第53話：亡霊の残響、そして産声
大会初日の朝、ロンドンの街は予報通りの深い霧に包まれていた。
アリーナ裏、Trinity Raidに割り当てられた個人控室。最新のゲーミングPCが放つ排熱の匂いと、ねねが持ち込んだエナジードリンクの甘い香りが混ざり合い、独特の緊張感を生んでいる。
「……準備はできたか。そろそろ時間だ」
扉をノックするスタッフの声が響く。
レイは、いつもの部屋着ではない、スポンサーロゴの入った真新しいユニフォームの袖をぎゅっと握りしめた。モニターの中の「アバター」という鎧を脱ぎ捨て、今日、彼女たちは自分自身の肉体で世界と対峙する。
ふと視線をやると、部屋の隅で葉月がパイプ椅子に深く腰掛けていた。
キャップを深く被り、組んだ両手の隙間から床を凝視している。その姿は、教え子を導く「コーチ」ではなく、五年前のあの日、アリーナの裏側で独り立ち尽くした「裏切り者」のまま、時を止めているように見えた。
「……ねえ。コーチ、朝から何も食べてないもん。これ、半分こする？」
ねねがおずおずと差し出したパンにも、葉月は反応しない。
「ねねちゃん、やめておきなさい。……今のコーチには、私たちの声すら届いていないわ」
ほむらが冷徹に、だがどこか寂しげに呟いた。
「……マキナの言葉が、呪いみたいに効いてるのね。かつての相棒を捨てた罪悪感が、コーチの『正解』を曇らせている。このままじゃ、あのステージの熱気に飲み込まれるわ」
その時、控室のスピーカーから地鳴りのような歓声が漏れ聞こえてきた。
アリーナに詰めかけた数万人の熱狂。それは五年前、葉月が背を向けて逃げ出した「音」そのものだった。
レイは、ゆっくりと葉月の前まで歩み寄り、その膝に、自分の震える手をそっと重ねた。
「……コーチ。聞こえてますか」
葉月の肩が、微かに跳ねた。
「……マキナさんは言いました。コーチが五年前、仲間を捨てて逃げたって。……でも、そんなの私には関係ありません」
レイは、伏せられた葉月の顔を覗き込むようにして、真っ直ぐに続けた。
「私たちが今日、あのまばゆいステージに立つのは、五年前のコーチのためじゃない。……一ヶ月間、ネットもない暗闇の中で、私たちの手を引いてくれた今の葉月さんのためです」
葉月が、ゆっくりと顔を上げた。キャップの影に隠れたその瞳は、絶望に濁り、激しく揺れている。
「……レイ。……俺は、お前たちもいつか、あいつと同じように……」
「捨てません。……私たちが、コーチを世界一のコーチにするって決めたんです。……五年前の『正解』が壊れたなら、私たちが新しい『正解』を今、アリーナの真ん中で作ります」
ねねがレイの隣に並び、ぐっと拳を握る。
「そうだよ！ コーチがいないと、ねね、誰に怒られていいかわかんないもん！」
ほむらも眼鏡を指先で直し、不敵に笑った。
「計算外の事態には慣れているでしょう？ ……あなたの教え子が、かつてのあなたを超える。……それが、私たちが用意した唯一のロジックよ」
三人の「生の声」が、葉月の凍りついた心に届く。
五年前、彼に届かなかったのは仲間の恨み節ではなく、自分を信じてくれる者の「産声」だったのだ。
葉月は、震える手で自分の顔を一度強く覆い、そして――勢いよく立ち上がった。
「…………ふぅ。……長く、悪い夢を見ていたようだな」
キャップの鍔を上げ、現れた瞳。
そこには「裏切り者」の卑屈さはなく、世界を震撼させた指揮官・OUKAの鋭さと、教え子を預かる「師」としての誇りが宿っていた。
「……いいか、お前たち。……作戦は一つだ。……アリーナの熱狂を、お前たちの銃声で切り裂け。……一発でも外せば、帰りの飛行機は自腹だ。分かっているな？」
「「「はいっ！！」」」
控室のドアが勢いよく開かれる。
通路の先には、数万人のフラッシュと歓声が渦巻く、まばゆいばかりのメインステージが待っている。
四人の亡霊と死神は、今、本物の戦場へと足を踏み出した。
