い終わるとすぐに素早く部屋の中へ走り込んだ。その場に立ち、彼女を見る。頭をかき、笑ってリュックを背負い、家へ歩いていく。角を曲がる時、狐芙の家を振り返って見る。それからまた歩き続ける。