生きる意味、生きた証

十章・４

　それから美弥子は、再び本棚の間を行き来しながら本を探し、そして選んだ一冊を持って、俺の傍にやってきて、真剣な顔で本を読んでいた。

　美弥子はこれを何度も繰り返していた。

　美弥子は、驚くほど読むのが早い。

　俺がさっき三時間で読み終えたのと同じくらいの厚さの本を、美弥子は三十分ほどで読んでしまっていた。

　それで内容が頭にちゃんと入っているのかと思って、読み終えた美弥子に感想を聞くと、美弥子はすらすらと答えた。このページのこの行がどうだった、この時の主人公はこうだったと、よどみなく答えていった。

　美弥子は笑顔で感想を言い、それが満足すると、また新たな本を求めて本棚の森に旅立って行った。俺はそれを見送った。

　本を選ぶ美弥子は、とても楽しそうだった。

　静かに本を読む美弥子は、美しかった。

　感想を語る美弥子は、眩しいくらいに笑顔だった。

　美弥子は、俺なんかよりもよほど、人生を楽しむのが上手だろうな、と思った。

　でも、さっきの美弥子の様子は、何かありそうな感じだった。

　美弥子が、何を抱えているのか。

　何を、背負っているのか。

　俺にはわからない。言ってくれないとわからない。言ってくれても、わからないかもしれない。

　無理に聞こうとも思わない。しつこく問うたりもしない。

　でも、それでも俺は、何かできるのなら。

　美弥子のために何かできるのならば。

　……これは、美弥子のためではないのかもしれない。

　俺のため。

　何も持たない俺のため。

　美弥子がいるから、俺がいる。

　美弥子がいてくれるから、俺は今日を生きられる。

　美弥子はもう、俺にとって、俺の生きる意味だ。

　「美弥子」

　「ん？　何ですか？」

　俺が小さな声で呼ぶと、美弥子は顔をこちらに寄せて小さな声で言った。

　「美弥子は、誕生日はいつだ？」

　「わたしの、誕生日ですか？　…………ちょうど、来週です」

　「そうか。……十六になるんだよな？」

　「はい、そうです。……あっ！　つっきーもしかしてあれですか！？　巷で噂のサプライズパーティーとかいうのですか！？　やだもう、わたしは普通にしてくれればそれでいいですよう！！」

　「うるさい。図書館だ。静かに」

　「あ、す、すみません……」

　「まあとにかく、わかった」

　用意を、しなくては。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　「美弥子ちゃん、念願の図書館はどうだった？」

　「すっごく本がいっぱいありましてですね！　どれを読もうかすっごく迷ってですね！　迷う時間ももったいないから片っ端から読みまくりましたです！！」

　「美弥子ちゃんが興奮しすぎて言葉がちょっとおかしい……」

　夕食後。

　美弥子と一咲子はテーブルでお茶を飲みながら、今日のことを話していた。

　「それで、何冊くらい読んだの？」

　「そうですね……。二十冊くらいですね」

　「……え？」

　「あ、二十四冊でした」

　「え、あ、え？　ちょ、ちょっと待って。き、今日一日で？」

　「はい、今日一日で。でも、もう少し読みたかったです」

　「その辺に昨日買ってきた本と、今日借りてきた本がまとめて置いてあるから好きに読め」

　俺はソファにだらしなく寝転がりながら適当に言った。

　「ありがとうございます、つっきー」

　「うっそ美弥子ちゃんまだ読むの？　すごっ……」

　「読める限りは読みたいですから」

　「そうなんだ。……ところで、あたしとお話するのと本読むの、どっちが楽しい？」

　「うっわ、めんどくさいな、一咲子は……」

　将来男ができたら困るぞ。よし、そうならないように俺が目を光らせようそうしよう。これは断じて相手のためだ。一咲子のためではない。

　「な、なかなか答えにくい質問ですね……」

　美弥子も苦笑いを浮かべていた。

　「だってだって！　美弥子ちゃんとお話しできるの夜だけだし！　なんやかんやでいつもお兄ちゃんと一緒にいるから、あたしと二人でお話ってあんまりないし！」

　一咲子は駄々っ子のように手を振って言った。いくつだ、まったく。

　「わ、わたしは、その、同年代の女の子とお話するってほとんどありませんでしたから、楽しいですよ！　一咲子さんとお話、楽しいです！」

　「読書とどっちが楽しい？」

　「うっ、そ、それは……」

　美弥子は答えに詰まったように声をしぼませた。

　「うわーやっぱりー！　でも美弥子ちゃん素直でかわいいから許すー！」

　一咲子はそう言って美弥子に抱きついた。もうどっちが年上だか年下だかわからない。

　まあ、もうこの二人の間には、歳なんて関係ないだろうけれど。

　「ところで美弥子ちゃん、次はどこに行くの？　今までは確か、遊園地、動物園、水族館、映画館、美術館、本屋さん、それで今日の図書館だよね？」

　「はい、そうです」

　「それで、次は？」

　「次は、えっと……」

　美弥子は自分のカバンからピンクの手帳を取り出し、確認した。

　「次は旅館ですね」

　「りりりりょ、旅館んんんんっっっ！？」

　美弥子が手帳を見ながら言うと、一咲子は大声をあげて大仰に驚いた。

　「何だ一咲子？　夜に大声を出したらご近所さんに迷惑だろう」

　「ででででも！　旅館って、その、二人、きりで？」

　なぜ一咲子は二人きりなどと言うんだ？　二人でいいだろうに。

　「そのつもりだが？　何だ、来たいのか？」

　なら日程を調整して土日にしないといけなくなる。

　「いや、そういうことじゃなくって……、あたしが言ったらむしろ二人の夜の邪魔というか……じゃなくって！　……えっと、日帰り？」

　「せっかく行くんだ。一泊してくるつもりだ」

　「あ、そうなんだ。へえ……そう……」

　一咲子は蚊の鳴くような声で言うと、どうしてか顔を赤らめて下を向いてしまった。

　「もじもじしてどうした？　らしくないな。まあ、とにかく次は旅館だな。そう言えば、どうして美弥子は旅館に行きたいんだ？」

　旅行に行きたいならまだわかるが、どうしてピンポイントで旅館なんだ？　宿泊することが目的の旅行って、あんまり聞かない気がするが。

　「えっとですね。まずですね、旅館というところには、泳げるほど大きなお風呂があるそうです。温泉と言うところがあるそうなので、そこに行ってみたいな、と」

　「なるほど。確かにでかい風呂は、いつもとはまた違って気持ちがいいからな」

　足を伸ばして入る風呂の魅力は、ぜひ知ってもらいたい。

　「あと、その土地のおいしい料理がたくさん食べられるとか」

　「山の近くなら山の幸。海なら海の幸。うまいものが食えるところに行こう」

　「それと、浴衣？　なるものが着られるのも魅力ですね」

　「まあ普段着るものじゃないしな。よしわかった。でかい風呂があって、美味い料理が食えて、それで浴衣が着られる旅館を探しておく」

　「お願いします！」

　「予約とか準備があるから、行くのはたぶん明後日かもっと先くらいになるけれど、いいか？」

　「大丈夫です！」

　「わかった。明日何日か空くけど、我慢してくれ。……あ、そうだ。一咲子」

　「お兄ちゃんと、美弥子ちゃんが、大人の、階段を……ああ……」

　一咲子は頭を抱えたまま、何事かを唱えていた。

　「一咲子、どうしたんだ？　さっきからブツブツと……」

　「え？　ああ、えっと、なんでもない。で、何？」

　「明日俺は用事があって美弥子の傍にいてやれないから、一咲子がいてくれないか？　明日休みだろ？」

　「え、あ、うん。わかった」

　「頼んだ」

　俺は俺で、結構やることがあるからな。

　ああ、忙しい忙しい。

　ついこの前まで、死のうとしていたことが嘘みたいだ。

　まったく、誰のおかげだろう。