第45話：牙を研ぐ城
昨夜の狂乱が嘘のように、東京の空は淡々と晴れ渡っていた。
昼過ぎ。葉月とTrinity Raidの三人は、Mintyに呼び出され、都心の一等地にある超高層オフィスビルの前に立っていた。
「……姉貴、何の冗談だ。こんなところで練習しろって言うのか？」
葉月が怪訝そうな顔で見上げる。そこにあるのは、日本を代表する大企業がひしめくビジネスの聖地だ。
「冗談じゃないわよ。ここ、私の会社――広告代理店『Minty Agency』の本社ビル。その最上階の一部を、Trinity Raidの専用ブートキャンプ・フロアに改造したの」
Mintyが慣れた手つきでセキュリティゲートにスマホをかざす。エレベーターが最上階で止まり扉が開いた瞬間、三人の少女は息を呑んだ。
「な……何ここ！？ 会社の中に、こんな場所があるの！？」
ねねが叫ぶ。そこは、スタイリッシュなオフィスエリアを抜けた先にある、独立したゲーミングエリアだった。
最新鋭のPCが並ぶ防音ブース、巨大な戦略分析用モニター、そして……。
「……モーションキャプチャー用のスタジオに、クロマキー合成の背景？ 会社の中にこれを作ったのか」
ほむらが呆れたように呟く。Mintyは満足げに胸を張った。
「世界大会はオフラインなのよ？ 自宅のぬるい環境で練習なんてさせないわ。今日から半年間、あんたたちはここで毎日、『プロ』としてのルーティンを叩き込んでもらうわよ」
「プロの、ルーティン……」
レイが、まだ自分たちのものではないような豪華なデバイスに手を触れる。
「そう。出勤時間は朝九時。昼は社内食堂で栄養管理された食事。そして夜まで、葉月の『正解』を叩き込む修行。……もちろん、このビルの一部に宿泊用のスイートルームも確保してあるわ」
「……宿泊用まで？」
葉月が眉をひそめる。つまり、二十四時間体制で彼女たちと顔を合わせ、生活のすべてを管理下に置くということだ。
「そう。コーチのあんたもよ、葉月。……オンラインという『盾』を剥がされた、本当の師弟関係の始まりよ」
「共同生活」に近いその提案に、三人の顔は一気に赤らんだり青ざめたりと忙しい。
「え、えええええっ！？ コーチと一緒に住むの！？ ねね、パジャマ可愛いの持ってないもん！ 準備してないもん！」
「ねねちゃん、そこじゃないでしょ……。プライバシーとか、管理体制とか……」
ほむらが動揺を隠すように眼鏡をクイと押し上げるが、その指先はわずかに震えている。
「いいじゃない、楽しそうで。……ほら、葉月。あんたの『隠居生活』も、これで強制終了よ」
Mintyは、キッチンスペースの冷蔵庫から勝手にエナジードリンクを取り出し、葉月に放り投げた。
葉月はそれを受け止め、無機質な黒い缶を見つめる。
オフライン大会で勝つには、画面内の技術だけでは足りない。
互いの呼吸を知り、一瞬の表情の変化で意図を読み取り、数千人の前で「三人の心」を一つにする必要がある。……そのためには、この半年間、家族以上の時間を共有するのは理にかなっていた。
「……レイ。嫌なら今すぐ断れ。これはあくまで『修行』の一環だ」
葉月が、静かにリーダーを見据える。
レイは、少しだけ俯いたあと、顔を上げて葉月の目を真っ直ぐに見返した。
「……いえ。やらせてください。……コーチ。私、世界大会では、もう二度と『声が届かなくて不安だった』なんて言いたくないんです」
予選最終マッチでのミス。
コーチの声が届かない静寂の中で、独りでに折れそうになった心。
それを克服するためには、この半年、彼の「正解」を身体に染み込ませるしかない。
「……よし。……決まりだ」
葉月は短く告げ、メインモニターの電源を入れた。
眩い光の中に、世界最強のチーム『Black Lotus』のロゴが浮かび上がる。
「明日から、生活のすべてをFPSに捧げてもらう。……いいな、お前たち」
「「「はいっ！！」」」
窓の外。
夕闇に包まれ始めた東京の街を、ロンドンの霧を予感させる冷たい風が吹き抜けていった。
伝説の指揮官・OUKAと、三人の新人。
広告代理店のオフィスの一角が、世界を揺るがす「牙」を研ぐための城へと変わった瞬間だった。
「……いい、あんたたち。ここに来たのは、ただ一緒に住んで練習するためだけじゃないわ」
Mintyが、重厚な革のファイルから三通の契約書を取り出し、テーブルに滑らせた。
そこには、広告代理店『Minty Agency』のロゴと、【専属プロフェッショナル契約書】の文字が躍っている。
「今日から『Minty Agency』が、Trinity Raidのメインスポンサーとして正式に就任するわ。……つまり、あんたたちは今日から、晴れて『プロゲーマー』になるの」
店内の空気が、一気に引き締まった。
ねねが差し出そうとしたポテトチップスの手が止まり、ほむらが契約書の細かな条項を食い入るように見つめる。
「プロ……。私たちが、本当に？」
レイが震える指で、契約書のページをめくる。そこには、新人としては破格の活動資金と、そして何より「勝利」への責任が明記されていた。
「そうよ。もう『趣味でやってるV』なんて言い訳は通用しない。このビルの一角を自由に使わせる代わりに、あんたたちの背中にはうちの看板が乗る。……世界大会で無様な姿を見せたら、違約金……は冗談だけど、私の顔に泥を塗ることになるわよ？」
Mintyの言葉は軽快だが、その瞳はビジネスパーソンとしての鋭さを秘めていた。
葉月は無言でその光景を見つめていた。
自分もかつて、この「契約」の重みに押し潰され、そして裏切られた過去がある。だが、今の彼女たちの瞳にあるのは、怯えではなく、確かな高揚だった。
「……コーチ。私、書きます」
レイが迷いのない手つきでペンを握り、自らの名前を記した。
続いて、ほむらが、ねねが。
三人の署名が揃った瞬間、彼女たちは「守られるべき新人」から、世界と戦う「プロ」へと変貌を遂げた。
「……よし。契約完了ね」
Mintyは満足げにファイルを閉じると、葉月の肩を強く叩いた。
「さあ、コーチ。あんたの仕事よ。……『プロ』を預かった以上、もう手加減は無しよ？」
葉月は冷えたエナジードリンクの缶を開け、一気に飲み干した。
喉を焼く刺激。
目の前には、自分を信じて「プロ」の道を選んだ三人の教え子。
「……当たり前だ。明日から、生活のすべてをFPSに捧げてもらう。……いいな、お前たち」
「「「はいっ！！」」」
窓の外、夜の帳が下りた東京の街並み。
広告代理店のオフィスの一角。そこは、世界を揺るがす「牙」を研ぐための、最も贅沢で、最も過酷な城となった。
「あ、それと一ヶ月は修行禁止でお願いね。WiFiの契約が滞っていて、開通が来月になりそうなの」
