カラスは鼓動を知る

第8話

──────懐かしい光景だ、そう思いながら子供たちのそばまで行き「君たち、とっても楽しそうなことしてるね…？　俺も混ぜてくれないかな」

　怖がらせないように笑みを貼り付け、数メートル離れたところで膝を抱えるように彼らとの目線を合わせた。

「…なん、だよ、おっさん！　あんたにはカンケーねーだろ！」

　リーダー格と思われる勝ち気そうな男の子が子犬のように食ってかかる。

　そんなところまで似ていると笑ってしまいそうになるが、ぎゅっと口を引き結び「そうかな？　でも、仲良く遊んでるようには見えないけど。……その子を砂場に連れて行って、どうしようとしてるのかな」俺は少年の目をまっすぐ見据えながらそう話す。

「っ…別に……遊ぶだけだし…………なあ、いちかわ」

　些細な動作からこぼれ落ちる嘘を見逃さないよう、少年と目を合わせながら話したのが怖かったのだろう。彼は、目を逸らしながらぼそぼそと話し“いちかわ”という少年に助けを求めた。

「えっ！　う、うん、みやじまの言うとおり俺らは遊んでるだけだよおじさん」

　みやじま少年と、俺の間で視線を揺らしながらもそう答えた。

　彼らに聞いても埒が明かないのはわかっていた。だから、砂場に連れていかれそうになっていた少女へと視線をうつした。

「ねえ、君は本当に彼らとここに遊びに来たの？」

　少女は、肩をびくりと震わせ極極小さな動きで首を横に振った。

　これだけで十分だった。

「そっか、わかったよ、あとは俺に任せてね？」

　まだ恐がってる様子の少女に微笑みかけた俺は、しゃがみ込むような体勢から立ち上がり少年たちを見下ろすようにして話し掛ける。

「…なあ、君らさあ嘘はダメだよ？　さすがに君たちでもわかることだと思ってたのに残念だよ俺は」

　彼らの顔がこわばりお互い目配せをし始めた。

　目線だけで交わす会話が終わる前に俺は口を開く。

「あ、忘れてた君たちさ宮野小に通ってるよね」

　みやじま少年は俺を睨みつけながら金切り声を上げた。

「それがなんだってんだよ！　うぜーんだよ！！」

　子犬のように喚くいちかわ少年を無視し、ズボンのポケットに入れていたスマホを取り出し彼らに画面を見せる。

「これ、わかるよね？　君たちが彼女に何を言ったのかここにあるけど……どうしようか」

　スマホを操作し、録音したものを流す。

　はっきりと聞き取れるそれは先程の彼らの会話である。

　音声が流れ出した瞬間少年たちの顔がサッと青ざめた。

「んだよコレ……ふざけんなよ！　大人が子供おどしていーのかよ！！」

「……俺は君たちに“賢い判断”を促してるだけだよ。というか、いじめの自覚あったんだ？　いやあ良かった、その言葉が聞けて」

「……っ」

　みやじま少年が押し黙ったのを確認した俺は彼ら一人一人と目を合わせ「もう十分遊んだだろう？　君たちはお家に帰らないと、ね？」話しながらもう一度彼らの前でスマホを緩く振ってみせた。

　少年たちは不承不承といった体で頷き少女一人残して公園から去っていった。

　彼らが居なくなるのを見届けると少女の方を振り向き目線を合わせた。

「もうあの子たちは居ないよ、怖かったろう？」

　少女は顔を怖ばせながらもこくりと頷く。

「……ありがと、おじさん。でもね、いつもの事だからだいじょうぶなの」

　鈴を思わせるような声で少女は淡々と話す。

　『いつもの事』という言葉に俺はぐっと涙を堪えた。

「…そっか。家に帰れそうかな」

「うん、帰れるよ。さよならおじさん」

　少女は俺に小さく手を振ると小走りで公園を後にした。

　俺は詰めていた息を吐き出しコハクの元に戻ろうと踵を返したところ、ジャングルジムにカラスがいるのが見えた。

「……コハク、だろう？　上から見ていたんだね」

「うん。あの子の声が聞こえたから気になって」

「あの子？　もしかしてさっきの子が君がずっと気にかけている子？」

「そうだよ。……まさかあいつらにも酷いことされてたなんて」

　コハクは怒りからか、くちばしをカチカチと鳴らした。

　俺はそんなコハクの様子に苦笑をもらし「とりあえず帰ろうか」と言い、己の肩を軽くとんとんと叩いて肩に止まるよう促した。

　翼をバサリと広げ、俺の右肩目掛け滑空し危なげなく止まると「ごめん」と言った。

「なぜ君が謝るんだよ、何一つ悪いことなんてしていないじゃないか」

　人差し指で彼の喉元を撫でながら問うと「僕の代わりにあの子を助けてくれたから」なんて水臭いことを言った。

　俺はただ『過去の自分』と重ねて気づけば動いていただけに過ぎない。そんな事情を知らないコハクに言っても困らせてしまうだけだろう。

　だから俺はいつも通り“善い人の仮面”をつけて話す。

「あれは誰でも“助けるべき場面”だよ、人としてね」

「……そっか。一弥のそういうところ僕も見習わないとね。というかさっきのやつらも見習って欲しいところだね、切実に」

「あははっ、ありがとう。日が暮れてきたね、帰ろうか」

　コハクの反応にチクリと痛む良心。

　彼には俺のようになって欲しくはないと願いながら、公園を後にした。