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第46話：フラッシュライトの洗礼

　最新鋭のゲーミングデバイスが並ぶ、静まり返ったフロア。

　世界大会まで半年というこの時期に、ネット回線がないという絶望的な現実に、レイたちは所在なげに自分のマウスを眺めていた。

「……本当にお仕事、行くんだよね？修行、しなくていいのかな」

　レイが不安げに、着慣れない白いブラウスの襟を直す。

「コーチが『これも訓練だ』って言ったんだから、従うしかないわ。……でも、まさか広告代理店のオフィスに『メイク室』まで完備されているとは思わなかったけれど」

　ほむらが、いつもより念入りに整えられた自分の髪を鏡越しに見つめる。

「ねね、お腹すいたもん！モデルさんって、レタスしか食べちゃいけないの？お肉食べたいもん！」

　そんな三人の背後から、ヒールの音を響かせてMintyが現れた。

「はいはい、お喋りはそこまで！プロの初仕事よ、シャキッとしなさい！」

　彼女の手には、分厚いスケジュール表が握られている。

「いい？今日の仕事は、世界大会に向けた『公式メインビジュアル』の撮影。アバターのイラストじゃないわよ。あんたたち『中の人(プレイヤー)』としての、実写のポートレートよ」

「じ、実写……っ！？」

　レイの声が裏返る。Vtuberにとって、中の人の姿を公に晒すのは、ある種の一線を越える行為だ。

「世界大会はオフラインなの。どのみち顔は全世界に晒されるわ。だったら、最高にクールな状態で自分たちを売り出しなさい。……これが、スポンサーとしての最初の命令よ」

　反論を許さないMintyの勢いに押され、三人はビル内の特設スタジオへと連行された。

　そこには、巨大な照明機材と、威圧感のあるレンズを構えたプロのカメラマンが待ち構えていた。

「……チッ、今度はゲームオタクのガキ共かよ」

　カメラマンが、隠そうともせずに小さく舌打ちをした。

　現場に漂う、独特の緊張感。それは、ゲーム画面の中の銃撃戦とは全く質の異なる、「大人の社会」からの洗礼だった。

　スタジオの隅。

　折り畳み椅子に深く腰掛け、キャップを深く被った葉月が、無言でその光景を見つめていた。

「コーチ……助けて……」

　助けを求めるようなレイの視線に対し、葉月は冷徹に、だが短く言い放った。

「……敵地(アウェー)だと思え。……マウスを持たずに、どうやってその場を支配するか。……それも『正解』の一つだ」

　逃げ場のない真っ白な背景の前。

　三人の少女たちの、プロとしての「最初の戦い」が幕を開けた。

「……おい、もっと肩の力抜けよ。死体撮ってるんじゃないんだからさ」

　カメラマンの不機嫌な声が、スタジオの静寂に響く。

　真っ白なホリゾントの前に並んだ三人は、借りてきた猫のように固まっていた。レイは指先を震わせ、ほむらは視線を泳がせ、食いしん坊のねねですら、照明の熱気に気圧されて口を真一文字に結んでいる。

「これだから素人は。……Mintyさん、これ、ただの『パンダ』として撮ればいいの？それとも、一応『選手』っぽく見せる努力する？」

　カメラマンの刺すような言葉。スタジオのスタッフたちの間に、微妙な苦笑いが広がる。

（……アウェーどころか、完全な袋叩きだな）

　スタジオの隅、パイプ椅子に座った葉月は、深く被ったキャップの下で目を細めた。

　彼女たちは今、モニターという盾を失い、生身の自分をどう定義すればいいか分からずにいる。

「……レイ。ほむら。ねね」

　葉月の低い声が、スタジオの空気を一変させた。

　カメラマンが「なんだよ、撮影中に」と忌々しげに振り返るが、葉月は構わず続けた。

「――最終アンチの遮蔽物なし、残り1チーム。お前たちの目の前にいるのは、Valkyrieのエースだ。……今、何をすべきだ？」

　その言葉に、三人の肩がビクリと跳ねた。

　レイの脳裏に、あの予選最終マッチの光景が蘇る。地雷の爆音、降り注ぐ弾丸、そして――自分を信じて背中を預けてくれた二人の存在。

「……コーチ」

　レイが顔を上げた。その瞳から、迷いが消えていた。

「……索敵。射線の確保。そして、一歩も引かないこと」

「……計算外の事態ね。でも、やるべきことは一つだわ」

　ほむらが眼鏡をクイと押し上げ、カメラのレンズを「敵のスコープ」と見定めた。

「ねね、フライパンは持ってないけど……。負けるのは、もうお腹いっぱいだもん！」

　ねねがぐっと拳を握り、カメラマンを真っ直ぐに見据える。

「……おい、なんだ。急に顔つきが……」

　カメラマンが息を呑んだ。

　さっきまでの「自信なさげな少女たち」は、もういない。

　そこに立っているのは、死線を潜り抜け、絶望を「正解」で上書きしてきた三人の勝負師（プレイヤー）だった。

　カシャッ、カシャカシャカシャッ！！

　スタジオに、激しいシャッター音が鳴り響く。

　カメラマンは、何かに取り憑かれたようにファインダーを覗き込み、夢中でシャッターを切り続けた。

「いい……！その目だ！媚びなくていい、そのまま俺を殺すつもりで睨みつけろ！」

　フラッシュの閃光が、彼女たちの「プロ」としての第一歩を刻み付けていく。

　それは、アバターというガワを脱ぎ捨て、魂だけで世界と戦う覚悟を決めた、美しくも恐ろしい宣材写真だった。

　一時間後。

　撮影を終え、疲れ果ててソファに沈み込む三人のもとに、カメラマンが少し決まり悪そうに歩み寄ってきた。

「……悪かったな。ゲームオタクなんて言って。……君たち、いい『牙』を持ってる。ロンドン、楽しみにしてるよ」

　プロが、プロを認めた瞬間。

　Mintyが満足げに頷き、葉月の隣に座った。

「……ね。言ったでしょ？これも訓練だって」

「……ああ。……だが、次はマウスを握らせろ。こっちの心臓が持たん」

　ネットの繋がらない一ヶ月。

　彼女たちの修行は、画面の外で、より深く、より鋭く加速し始めていた。