18.スタンディン
8月25日
トントントン！ トントントン！
うーん…顔を上げて、半目でドアの方を見る。顔をこする。
あ～… 欠伸をして、勢いよく顔を上げる。
「あ…あ…あ！ 姉貴！ ちょっと待ってください！」 急いで服を着て、リュックを手に取り、ドアを開ける。
ドアの外では、姉貴が笑いながらこちらを見ている。
「起きたばかりか？」
目をこすりながらうなずき、振り返ってドアに鍵をかける。「うん…」
「昨日、カバンを買ったのか？」
「これは狐芙が貸してくれたんです。袋じゃ服を入れられないからって、貸してくれて」
「おお～」 ディシアが笑いながらうなずく。
---
村の外へ向かう。北の方、北西の…なんだっけ？ とにかく村の外で馬車に乗る。
「馬車に乗ったらまた寝てていいぞ。ちょっと揺れるけどな」
伸びをしながら言う。「大丈夫です」
---
村の入り口に着くと、遠くに人影が見えた。振り返ってディシアを見てから、その人影の方へ走る。
「狐芙？ なんでここに？」
「あっ！ わ、私…別にあんたを待ってたわけじゃないからね！ ただ夜眠れなかっただけ！」 腰に手を当てて言う。
振り返ってディシアを見る。「行くか？」
狐芙は首を振り、同じくディシアの方を見る。「行かないよ。ただ言いたかっただけ。負けてもいいからね」
「負けないよ。安心しろ～」
「ふん～ 負けて泣かないでね～」
「お前も行くか？」 ディシアが言う。
狐芙は首を振る。「ただ眠れなかっただけ…だから見に来ただけ～」
「泣かないし…」
ディシアは狐芙を見て、馬車のところへ行き、御者と話し始める。
「もう行っちゃうんだね。新聞で見るからね～ あんまり酷く負けないでよ」
「負けないって～ 狐芙」
「陌鋒、狐芙と話し終わったら馬車に乗って」 ディシアが言い、馬車に乗り、こちらを見ている。
「ただ言いたかっただけ、怪我しないでね。じゃあ！ もう行ったほうがいいんじゃない？」
振り返って馬車を見て、また狐芙を見る。「帰らないのか？」
「あんたたちが行ったら帰るよ」
「まだ暗いし…ちょっと危なくないか…？」
「へへ…そう言うなら、帰るよ。気をつけてね！ 怪我しないでよ！」 狐芙は後ろ向きに歩きながら帰っていく。
「安心しろ！ 勝ったら飯を待っててくれ」
「ふんふん…楽しみにしてるよ！ バイバイ！」
「バイバイ！」 狐芙の姿が次第に闇に消えていく。その方向を見つめてから、馬車に乗る。
「マッハさん、出発お願いします」 ディシアが言う。
馬車がゆっくりと動き出す。
「狐芙を説得しなかったのか？」 ディシアが言う。
「連れて行きたかったんですけど…行かないって言うから、それ以上は聞きませんでした」 頭をかく。
ディシアが笑う。「お前が言えば、もしかしたら来たかもしれないぞ」
「なんでですか？」 首をかしげる。
彼女はまばたきして、答えずに手すりにもたれて目を閉じる。
リュックを馬車に置き、手すりに寄りかかって座る。時々揺れる。外を見ると、村がどんどん遠くなっていく。初めてこんな遠くまで出かけるな。たぶん2、3日くらいで着くのか？
---
スタンディン。『新星』と名付けられた町。面積は約120平方キロメートル。302年建立。現在は328年。カルパー村からの距離は227キロメートル。グレイハート家の勢力範囲内であり、管轄下にある町。そして、彼らが管轄する最後の町でもある。
馬車は進んだり止まったりを繰り返す。休憩の時は馬車のそばで鍋を立てて、ジャガイモの煮込みを作る。暗くなれば空を見上げて星を数える。進む時は馬車から顔を出して遠くの景色を眺める。揺れる時は馬車に寝転んで、体を路面の凹凸に任せる。そんな時間はあっという間に過ぎていく。
---
8月30日
やがて硬い路面に乗り上げる。町に入った。この町には壁がない。周りはだいたい…二階建てくらいの建物？ 道の端には路面より一段高い通りがある。歩道だろうか。そこに何組か露店が出ている。さらに進むと、建物が一階分高くなり、様々な店が増えてくる。軒先には看板が掛かっていて、何か書いてある。正直、俺は字が読めないから、よく分からない。さらに進むと、通り沿いの店は次第に豪華になり始める。大きな扉。左右には大きなガラス窓。
道の端に停まり、馬車を降りる。
「ああ…この道中、揺られすぎて死にそうだった…」 伸びをする。
「帰りもまた揺れるぞ～」 ディシアも伸びをする。
「でも…姉貴…大都市ってこんなにすごいんですか？」
「実際あんなもんだよ。長くいれば、カルパー村の方がマシって思えるさ」 ディシアが言い、マッハさんにお金を渡す。マッハさんはここにしばらく泊まる予定だ。送迎と帰路の依頼をしているので、宿泊費や食事代も前もって渡してある。
---
宿に入り、二部屋取る。その後、姉貴について豪華そうなレストランに入る。床には長い赤いカーペット。カルパー村の食堂のような四角い大きなテーブルではなく、ここでは丸くて小洒落たテーブルに赤い布が掛かっている。姉貴について右へ進み、隅の方の椅子に座る。椅子には赤い布が掛けられ、中には綿のようなものが入っていて、座り心地がとても良い。
体格の良い男性が黒い帳簿を持ってやって来る。彼はそれをディシアに差し出す。受け取る。
「緊張しなくていいよ。何か食べたいものある？ それとも俺が頼もうか？ 肉でいいか？」
うなずく。「お願いします…」 辺りを見回しながら頭をかく。
「うん…ビーフステーキ二つ、スフィクソーセージを四本、二つに分けて。黒胡椒の目玉焼き二つ。うーん…オーグストワイン一杯とオレンジジュース一杯、お願いします」 ディシアが軽くうなずき、帳簿を給仕に返す。彼はそれを胸に当て、軽くお辞儀をし、「ありがとうございます」と言って去っていく。
「よしよし、緊張してるのは分かった。食べ終わったらすぐ行くから。スフィクソーセージは俺が小さい頃から食べてるんだけど、これが特別に美味いんだ。この辺りの特産品みたいなものだ。後で食べてみろ」
頭をかいてうなずく。
---
ほどなくして料理が運ばれてくる。ナイフとフォークが一組。二枚の上品なナプキン。赤に金色の縁取りが施された布。
無造作にステーキを切る。顔を上げてディシアを見る。彼女は優雅に切っている。
一気に大きな塊を切り落とし、口に詰め込む。
彼女はこちらを見て笑い、小さな塊を切って口に入れる。
「夜には宴会がある。妹に会うかもしれない。礼を忘れるなよ」 彼女が笑う。
「礼？」
「夜になったら連れて行く。ディアンナだ」
うなずく。「姉貴には妹もいるんですね」
「ディアンナはずいぶん前に父が拾った子だ。何度か会ったことはあるけど、仲は悪くないよ」
うなずいて食べ続ける。ソーセージは肉の含有量が多く、何が入っているかはよく分からないけど、確かに美味い。すぐに食べ終わる。
ディシアはポケットからタオルを出して口を拭く。俺は袖で拭く。
「全然紳士じゃないな」 ディシアが笑う。
「もう慣れてるんで」 頭をかきながら微笑む。
---
宿に戻る。部屋はカルパー村のよりずっと広い。中央にベッド。ベッドの脇に小さな棚。ベッドの反対側には大きなクローゼット。クローゼットの隣に小さな窓。ベッドの向かいには小部屋がある。
ベッドに横たわる。柔らかいシーツは堅いベッドとは違って、とても気持ちがいい。
トントントン 数回ノックの音。はっと目を覚まし、体がびくっとする。目をこすると、外はもう暗くなりかけている。急いで起きてドアを開ける。
「寝てたのか？」
うなずく。「うん…うっかり寝ちゃってた」
「さあ行こう、宴会だ。美味いものもたくさんあるぞ。さっき言ってたケーキもある」 ディシアが左手を広げる。
「本当ですか？」
「もちろんさ。行こう行こう」
---
宿を出る。大通りの街灯はもう灯っている。竿に掛けられた灯りが炎を揺らす。歩いていくと、やがて明々と灯りがともる屋敷が見えてくる。鉄の柵を通り過ぎ、石畳の道を歩く。建物の周囲の壁沿いには花や四角い…草のようなものが植えられている。建物の中に入る。正面に大きな階段。階段の両側に二つずつ廊下がある。左右には廊下があり、その廊下には部屋が並んでいる。階段を上ると、正面に大きな扉がある。使用人が扉を開けてくれる。中に入ると、部屋は金色に輝き、とても豪華だ。華やかな服装をした人が大勢いる。天井にはシャンデリアが一列に並び、下にはたくさんのテーブルが置かれ、食べ物が山盛りになっている。部屋の向かい側にも大きな扉がある。
扉の前に立つ。
「ここでちょっと待っていて。すぐ戻る」
うなずくと、ディシアは去っていく。その場に立ち、振り返ってディシアが去っていった方を見る。人が多くて、居心地が悪い。
---
しばらくすると、向かい側の大きな扉がゆっくりと開く。そこから、華やかなドレスをまとった黒髪の女性が現れる。瞬時に多くの人が彼女に近づき、話しかけたり乾杯を始める。彼女がしばらく話していると、別の方から白髪の、同じく華やかなドレスを着た女性が群衆の中から彼女のそばに歩み寄る。しかし彼女は慌てていて、ぎこちない。時折振り返って隅の方に立つ年配の男性を見る。数言葉交わした後、その男性は静かに部屋を出ていく。彼女は慌てて部屋の中を見回す。そして慌てて俺のそばを通り過ぎ、再び向かい側の扉から現れた女性の方を見る。彼女はホールの中央に立ち、あちこちを見回している。それでも何人かが彼女のそばに行き話し掛けるが、すぐに離れていく。
何を話しているのか、ぼんやりと聞こえる。何かの投資のようなことを話している。しかし、聞き覚えのある名前が聞こえる。ディアンナ、ディアンナ・グレイハート。
振り返ってディシアが去っていった方を見る。姉貴の言った「会ったら礼をしろ」という言葉を思い出す。今礼をするべきか？ 姉貴が戻るまで待つべきか？ 彼女と入口の間で視線を行き来させる。結局、前に歩いていく。
彼女の前に出る。片膝をつき、軽く腰をかがめる。左手は左腿の間に置き、右手は背中に回す。何も言わない。自分が何をしているのか分からないからだ。うーん…礼ってこんな感じなんだろうか？
「あああ…いえいえ、どうかお立ちください、お立ちください」 彼女は慌てて手を振る。それから手を伸ばして起こそうとするが、触れる前に引っ込める。そして再び手を伸ばし、引っ込め、手を振る動作を繰り返す。
「あ…ディアンナ、なんでこんなに早く来たんだ。連れて行こうと思ってたのに」
「お…お姉さん？」 彼女はまだ手を振っている。「こ、こ、この人、この人、早く、早く、どうかお立ちください」
「あ…陌鋒～！ 礼のこと、冗談だ！」
口を開けて驚いた顔で振り返り、ディシアを見る。
「あああ…すまない。個別に連れて行こうと思ってたのに、まさか見つけるとは」
驚いたまま彼女を見続ける。
「お姉さん…彼のこと知ってるの？」
「あ…そんなに見ないでくれ…もう立て」 彼女は顔の上半分を覆う。
ゆっくりと立ち上がり、驚いた顔で彼女を見る。彼女は腕を俺の肩に掛ける。
「あ…紹介するよ。陌鋒・フォン・グレイハート。俺の弟子だ」
ディアンナは一瞬固まり、それから続ける。「私はディアンナ・グレイハート。ディシアの妹です。初めまして。それに、礼は膝をつくことじゃないですよ～ ほんの少し腰をかがめるだけです」 一本指を立てて言う。
ゆっくりとうなずく。その時、姉貴がコートを着替えていることに気づく。今は真っ白なコートを着ている。一列のボタン、裾は斜めのラインのデザイン。左胸に帯がかかっていて、狐芙が言っていたグレイハート家の家紋がついているのだろうか。このコートはふくらはぎの真ん中まである長さで、ポケットはない。なんとなくかっこいいと思う。
「陌鋒、ここで少し待っていて。ディアンナと少し用事があるから。ここの物は安心して食べていい。どうせグレイハート家が買ったものだから、何かあっても問題ないよ」 肩をポンと叩く。うなずくと、彼女はディアンナと共に向かい側の大きな扉の中へ入っていく。
---
その場に立ち、テーブルの方へ歩く。黒いタキシードを着た給仕が近づき、皿とナイフ・フォークを渡す。
「ご主人様、何かご入用でしたらお呼びください。それと、ワインなどの飲み物はいかがですか？」
首を振る。「結構です。ありがとう」
「ご主人様、とんでもございません」 軽くお辞儀をして戻っていく。
肉料理、野菜料理、ケーキ、デザート、ビスケット、チョコレート。それぞれのテーブルに給仕がいて、料理を切り分け、盛り付けてくれる。
様々な飲み物もある。
「こんにちは、陌鋒…陌鋒・フォン・グレイハート様、私たちの新製品にご興味はございませんか？」 黒い制服を着た男性が歩み寄る。
「こういうことです、ご主人様。我々の製品は現代の常識を超えるもので、馬車に乗らずとも長距離を素早く移動できるものなのです。私の構想では、人々は一つの馬車の車輪だけの台座に座り、魔力によって駆動する『単輪馬車』に乗るのです！ アメージング！！！ 時代をはるかに先取りした驚異の乗り物です！ ご主人様、現在私たちは資金を緊急に必要としております。この資金さえあれば、私たちは一代で成り上がり、歴史に名を刻むことができるのです！」 空中でジェスチャーをしながら興奮して話す。
周りの人々が話し始める。ゆっくりと首を振る。
「お…俺は金はない」
「ご主人様、この機会をお逃しなく！」
再び首を振る。「本当に投資するお金はないんだ」
彼はまばたきし、ゆっくりとうなずく。
「ありがとうございました、ご主人様」 そう言って去っていく。困惑しながら食べ続ける。長い長い時間が過ぎ、十分にお腹もいっぱいになった。
姉貴はまだ戻らない。向かい側の扉を通った後、背の高い冷たい感じの男性が歩いてくる。
「あの、こんにちは。ディシアさんを探しているんですが、どこにいるか分かりますか？」
「うん？」 しばらくこちらを見て、目の前の階段を指す。「階段を下りて、外に出ろ」
うなずく。「ありがとう」 階段へ向かい、外へ出る。
右側に二つの…墓石？ 一つの墓には剣が掛けられ、もう一つの前には何束かの花が供えられている。上には何か掛かっているようだ。ディシアが前方にいる。手すりに寄りかかり、遠くを見ている。
そばに歩み寄る。
「姉貴？」
驚いて振り返り、まずは睨みつける。そして力を抜き、ため息をつく。
「お前か。どうした、どうして来たんだ？」 鼻をすすり、手を上げて目を拭う。
「なかなか戻ってこないから…どうしたんですか、姉貴…」 隣の手すりに寄りかかり、彼女を見る。
彼女は向き直り、手すりにもたれかかる。
「何でもないよ。ただ…子供の頃のことを思い出していただけだ。陌鋒」
彼女はこちらを向く。
「よく夢を見るんだ。子供の頃に戻る夢を。あの何の心配もなかった日々を。俺は小さい頃、剣が好きでな。兄に教えてくれって頼んだんだ。父親は応援しなかった。よく『「女の子はそんな無駄なことを学ばなくていい。おとなしく家で貴族の礼儀作法でも学んでいなさい。家にふさわしい娘になってもらわないと』って言われた。だが母親はとても応援してくれた。よく家の近くの森に食べ物を持って行って、一日中そこで過ごしたものだ…そんな日々が懐かしい…陌鋒…」 顔をそらし、肩が震える。
「陌鋒…人生…人生は長い…時には、時間の流れがとても遅く感じられる。早く大人になりたいと思うこともある…しかし、ある時、時間があっという間に過ぎていたことに気づく…何があったのかも分からないくらい、あっという間に…」 肩を震わせながら続ける。
「陌鋒…俺の人生…いろいろ…本当にたくさんの、後悔させられることばかりだ……いろいろだ…。どうして後悔するのか、よく分からないことも多い。やっている時は何も感じなくても…でも…でも死んだ人は戻ってこないんだ、陌鋒…死んだ人は戻ってこないんだ…」 片手を顔に当てて続ける。
彼女を見て、何と言っていいか分からない。うつむき、彼女を見ない。
しばらくして、ようやく彼女が再び口を開く。
「陌鋒、狐芙は優しい子だ。彼女はいろいろ経験してきた。いろいろだ。彼女は強い人間だ。表現は苦手だけど、彼女がお前との時間を、私たちとの時間をどれだけ大切に思っているか、俺は知っている。だから…約束してくれるか？ 彼女のことを頼む」
彼女を見てうなずく。「うん、ちゃんと狐芙を大事にするからな。狐芙は俺にとって一番の友達だからな～」
彼女は手を上げて目を拭う。「指切りしよう」 小指を差し出す。
「指切り～」 小指を絡め、軽く振ってから離す。
ディシアは顔の下半分をこする。
「うん…すまない、こんなにいろいろ話してしまって」
「いいえ、いいですよ」
「うーん…正直なところ、お前があの時怪我をした後、もう冒険者をやめさせようと思ったこともあった」
「え？」 困惑してディシアを見る。
「冒険者っていうのは、戻れない道なんだ。一度なってしまえば、金のために怪我をしたり、死んだりすることになる。いずれはな」
少し間を置いて続ける。「とにかく、諦めるな、陌鋒。どんなことがあっても諦めるな。いつかきっと良くなる。陌鋒、俺はお前を信じているよ」
そう言って大門の方へ歩いていく。
「あ…どこへ行くんですか？ 姉貴？」
「どこか食堂を探して飯を食おう！ 宴会は人が多すぎて、ちょっと落ち着かないんだ！」
「お…おお！」
---
ディシアについて質素な食堂に入る。もうお腹はいっぱいだったが、酔ったディシアに無理矢理豚ステーキを二枚も詰め込まれた。彼女があそこまで酔うのは初めて見た。彼女を部屋まで連れて行き、ベッドに寝かせ、布団を掛ける。自分の部屋に戻り、ベッドに横たわる。姉貴の言ったことを思い返しながら…そのままゆっくりと眠りにつく
