第7話
「────日課の公園通いに、俺もついて行っていいかな？」
「…………え」
一体何を言うのかと思えば、付き添いをさせてくれという願いだった。
とても真面目な顔をして切り出そうとしていたので、僕はてっきり「すまないが、家族の意向で出て行って欲しい」というようなことを言われるのだと思っていた。
だが良く考えてみれば、一弥の性格でそのようなことを言うはずがないので気づけたことだ。となると、何故いきなりこのようなことを言い出したのか気になってしまう。
「ねえ、一弥。どうしてついて行きたいの？ 楽しくないと思うけど……」
「えっと……どんな子なのか少し興味があって。だめ、だったかな？」
申し訳なさそうな顔をしながらそう話す一弥。なんだかこちらが悪いことをしているみたいだ。
ついて来ることは大した問題では無いので僕は頷くことにした。
「────……いいよ、一弥。別について来ても。ただ本当につまんないとは思うけどね？」
一弥の目をじっと見据えながら僕がそう言うと、とても嬉しそうに頷き「ありがとう」と言った。
僕は一弥の肩に乗り揺られながら目的の公園へと向かった。道中、ランドセルを背負った子供たちが物珍しげに僕らのことを見ながらすれ違っていく。
僕が人間だったら同じように見るだろうな。
周囲の視線を気にしてる様子もなく歩く一弥が不思議で、僕はじっとその横顔を見つめた。
「……？ どうしたの、俺のこと見て。何かあった？」
僕の視線に気づいたのか僕に聞こえるくらいの小さな声で囁くように言葉を紡いだ。
「…………あ、えっと…一弥は人の目が気にならないの？」
どんな言い回しも思いつかなかったのでまっすぐぶつけてみることにした。
一弥は目を瞬かせるといつもよりも柔らかな声で「そんなことはないよ」と、少し寂しげに笑った。
僕は無性に泣きたくなってしまった。
どうしてかは分からない。
これ以上話を聞くのはなんとなく憚られ僕は「…そっか」と相槌を打って話を終わらせることにした。
そうしてしばらく歩くと目的の公園に着いた。
「へえー結構俺の家に近いんだね、まだ俺が小さい頃ここに来たような気がするよ」
一弥は辺りを見渡しながらどこか遠くを見つめるような目をした。
「ここに来たことあるんだ？」
「うん、まだ俺が小さい頃のことだから朧気な記憶だけどね？」
中へと入っていきながら一弥はそう話す。
一弥は辺りを見渡し遊具の前を通りながら「懐かしいなぁ、あの人はまだいるのかな……」と独り言を零してベンチに座った。
あの人とは一体誰なのだろう？
気になった僕は聞こうとしたが入り口の方が賑やかになり口を噤んだ。
ここからは遊具に阻まれて見えないが、声からして小学生くらいの声だった。それも複数。きゃいきゃいと賑やかだ。
「──なあ、お前ら。汚いのって嫌だよなあ」
「えー、急になに？ まあ、嫌に決まってるじゃん？」
ケタケタと笑い合う声。
何故か毛が逆立つ感覚がした。一弥の方を見ると普段の柔らかい表情からは考えられない険しい顔をしていた。
「ちょっと“ソイツ”砂場連れてけよ」
「え、俺こいつに触れたくな、」
「は？ なに、俺になんか文句あんの？」
少年と思しき声の主は先程とは打って変わってどこまでも冷たいものだった。
彼の指示に嫌がったもう一人は渋々従ったらしく「わ、わかったよ…連れてけばいーんだろ……」と言い誰かを悪態つきながら砂場に連れて行く。
僕はただひたすら声を聞くことしか出来ないでいると、一弥は僕をベンチに置くと彼らの元へと向かって行った。
僕はどうすれば良いのか分からず、状況を見守ることしか選択はなかった────
