3．王都の朝
そして王立魔法学院の入学式当日。
アルカニス魔法伯邸のステラの私室から見える王都の空は、門出を祝うかのように晴れ晴れと澄んでいた。
ステラは緊張で腰が抜けそうになりながらどうにかベッドから降りて鏡台に腰を掛け、侍女を呼んだ。
「ど、ど、どうしよう…。わ、わ、私が…首席…。」
ワードローブにかけられた魔法学院の真っ黒のローブに光る首席の徽章を見て、今更ながら吐き気まで込み上げてきた。
「お嬢様、おはようございます。サラが失礼いたします。」
ノックがして、ガラガラと朝食のワゴンを引きながら侍女のサラが入室した。
サラもトムスに並んで長くアルカニス家に仕えてくれている侍女だ。
「お、おはよう、サラ…私緊張でどうにかなってしまいそうだわ…」
「お嬢様、お気をしっかりなさいませ。
今日は旦那様も来賓でいらっしゃいますから。いざとなったら旦那様を見ればよろしいのですよ。
どうぞ朝食をお召し上がりください。」
サラの落ち着いた声で言われるとなんだか大丈夫な気がしなくもない。
「そ、そうよね。
お父様とたくさん練習したし、練習通りだと思えば…。いただくわ。」
手を組んでそう言ってから、サラが持ってきてくれたスープを掬う。
首席による魔法宣誓。
退屈な入学式の一番の見所だろう。
首席入学者が魔力を込めながら宣誓を紡ぎ、込めた魔力を王家の代表者に捧げる。
王族が持つ魔力は一般人の魔力とは質が異なる。
使う魔法も「王家の魔法」と呼ばれ一般的な魔法体系とは異なる。
王族しか使うことのできない「王家の魔法」の一つに、捧げられた魔力を国土に還元する「豊穣の魔法」がある。
王立魔法学院の入学式で代々披露されるその魔法はとても美しく、一見する価値のある光景らしい。
その魔法に用いる魔力を捧げるのが、首席入学者の役目だ。
父は自身も首席入学だったそうだし、王国魔術師団長として毎年来賓で招かれているから心強い練習相手だった。
鏡台の横に立て掛けてある儀礼用の正式な杖、儀仗をみる。
ステラの身長より少し短いその儀仗は父のお古で、ステラや母の目と同じ色のアメジストが嵌め込んであり、手に馴染んで気に入っている。
近衛の証として国王陛下から杖を賜ってからは屋敷の倉庫で眠っていたものを、私が王立魔法学院受験を決めた頃に譲り受けた。
普段は持ち運び用の華奢な杖を使っているから久しぶりに使うことになるが、お父様もこの杖でたくさんの経験をされて王国魔術師になったのだと思うと自分も王国魔術師になれるような気さえしてくる。
そんな勇気が湧いてくるこの杖を今日のお守りにしようと思った。
「できましたよ、お嬢様。」
くすんだ白銀色の髪を編み込んでくれていたサラに声をかけられて、ハッとする。
「ありがとう、サラ。」
そう言いながらいつもの指輪を嵌める。
頭頂部からだんだん栗色に染まる髪を見て、見慣れた自分になって動悸も少し落ち着く。
「では、30分ほどでご出立です。玄関でお待ちしておりますわね。」
そう言ってサラが退出して、ステラはふーっと息を吐いた。
（よし、大丈夫、私はお父様の娘だもの。
お父様もいらっしゃるし、在校生の席にはレオ様もいらっしゃるだろうし、できるわ、私。）
気合いを入れ直して、王立魔法学院の制服である白いブラウスと灰色の膝丈のスカートに着替え、「王家の瞳」に由来するらしい深紅に金色のラインが入ったネクタイを締める。
いつも使っている華奢な杖を腰から下げている革ベルトに入れる。
胸に首席の徽章が光る真っ黒なローブを羽織り、これもお父様から譲り受けた装飾用のチェーンで前を留める。
髪色を変える魔道具の指輪をつけた手の上に儀礼用の白い手袋を嵌めて、お父様から譲り受けた儀仗を持って深呼吸をする。
ホールに降りると、王国魔術師団の正装である真っ白の生地に金色の装飾が施されたローブを着て片眼鏡をかけ、金髪をオールバックで束ねて鷹揚に微笑む父と、ドレス姿で少し心配そうに佇む母がいた。
「お待たせいたしました。お父様、参りましょう。」
いけない、一歩足を踏み出すと緊張で腰が抜けそうでよろめいてしまった。
無理矢理目に力を込めてキッとした表情を作り、震える口角を無理矢理あげて微笑んで凛として見えるように微笑む。
母はそんな私を見て心配そうな顔を一瞬崩して微笑んだ。
「ステラ、後ろから応援しているわ。
きっと大丈夫。お父様とお母様の娘だもの。」
遅れて伯爵家の馬車で来る母に一礼をして、王家の紋章のついた黒い馬車に父と一緒に乗り込む。
「首席入学生、ステラ様。王国騎士団が責任を持って王立魔法学院までお送りいたします。」
騎士の礼を受け、私も足を引いて一礼をする。
「ステラ、側についていてやれないのが残念だが、正面にいるからな。
困ったら父様を見るんだよ。」
「そうよね。私、お父様の名に恥じぬように頑張るわ。」
「私の名など大したことないさ。
でも自慢の娘を貴族連中に見てもらうのも悪くないな。
きっとお前の魔力と才能におののくよ。」
「そんなことはないと思うけれど…。
ありがとう、お父様」
話していると喉がからからになってきたので窓に目をやる。
田舎の緑を見慣れた目に、王都の白く輝く景色が眩しく感じる。
鐘楼が2つ並び、城のようにも見える校舎が遠くに映った。
高い方の鐘楼が初等部から高等部まである王立学園。
少し低いがそれでも立派な鐘楼がある建物が、王立学院の高等部相当にあたるが全寮制で魔法専門の王立魔法学院だ。
ここに来るのは入学試験以来で、胸が高鳴る。
憧れていた私の学院生活が始まろうとしていた。
