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　お泊まり会から一週間。和泉さんと話せる機会がなかった。

　葵ノ本さんから手伝ってほしいと頼まれて断れず。

　終業後は和泉さんが忙しそうに見えて話しかけられず。

　朝も寝坊してしまい、和泉さんと話せない日が続いている。

　また来ると言っていた貝崎も、この二週間姿を現していない。口ぶりからすると和泉さんのことは諦めていないようだったけど、向こうも仕事を持っている。きっと忙しくなったんだろう。

　貝崎が現れなければ、和泉さんが苦しまない。だからこのままずっと来なければいい。

　ずっと、そう思っていた。

「飲み会ですか？」

「えぇ。これから、どう？」

　木曜日の終業後。葛城さんから飲み会に誘われた。

「何か用事があったかしら？」

「いえ、大丈夫ですよ。何もないので」

「そう？　良かった。じゃぁ、朝海君から和泉君を誘ってもらえる？」

「わかりました」

　了承すると、葛城さんはすぐに保育園を出て行った。葵ノ本さんがもういないのは珍しいと思いながら、調理室に行く。

「和泉さん。これから飲み会をするそうなんですけど、どうしますか」

「行く」

「えっ」

「なんだよ」

「あ、いえ……」

　俺の歓迎会の時と同様に、行かないとばかり思っていた。だからすぐに肯定の返事を聞いて、思わず驚く。

　和泉さんから睨まれ、視線を泳がせる。

「オレが行ったら何かまずいのか」

「いえ、嬉しいですよ。行くなら財布の準備をしましょう」

　嬉しい、と俺が言った時、一瞬だったけど和泉さんが笑った。その現場を目撃した俺は、妙に焦る。不意打ちの笑顔には免疫がない。

「財布の前に、明日の仕込みをしたい。ちょっと手伝ってくれないか」

「わかりました。何をすれば良いですか」

「そこに出してある鶏肉を叩いておいてほしい」

「わかりました。叩けば良いんですね」

　調理室の中央にある作業場所には、まな板の上に載せられた鶏肉と包丁が置いてある。すぐ近くにステンレスの入れ物もあった。

　移動し、俺は握った拳に息をかける。

「待った！」

　勢い良く拳で叩こうとすると、和泉さんに腕を掴まれた。

「オレは叩けと言ったんだ。殴るんじゃない」

「え。だって、鶏肉を叩くんですよね？」

「叩くのは素手じゃなくて、包丁の背だ」

　和泉さんは説明すると、傍らの包丁を取る。そしてその背で鶏肉を叩く。

「ほら、こうして全体的に叩いていくんだ」

「なるほど。わかりました」

　和泉さんから包丁を受け取り、見た通りに鶏肉を叩く。

「鶏肉が柔らかくなったと思ったら、バットに入れておいてくれ」

「バットって何ですか」

「そこに置いてあるステンレスの器だ」

「わかりました。この後はどうすれば良いですか」

「塩コショウをして、スライスしたニンニクを……」

　バットに鶏肉を入れて指示を待つと、和泉さんは言葉を閉ざして俺の隣に来る。そしてバットを自分の前に置き、味をつけた。

「どのくらいやれば良いか言ってもらえたらやったのに」

「朝海を信用してないわけじゃない。でも味つけは自分でやりたいんだ」

「じゃあ、他に何かすることはありますか」

「シンクにたまっている食器を片付けてほしい」

「わかりました」

　和泉さんの指示通り、お皿やコップを洗っていく。その途中、大きめのお皿を洗っている時に手が滑った。カランカランと音を立ててお皿が転がる。

「陶器製じゃなくて良かったな」

「すみません」

　拾ってくれた和泉さんからお皿を受け取り、作業を続ける。その後和泉さんはシンクのスグ横にあるコンロの前に行く。鍋の具材をかき混ぜる。

　……やっぱり、和泉さんの首筋って良いよなあ……。

　すぐ近くに和泉さんの首筋があり、ついそこに目が行く。今日はＶネックのトレーナーを着ているけど、首筋のラインは綺麗に見えた。

「何かついているか」

「いえ、何も」

　不思議そうに首を傾げた和泉さんに返答する。そして全ての食器を洗い終えた。

　和泉さんと一緒に部屋へ行き、財布を持って集合場所の門へ行く。

　葛城さんはいつものように気合を入れた服装だった。桜ヶ丘さんも、勤務時と同じ服装。

　でも葵ノ本さんだけ様子が違った。小花柄のワンピースに薄手のシャツを合わせている。そしてデニム地の上着と小さな白いバッグ。長い髪の毛は下ろしていた。

「葵ノ本さん、今日は可愛い服を着てますが何かあったんですか」

「たまには、こういう服も着ようかなって」

　葵ノ本さんは笑顔で答える。

「たまにって、休日に着ないんですか」

「休日は大抵家にいるし、外に出かけるときだってこんな服は着ないよ。ご飯の材料を買いに行くくらいだから」

「そうですよね。俺もそれぐらいしか外に出かけないです」

　話していると、葵ノ本さんが不意に視線を外した。不思議に思って振り返ると、そこにいた和泉さんに顔をそらされた。

　一瞬見えた表情は、つらそうに眉を寄せた顔だった。何度か見覚えのあるその顔を見て、理由（わけ）を聞こうとする。

「悠真君。行こ」

「あ、はい」

　葵ノ本さんに腕を掴まれてしまい、聞くタイミングを逃してしまった。

　葵ノ本さんは俺の腕を抱きしめるように持っている。そのため、どうしても葵ノ本さんの胸に意識が行ってしまう。身長差からどうしても葵ノ本さんの胸を上から見てしまい、目のやり場に困る。

　葛城さんと桜ヶ丘さんを先頭に、俺と葵ノ本さん、そして和泉さんという並び方で駅前の居酒屋へ向かった。