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12.

8月9日

窓の外からザーザーという雨音が聞こえてくる。時々ゴロゴロと雷も混じっている。

あ…雨か。

ぼんやりと目を開けて窓の外を見る。まばたきをして、体を少し動かして、また目を閉じた。

「うあっ！」

急に上体を起こして窓の外を見る。

ゴロゴロゴロッ――大きな雷鳴が響く。

ザーザーザー！一瞬で雨脚が強くなった。

素早く起き上がり、窓に張り付いて外を眺める。

「あ……にわか雨だから、すぐに止むはず……たぶん」

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どれくらい経ったか、ようやく雨が止んだ。

目をこすり、立ち上がって外へ出る。陽の光が雲の間から差し込んでいて、顔に当たる。左手をかざして日差しを遮り、狐芙の家へ向かう。

狐芙の家に着き、掛け錠を外して外の扉を押し開ける。

トントントン……軽くノックする。

トントントン……もう一度ノックするが、誰も出てこない。

「まだ寝てるのかな…」

思って振り返ろうとしたその時――

ギシッ……と扉が開く。

「陌鋒？」

「よっ」

「なんで来たの？」

外の扉を指さす。「昨日、鍵を掛けておいたんだ。お前、開けられないかもなと思って」

「私、バカじゃないんだからね！とりあえず上がってよ」

「おお。足、ちょっとは良くなった？」

家の中へ歩きながら尋ねる。

彼女は首を振る。「右足、腫れちゃってさ。触ると痛い」

「あ…貼る薬とか買ってこようか？」

「え？い、いいよ！そのうち治るって」

「あ…」

足を止めて振り返り、うつむく。

「ん…やっぱり上がらないほうがいいかも？ギルドに行かないといけないし」

「なんで？雨が上がったばかりで、しかも結構降ってたんだよ。森になんて絶対に入れないよ」

「うーん………」

彼女がうつむく。

「大丈夫だよ！早く入って！」

頭をかきながら彼女の後ろをついていく。彼女は片足でぴょんぴょん跳ねながら進む。

「あの…支えようか？」

「え？」

振り返って、右手を俺の首の後ろに回し、反対側の肩に置く。俺は上半身を少し低くする。彼女は体重を全部預けてくる。ソファまで支えていき、俺も隣に座る。

「あのね…もう一つ聞きたいことがあったんだけど…」

彼女がうつむき加減に言う。

「なに？」

「昨日、机の上に置いてあったご飯、あんたが買ってくれたの？

「あ…昨日、お前寝ちゃってて、夕飯食べてなかったから買ったんだよ」

「うん…ありがと…」

小さな声で言う。

「あ、いいよ。足くじいたんだろ？朝飯は食った？」

「パンはちょっと食べた。もうお腹空いてない」

「そっか。じゃあ、家にパンまだある？」

「えっ？！」

素早く顔を上げて俺を見る。

「なかったら買ってくるよ」

「そういう意味じゃないの！もうお金使わなくていいって！バカ！」

「いいんだよ。俺も使うとこないからな」

トントントン――扉をノックする音。

狐芙を一瞥してから立ち上がり、扉を開ける。

「姉貴？！」

「陌鋒！」ディシアの声が外から聞こえる。

扉を開ける。「姉貴、ヘルクさん、どうしたんすか？」

「狐芙の様子を見に来たんだ。食い物とか買ってきてな」

ディシアが言う。

「ああ…お前は果物が好きじゃないから、それは買わなかった。他の食い物と朝飯を買ってきた。お前はもう朝飯を食べたのか？」

ヘルクが買ってきたものを全部小さな机の上に置く。

「朝はパンを少し食べました。うん…これ、お昼にします」

「うん」

ヘルクがうなずく。弁当箱が淡くオレンジ色に光る。

「保温魔法をかけておいた。昼まで冷めないはずだ

「ありがとうございます～あっちに椅子がありますよ！陌鋒！早く取ってきて姉貴とヘルクさんに座ってもらってよ！」

狐芙が部屋の隅を指さす。

「おう！」

隅から椅子を二脚持ってきてディシアとヘルクに渡す。

ディシアとヘルクが椅子に座り、続ける。

「そういえば狐芙、足の具合はどうだ？」

「うん…触ると痛いけど、ちょっと良くなった気がします。何日かしたらまた依頼に行けます！」

「ああ…弁当箱に魔法をかけるのが早すぎたな」

ヘルクが横の弁当箱を見て言う。

それから彼は狐芙に向かって手をかざす。狐芙の体が淡いオレンジ色に光る。

「わあ…治療魔法ですか？ヘルクさん、治療魔法も使えるんですか？」

狐芙が言う。

「少しだけ習ったことがある。初歩だ。できるのは痛みを和らげる程度だ」

ヘルクが言う。

しばらくしてヘルクがもう一度弁当箱に保温魔法をかける。

「時間は長くない…冷めないといいんだ」

ヘルクが顎に手を当てる。

「ああ…私も魔法習いたくなっちゃった」

狐芙が言う。

「習いたいなら、俺も教えられるぞ」

ヘルクが言う。

「それじゃあ、面倒じゃないですか？陌鋒！なんであんたは魔力がないのよ。あんたが使えたらよかったのに～」

狐芙が言う。

「俺も習いたいよ…でも、多分一生魔法は使えないからな」

「俺も魔法は得意じゃないんだ」

ディシアが言う。

「姉貴と俺は違うっしょ？あ！そういえばヘルクさんが魔法を使うとき、魔法陣が出ないのはなんでですか？」

「それは完全魔法使いの能力だ。陌鋒にも、魔力がなくても使える魔法というものが存在する。だけど――」

ヘルクがうつむいて考える。

「今の俺はほとんど魔法を使えない。だから教えられることはあまりない。基本的な魔法陣の作成と、今の俺にまだ使える魔法以外は、自分たちで学ぶしかないだろう」

「まあ、ヘルク先生をがっかりさせないようにしろよ」

ディシアが言う。

「ふん…ここに一人、もう俺をがっかりさせているのがいる」

ヘルクが軽く笑う。

俺は彼を見て頭をかく。

「それは俺が魔法が苦手すぎるからでしょ。だからいっそ学ぶのをやめたんだ」

ディシアが頭をかく。

「え？！ディシアさんなんですか？！」

狐芙が驚く。

「俺かと思ってた」

頭をかく。

「そうよ！私も陌鋒だと思ってた！」

狐芙が続ける。

「陌鋒が魔法を学べない最大の理由は魔力の問題だ。しかしディシア、あの頃…俺たちが出会ったばかりの頃――」

「なんでそれを言うんだよ？！」

ディシアが顔の上半分を覆う。

「話してよ！」

狐芙が興奮して言う。

ヘルクがディシアを見上げる。ディシアが手を広げる。「まあ、聞きたいって言うなら話してもいいぜ」

「あの頃、俺たちが知り合って一ヶ月ほど経ったころだ。ディシアが『魔法を習いたい』と言ってきて、俺に教えてくれと。彼女には魔法の基礎があったので、簡単な生長魔法を教えた。結果は…村の南にある、お前たちがいつも訓練してる大きな木、知ってるな？」

「知ってる！」

二人同時にうなずく。

「まったく想像もつかないよ。草を生長させる魔法でどうやって木が一本育つんだ」

「俺は最初、治療魔法を習いたかったんだ。子供の頃に誰も、自分がこんなに魔法が苦手だって教えてくれなかったんだ。魔法ってそんなに難しいものなんだと思ってたよ」

「どれだけ魔法が苦手でも、立派な魔法使いにはなれる。狐芙、何かやってみたい魔法はあるか？俺にできる範囲で教えよう」

「まだ決めてないなぁ…陌鋒は何か興味ある魔法ある？」

「それを俺に聞くなよ…全部の魔法に興味あるからな」

顎に手を当てて言う。

「ふんふん～あんたはバカだから魔力がないんだよ。やっぱりまずは治療魔法からかな？」

彼女は背もたれに寄りかかる。

ヘルクがうなずく。「治療魔法は他の魔法より少し難しい。だが時間はたっぷりある。基礎をしっかり固めよう」

「俺も魔法習いてぇな～」

ソファに寄りかかる。

「ほーほー…私が魔法を覚えたら、その感覚を教えてやるからな！」

「ヘルクさん！彼女には教えないでください！お願いします！」

「ヘルクさんはあんたの言うことなんか聞かないよ！ね！」

「お前たちなあ…」

ヘルクが言う。

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しばらくして。

「さて、俺たちもそろそろ行くか。陌鋒も帰るか？今日はもう依頼を受けなくていい。明日からでいい」

「陌鋒、もう少し居てよ！まだ用事があるんだから！」

「あ…ああ、いいよ」

ディシアが軽く笑って続ける。

「陌鋒、狐芙の夕飯を頼めるか？」

「いいっすよ。任してください」

「じゃあ頼んだ。狐芙、ゆっくり休めよ～また来るから」

「はい」

ディシアとヘルクが部屋を出る。俺は見送ってからソファに戻る。狐芙はディシアたちが持ってきたものを見ている。

「で、何の用事って？」

「別に何もないよ～なんでそんなに急いで帰ろうとするの？はい」

狐芙が袋から干し肉を一本取り出して俺に渡す。

「あ…姉貴たち何買ってきたんすか？」

干し肉をかじりながら言う。

狐芙は干し肉をくわえたまま袋から壺を取り出す。

「これ何？」

壺を膝に置いて蓋を開ける。

「うわっ！」

狐芙が驚く。

「何だそれ？」

彼女は指を壺の中に突っ込み、中身を少しすくって口に入れる。指を舐めながら微笑む。

「甘い～ああ～姉貴たち、こんなのまで買ってくれたんだ」

「だから何だって？」

中身を覗き込もうとすると、狐芙は壺をどけて見せない。そして再び指を壺に突っ込む。その指を俺に向ける。

「あの…スプーンを取ってくるよ」

「垂れるよ！」

指を震わせる。

「いや…その…いや…あ…」

俺は狐芙の指をくわえて、すぐに離す。手で下半分の顔を覆い、手の甲で口を隠す。

「手、洗ったし」

彼女は耳をピクピクさせ、尻尾も勝手に揺れる。

「そういう意味じゃないって！」

「ふふん、美味い？」

「結構甘いな」

「へへ、照れた？」

狐芙が笑う。俺は少し顔をそらして彼女を見る。

「へへ、これね、蜂蜜なんだ。こんな小さな壺でたぶん50銅貨くらいするね」

「そんなにするのか？」

「もう食べる？」

また指を壺に突っ込む。

「いいよ」

「なに、私の指が汚いって？」

彼女はその指を自分の口に入れる。

「違うよ、ただ…その…スプーンがあればいいなって」

「へへ、照れた！」

「照れてない！」

手の甲で口を隠す。

「ふんふん～」

また指を俺に向ける。

「狐芙！」

「落ちちゃうよ！垂れるって！受け止めてよ！」

「狐芙！！！」

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しばらくそうして遊んだあと。

狐芙がパンを一枚手に取り、スプーンでたっぷりの蜂蜜をすくってパンの上に塗る。隅々まで丁寧に塗り広げてから、俺に差し出す。

「あ…お前は食べないの？」

蜂蜜たっぷりのパンを狐芙から受け取る。

「あんた食べなよ。私は姉貴が持ってきてくれたご飯を食べるから」

うなずいて、蜂蜜たっぷりのパンを大きくかじる。

「美味いな～」

口の中のパンを噛みしめながら、中の甘さを楽しむ。

「一口ちょうだいよ！」

「あ…もう一個作ればいいじゃん…」

そう言いながらパンを彼女の口元に持っていく。

「あむ」

狐芙がパンの別の角を大きくかじる。

「美味しい～～～」

隣に座って彼女を見る。そのままパンを食べ続ける。彼女もディシアたちが持ってきた昼飯を食べ始める。それはもう切り分けられた焼きポークステーキとご飯だ。

彼女はフォークを手に取り、一口大のポークを刺す。

「あ～ん」

手をポークの下に当てて、肉汁が床に落ちないようにしてから、フォークを俺に向ける。

顔を上げて狐芙を見る。彼女の耳が微かにピクピク動いている。

「あ～ん」

フォークを微かに揺らして、もう一度声を出す。

少しうつむいて、彼女が差し出したものを食べる。

「美味いか？」

食べながら左手を広げて答える。「美味いよ。それにまだ温かい」

「へへ…そう？」

彼女も一口サイズのポークをフォークで刺して口に入れる。

「うわわ～美味しい～」

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時間はあっという間に過ぎる。

昼食を終える。

「じゃあ、帰るわ」

「もう帰るの？」

「もう結構長く居たし。ゆっくり休めよ。また後で来るからな」

「あ、そうだ。洗った弁当箱、台所にあるから。自分で取ってね。そうすれば新しいのを買わなくて済むから」

洗った弁当箱を持って、扉の前に立つ。

「夜、何か食べたいものある？」

「何でもいいよ。バイバイ」

狐芙が片手を挙げて別れを告げる。

「バイバイ」

返事をして部屋を出る。外の門に掛け錠をかける。

ゆっくりと道を歩き、家へ向かう。

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時間は過ぎ、空には夕焼けが広がっている。弁当箱を持って狐芙の家の前に立つ。

「狐芙！」

ドアをノックし、少し待ってから扉を押し開ける。

「なんでこんなに遅いのよ～」

彼女が部屋から出てくる。

「これでも遅くないだろ？」

慌てて彼女を支え、ソファまで連れていく。

「一人で家にいるとつまんないんだよ～」

狐芙が言う。机の上に飯を置き、俺も隣に座る。

「何日かはかかるかもね～」

狐芙が続ける。

「しょうがないよ。何日かはゆっくり休め。何買ったと思う？」

「うーん…今回は豚の煮込み？」

「自分で見てみろよ」

彼女が弁当箱を開ける。

「牛肉？なんでこれ買ったのよ～」

「あ…好きじゃなかったのか？」

「これ買うくらいなら豚の煮込みを買ってよ！これ、豚肉より10銅貨も高いんだから！そんなに私のためにお金使わなくていいのに…」

狐芙はうつむいて弁当箱を見つめ、小さな声で言う。

「いいんだよ。お前もいつも世話になってるからな」

彼女は素早く顔を上げて俺を見る。耳をこちらに向け、指を突き出して叫ぶ。

「誰があんたの世話なんかしてるのよ！バカ！バカ！！！誰があんたの世話なんか――」

だんだん声が小さくなり、うつむく。

「まあいいから、まず飯食おう」

彼女はうつむいたまま何も言わず、そばにあったフォークを手に取り、一口大の牛肉を刺す。そして俺に向ける。

「いいって、自分で食べられるから。なんでいつも俺に食べさせるんだよ？」

「バカ！私、別にあんたを心配してるわけじゃないんだから！ただ…あんたが買ったものだから…食べさせてるだけよ！」

彼女は少し首をかしげて、チラリとこちらを見る。俺は彼女を見てまばたきし、口を開けて彼女が差し出した牛肉を食べる。顔をそらして噛みしめ、手で口を隠す。彼女を見ると、まだ食べていない。少し首をかしげてこちらを見ている。

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夕飯を食べ終えるまでに、彼女はまた何度か牛肉を食べさせてくれた。

「じゃあ、帰るね。狐芙、ゆっくり休めよ」

立ち上がって言う。

彼女は少し顔を上げて俺を見る。

「明日…明日の朝も来る？」

顔を上げて考える。「姉貴も許してくれるんじゃないかな…」うなずく。

「じゃあ…また明日ね！」

狐芙が言う。

「ああ、また明日。バイバイ」

「バイバイ」

狐芙の家を出ると、空はだんだん暗くなっていく。もう輝きを失った太陽を眺めてまばたきし、道を歩きながら進む