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Falling comrades

月夜のないジャングルの道。

聞いたこともない獣の声。

呻き声が響く。

ドサッ！

「しっかりして下さい！」

あいつの声だ。

「……や、休んでから行きます、先に」

「よっと！」

あの人は。

「せめてお天道様の下で休もうや」

「あ、ありがとう、ございます」

「さあ、お前も頑張れよ」

「はい！」

あの人は、いつもそうやってみんなを励まし、慕われている。

俺も隊の妬みをかってしまった時、助けてくれたのがあの先輩兵だった。

兄さん、か。

あいつはあれ以来、「兄さん」と言うことすら無くなった。

まるで記憶から無くなったように。

その代わりにするのが、白いワンピースの女の子の話。

幻覚が助けるなんて、ありうるのか？

いや。

しかしあいつが地下倉庫を自力で見つけたようには…。

いかん。眠たくて、思考が朦朧としているのだ。

俺は集落に着いたら交渉の役目がある。

失敗すれば、隊はこの怪我人をまた連れて歩くことになる。

⸻そういえば、最近ウェルテルを読んでいなかったな。

◇　◇　◇

「大丈夫です。滞在許可がおりました」

あちこちから安堵の息が漏れる。

夜間歩き続けたのだから。

「おい、おい！」

あの先輩兵とあいつだ。

「こいつ意識がない！衛生兵来れるか聞いて来い！」

「はい！」

あいつはまだまだ大丈夫そうだな。

「俺が反対側を持ちますので、横にできる場所に運びましょう」

「頼むぜ。お前も、隊に慣れたみたいだな御曹司」

カラカラと笑う。

自分も疲れているはずなのに、この人は、誰かを励ますんだ。

「よして下さい。過ぎたことです。……呼吸はありますが、弱いですね」

「ああ、急いで運ぶぞ」

衛生兵は首を横に振った。

意識がないのが、せめてもの救いなのか。

「お前たちもお疲れさんだったな。とりあえず、休もうぜ」

「ゲーテ、俺はあっちの丸太がある方に行くから」

幻の女の子とおしゃべりか。

休むべきか。

いや。

自分の荷物を持って、小屋に入る。

荷物を枕に、ウェルテルを開いた。

⸻お嬢さん。

僕はあなたの想いに気付いていました。

それでもこの選択をしたことを、あなたは許してくださいますか？

片想いのお上りさん。

それなら僕が死んでも、あなたの傷はまだ浅いでしょう。

しかし僕には、本当のことを伝えたら、プンプン怒るあなたが見えます。

『まあ！どうしてお話ししてくださらなかったの！』と。

僕は知っていました。

別れの時が来ることを。

また、あなたに会えるなら、伝えたい。

では。

本を閉じてしまう。

あいつに見つからない場所に。

◇　◇　◇

あれ？

夕焼け？

「あっ、ゲーテ。今起きたのか？」

「俺はずっと寝てたのか」

「そうに決まってるだろ？今起きたんだから。らしくないな、寝ぼけてるぞ」

飯を食い損ねた。

「ほら、君の分だ」

「……お前の分を、半分にしたんじゃないだろうな」

「そんなことするわけないだろ」

「あの先輩兵に、君が疲れて寝たままだから、食べ物を取りに行けないって相談したら、持って来てくれたんだ」

「…人ばかり当てにして。まあ、助かったぞ」

「俺は礼を行ってくる」

……。

ん？

「あ、ああ。分かった」

気のせいか。

◇　◇　◇

寝場所にはいないから、こっちじゃないか、と聞いたが。

暗い場所はメガネがあってもなくてもよく見えない。

ん？

「よう！休めたか？」

「食事の取り置き、ありがとうございます！」

「まあ、座れよ」

「失礼いたします」

「お前、本当に御曹司だな」

「いえ、祖父の代から分家ですので」

「そう言う意味じゃねーよ。体の芯まで礼儀作法と教養が染み付いてて、鼻につくやつがいるのさ。そういや、武家の一族って聞いたな」

「はい。歴史を遡ると」

「い、いや、待て。そこまででいい。士族は廃止されたが、昭和の現在まで続いているなんざあ、大したもんだ。……ところでよ、あいつの言う『白いワンピースの女の子』、御曹司はどう思うよ？」

「先日のゲリラ奇襲の際、俺たちがいた場所には、住民ですら忘れているような地下倉庫があり、助かりました。それを発見したのは、あいつが言うには、その幻覚だそうです。しかし、あり得ない話です」

「……そうか。俺はな、案外本当なんじゃないか、って思うんだ。俺には学はねーが、あいつが神経やられちまったのは分かる。でも完全におかしくなったわけじゃないだろ？」

そこは確かに。

「あいつはずっと傷病兵を励ましながら、あのジャングルを歩いてきた。もしかしたら、いるのかもな」

クックックと笑っている。

「じゃなあ、お前もゆっくり休めよ」

「はい、ありがとうございました」

さっきまで寝ていたから、寝られる自信がない。

⸻こいつ、本当にどこでも眠れるんだな。

◇　◇　◇

結局、寝たり起きたり。

ん？

外がざわついている。

「……亡くなったんですか」

周りの兵が嗚咽を漏らしている。

先輩兵は本当に眠っているようにしか見えない。

「どうしたんだ、ゲーテ。…え」

「朝、同室の兵が揺すっても起きないから、冗談混じりで心肺を確認したら、亡くなっていた、と」

「みんな、泣いてる。そうだよな、みんなの兄さんだった人だ」

…そうか。