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「さて、どこの誰だ？」

　鎖で背中合わせにぐるぐる巻きにされた3人の男を前に、涼馬は問いかけた。返事を待つこともなく、男たちのサングラスとマスク、ニット帽を順番に剥ぎ取っていく。

　露わになったのは、いずれも見覚えのない顔だった。少なくとも、朝っぱらから襲われるような因縁を個人的に作った覚えはない。

「二年の『卍軍《スワスティカ》』のパーティ」

　黒柳は知っているようだった。

「有名？」

「いや、校内のパーティランキングだと129位だ。有名とは言い難い」

　何で知ってるんだ。全部のパーティと順位を覚えていたりするのか？

　涼馬はほんの少し引いた。

「ちなみに黒柳のパーティは？」

「俺らの『漸進する葦(プログリード)』は31位」

「持て囃されてるわりに大したことないんだな」

「耳が痛い。３学年合わせてとなると苦戦していてね」

　このランキングは単純な強さだけでなく、これまで積み重ねてきた実績も大きく評価される。そのため、在籍期間の長い上級生ほど有利な仕組みになっていた。

　とはいえ、学年1位の期待の新星と散々持て囃されているわりには、いまひとつパッとしない順位である。

「沙織が入ったんだ。すぐに一桁くらいにはなって貰わないと。3年が卒業して繰り上げ一桁とか情けない真似はすんなよ」

「精進しているつもりだ」

　黒柳は苦笑交じりに答えた。

　そんな会話を交わす傍ら、涼馬はポケットからスマートフォンを取り出していた。

　まずは、鎖で情けなく縛り上げられた3人の姿を何枚か撮影する。続いて、それぞれの顔にカメラを近づけ、ドアップで撮っていった。

　このとき、鎖で縛られていることが写真から分からないよう、構図には細心の注意を払った。顔だけを画面いっぱいに収め、余計なものが写り込まないようにする。

　撮影を終えると、涼馬はSNSアプリのψチャンネルを立ち上げ、慣れた手つきで文章を打ち込んだ。

『卍軍《スワスティカ》の三人がお見舞いに来てくれました。全く面識も無かったのに感謝』

　添付するのは、もちろん顔のアップ写真だけ。

　投稿内容と写真を一通り確認し、涼馬は送信ボタンを押した。

「良い性格をしているね」

　傍らで一部始終を眺めていた黒柳が、呆れたように呟いた。

「チキショウ」

　背中合わせに縛られた男たちの一人から、悔しげな声が漏れた。

「何でお前がこのカスを守ってんだ。黒柳」

「さてね。一つ言えることはキミたちに質問をする権利はないってことだ」

　黒柳は肩を竦め、呆れたように溜息を吐いた。それから涼馬へ向き直る。

「この後はどうするんだい？」

「どうもしない。流石にペットにするには不細工すぎるし、食べるには肉も硬くて臭みが強そうだし」

涼馬は冗談交じりに答えた。

「あ、でも、また襲撃とか、余計なことは考えない方が良い。顔が割れちゃったからね。誰に襲われても君たち三人の話はしないといけない。それも学校じゃなくて警察に」

　途端に、3人の表情が強張った。

「いやいや、俺も大事にしたいわけじゃないんだけど。母さんが元刑事だから、嫌でも警察沙汰になっちゃうんだよね。そうなれば停学どころじゃ済まないだろうな。それに、今回の情報漏洩の一件で探索家協会にも貸しがある。最低でも探索家資格の剥奪は確実。もっと悪ければ前科者か」

　涼馬は指を折りながら、考えられる結末を淡々と並べ立てた。

「脅しか？」

　大男が顔を歪め、鋭い眼光を向けてくる。もっとも、鎖でがんじがらめにされた姿では、いまひとつ迫力に欠けていた。

「失敬な。起こり得る未来の話をしているだけだ」

　涼馬は3人組の前まで歩み寄ると、身を屈め、大男の顔を覗き込んだ。

「そうならないためには、俺が誰かに襲われて怪我を負うなんてことを、未然に防ぐしかなさそうだ」

　しばらく涼馬を睨み返していたが、やがてその視線を落とした。

「分かった」

卍軍《スワスティカ》の大男は観念したように項垂れて答えた。

　それ以上の追及はせず、3人を拘束していた鎖を解いてやると、涼馬たちは中断していたランニングを再開した。

「なぁ、どうして沙織をパーティに誘ったんだ？」

「以前に命を救われてね。沙織の焔魔法《サクラ・フランマ》は多くの人を救うことのできる力だ。沙織もその力で人の役に立てることを望んでいた。俺のパーティに誘ったのは沙織と仲良くなりたかったからかな」

　黒柳は恥ずかしげもなく、さらりと言ってのけた。

「下心丸出しってわけだ」

「そうとられても仕方がないね」

「探索家は危険だ。俺の父さんは探索中に行方不明になってそのままだ。だから沙織にはなって欲しくなかった」

「修造さんのことは聞いている。沙織の師匠だった人だと」

　そこで会話が途切れた。

　いつしか運動公園を抜け、2人は早朝の住宅街を走っていた。人通りの少ない静かな通りに、二足分の足音が規則正しく響いている。

　もっとも、呼吸まで同じように整っているわけではない。涼馬の息は少しずつ荒くなり、対する黒柳は未だに涼しい顔をしていた。

「……そうか」

　言おうか言うまいか迷った。

　それでもこれだけは宣言しなければならなかった。自分の為に。

「もしもダンジョン内でも外でも沙織に何かあれば」

　涼馬は隣を走る黒柳へ顔を向けた。

　先ほどのほれぼれするような流麗な動きを目の当たりにして、それでも言葉にする。

「俺がお前を殺すから」

　黒柳は驚くでも、怒るでもなかった。

　わずかに涼馬を見返したあと、いつもの穏やかな調子で答える。

「心して行動するとしよう」

「ちなみに、朝まで沙織の家で何をしてたんだ？」

　その途端、黒柳の顔色が変わった。

　ほんのりと頬を赤らめ、少しばかり困ったように肩を竦める。

「ご想像のままに」

　そして黒柳は一歩分前に出た。

「殺す」

　涼馬は黒柳を一発殴ってやろうと、勢いよく地面を蹴った。　だが、いくら走っても距離は縮まらなかった。

　こちらが速度を上げれば、黒柳もするりと加速する。涼馬が懸命に足を動かしても、その分だけ向こうも軽やかに駆けていく。

　しかも、決して追いつけない程度に距離を保つ、腹立たしいほど絶妙な加減だった。

　結局、涼馬が息も絶え絶えになるまで、黒柳はただの一度も呼吸を乱さなかった。